Vers le ciel
Il y a 167 000 ans, une étoile explose dans une petite galaxie en orbite autour de la Voie lactée.
À l'époque de cette explosion lointaine,
l'Homo sapiens commence tout juste à parcourir la savane africaine.
Mais il n'y a personne pour observer le feu d'artifice cosmique,
le jet de lumière ayant à peine commencé son long voyage vers la Terre.
À l'époque où la lumière de la supernova a effectué 98% de son voyage,
les philosophes grecs commencent tout juste à réfléchir à la nature de l'Univers.
Peu avant que la lumière n'atteigne la Terre,
Galilée tourne pour la première fois ses télescopes vers le ciel.
Enfin, le 24 février 1987,
lorsque les photons de l'explosion viennent enfin échouer sur notre planète,
les astronomes sont prêts à observer la supernova dans tous ses détails.
La supernova 1987A
apparait dans le ciel austral,
invisible depuis l'Europe ou les États-Unis.
Mais déjà à cette époque, l'ESO dispose de ses premiers grands télescopes au Chili,
fournissant aux astronomes une place de premier choix pour étudier ce spectacle cosmique.
Le télescope est bien sûr l'outil essentiel
qui nous permet de découvrir les secrets de l'Univers.
Les télescopes collectent bien plus de lumière que l'oeil nu,
et révèlent donc des étoiles moins lumineuses et permettent de voir plus loin dans l'espace.
Comme des loupes, ils révèlent aussi plus de détails.
Enfin, équipés de caméras et de spectrographes sensibles,
ils fournissent quantité d'information sur les planètes, les étoiles et les galaxies.
Les premiers télescopes de l'ESO à La Silla formaient une famille variée.
Ils incluaient de petits télescopes nationaux
tout comme des astrographes et des caméras grand champ.
Le télescope de 2,2 mètres, qui a presque 30 ans aujourd'hui,
produit encore quelques unes des images les plus spectaculaires de l'Univers.
Au sommet de La Silla
trône le plus grand succès de la toute jeune ESO : le télescope de 3,6 mètres.
Un vétéran de 35 ans, il a trouvé un deuxième souffle comme chasseur d'exoplanètes.
Sans oublier les astronomes suédois qui ont construit une antenne de 15 mètres de diamètre
afin d'étudier les micro-ondes provenant des nuages froids cosmiques.
Ensemble, ces télescopes ont aidé à lever le voile sur l'Univers dans lequel nous vivons.
La Terre n'est qu'une des huit planètes du Système solaire.
Depuis la petite Mercure jusqu'à la géante Jupiter,
ces boules rocheuses et sphères gazeuses sont les restes de la formation du Soleil.
Le Soleil quant à lui est une étoile en milieu de vie au sein de notre galaxie, la Voie lactée.
Une petite source de lumière perdue parmi des centaines de milliards d'étoiles similaires,
ainsi que des géantes rouges qui enflent, des naines blanches qui implosent
et des étoiles à neutrons qui virevoltent sur elles-mêmes.
Les bras spiraux de la Voie lactée sont parsemés de nébuleuses à la lumière diffuse
qui donnent naissance à des amas de jeunes étoiles brillantes,
tandis que des vieux amas globulaires orbitent lentement autour de la galaxie.
Et la Voie lactée n'est qu'une galaxie parmi tant d'autres dans un vaste Univers
qui s'étend depuis le Big Bang, il y a presque 14 milliards d'années.
Au cours des 50 dernières années, l'ESO a aidé à comprendre notre place au sein de cet Univers.
Et en levant la tête vers le ciel, nous avons également découvert nos propres origines.
Nous faisons partie d'une grande histoire cosmique ; et sans les étoiles, nous ne serions pas là.
L'Univers a commencé à partir d'hydrogène et d'hélium, les deux éléments les plus légers.
Les étoiles, elles, sont de véritables fourneaux nucléaires, qui transforment ces éléments en éléments plus lourds.
Et les supernovas comme 1987A
sèment l'Univers avec les produits de cette alchimie stellaire.
Lorsque le Système solaire s'est formé, il y a environ 4,6 milliards d'années,
il contenait de petites quantités de ces éléments plus lourds.
Des métaux et des silicates, mais aussi du carbone et de l'oxygène.
Le carbone de nos muscles, le fer de notre sang et le calcium de nos os
ont tous été formés par une génération antérieure d'étoiles.
Vous et moi provenons véritablement du ciel.
Mais les réponses entrainent toujours de nouvelles questions.
Plus nous apprenons, plus les mystères s'épaississent.
Quelle est l'origine et le destin final des galaxies ?
Existe-t-il d'autres systèmes solaires, et la vie peut-elle exister sur d'autres planètes ?
Et qu'est-ce qui se cache dans le coeur obscur de notre galaxie ?
Les astronomes avaient clairement besoin de télescopes plus puissants.
Et l'ESO, avec ses outils révolutionnaires, les leur a fourni.