En 2014, la pointe du Cerro Armazones au cœur du désert d'Atacama au Chili
a été enlevé — d'une façon toute spectaculaire.
Le résultat a été un plateau plat, représentant la toute première étape dans le projet le plus ambitieux de l'ESO
— la construction de l'European Extremely Large Telescope, ou E-ELT.
Maintenant, l'ESO a attribué le plus grand contrat de l'astronomie au sol
- pour construire le dôme de l'E-ELT et la structure du télescope.
C'est donc un bon moment pour jeter un oeil à ce que sera le E-ELT.
Voici l'ESOcast!
La science de pointe et les coulisses de la vie à l'ESO,
l'Observatoire Européen Austral.
Non loin de l'Observatoire de Paranal de l'ESO, le Cerro Armazones hébergera l'E-ELT,
l'une des prochaines générations d'immenses télescopes.
Un miroir principal de 39 mètres de diamètre, et un dôme de protection de près de 80 mètres de haut,
va faire de celui-ci l'un des plus grands projets astronomiques jamais entrepris
— vraiment un télescope extrêmement grand !
L'E-ELT est, comme tous les grands télescopes astronomiques, un télescope à miroir
- les miroirs sont essentiels à son fonctionnement, et ils seront au nombre de cinq.
En faisant rebondir la lumière d'un miroir à l'autre,
il est possible de rendre le télescope relativement compact.
Sans cette série de miroirs pour plier le faisceau de lumière, le télescope serait encore plus grand !
Les miroirs peuvent également être utilisés pour faire des ajustements afin d'obtenir les meilleures images possibles.
Le miroir principal est segmenté et se compose de 798 éléments individuels,
qui tous ensemble correspondent à une surface réfléchissante de 39 mètres de diamètre.
La faible lumière des objets lointains est réfléchie par le miroir principal via les quatre autres miroirs,
pour finalement atteindre le foyer du télescope, où des instruments scientifiques sophistiqués seront placés.
Le miroir M4 est particulièrement spécial.
C'est un miroir très mince et flexible qui se situe au cœur de la fonction d'optique adaptative de l'E-ELT.
Les systèmes d'optique adaptative fléchissent et plient le miroir par petites quantités et avec une grande précision
pour compenser l'effet de flou de l'atmosphère terrestre.
Cela permettra à l'E-ELT de produire des images d'objets célestes
environ 15 fois plus nettes que le télescope spatial Hubble.
L'E-ELT sera équipé d'une série d'instruments scientifiques de classe mondiale
comme il convient au télescope le plus puissant au monde.
Des travaux sont déjà en cours pour la conception de ces instruments,
qui aideront à exploiter l'énorme puissance d'observation du télescope.
Mais au milieu de toute cette magnifique ingénierie,
il ne faut pas oublier qu'il est surtout question de science.
En tant que télescope le plus grand et le plus sophistiqué jamais construit
l'E-ELT va nous mener dans une nouvelle ère de l'astronomie d'observation.
Son miroir primaire gigantesque va faire deux choses
qui distingue l'E-ELT de la génération actuelle de grands télescopes.
Tout d'abord, il recueillera environ 15 fois plus de lumière que tout autre télescope optique en fonctionnement aujourd'hui,
permettant aux scientifiques d'observer des objets beaucoup plus faibles que ce qu'ils peuvent observer actuellement.
Enfin, lorsqu'il sera couplé avec le système d'optique adaptative,
il produira des images qui seront beaucoup plus nettes et plus détaillées que celles actuellement disponibles.
Cela permettra aux astronomes d'étudier les planètes autour d'autres étoiles avec un niveau de détail sans précédent.
Nous en apprendrons davantage sur la façon dont elles se forment et les conditions sur leurs surfaces.
Nous pourrions même trouver une planète semblable à la Terre,
et peut-être espérer trouver des preuves d'une certaine forme de vie sur un autre monde.
Et l'Univers lointain sera révélé comme jamais cela n'avait été possible auparavant.
L'E-ELT va répondre à des questions importantes sur comment l'Univers tel que nous le voyons
a vu le jour et qu'est-ce que l'avenir nous réservera.
Il nous permettra d'étudier l'évolution des galaxies depuis les origines,
et nous en dira plus sur certains des événements les plus violents de la nature,
lorsque les trous noirs au centre des galaxies ont absorbé la matière et sont devenus des noyaux galactiques actifs.
L'ESO a une longue et fière tradition de repousser les limites de l'astronomie
—à la fois de l'ingénierie et de la science.
L'E-ELT est la prochaine étape dans la quête remarquable de l'ESO
- en effet, la remarquable quête de l'humanité - pour percer les mystères de l'Univers.
C'est un grand pas en avant, mais ce ne sera certainement pas le dernier.
Transcription par l'ESO ; Traduction par Anne Grudzien