Visión Nítida
Más grande es mejor - al menos cuando se habla de espejos de telescopios.
Pero los espejos más grandes deben ser gruesos, de modo que no se deformen bajo su propio peso.
Y los espejos realmente grandes se deforman de alguna manera, sin importar cuán gruesos y pesados sean.
¿La solución? Espejos delgados y ligeros - y un truco de magia llamado óptica activa.
ESO fue pionero en el uso de esta tecnología a finales de la década de 1980,
con el New Technology Telescope.
Y esto es lo más avanzado.
Los espejos del Very Large Telescope – el VLT – tienen 8.2 metros de diámetro...
...pero sólo 20 centímetros de espesor.
Y aquí está la magia:
un sistema de apoyo controlado por computador se asegura
de que el espejo mantenga la forma deseada en todo momento con una precisión nanométrica.
El VLT es la instalación insignia de ESO.
Cuatro telescopios idénticos, uniendo fuerzas en la cima de Cerro Paranal, en el norte de Chile.
Construidos a finales de la década de 1990,
proporcionaron a los astrónomos la mejor tecnología disponible.
En medio del Desierto de Atacama, ESO creó un paraíso para los astrónomos.
Los científicos se hospedan en La Residencia,
una casa de huéspedes enterrada parcialmente bajo la tierra y los escombros
de uno de los lugares más secos del planeta.
Pero en el interior hay exuberantes palmeras, una piscina, y... deliciosos dulces chilenos.
Por supuesto,
el mayor atractivo del Very Large Telescope no es su piscina,
sino su inigualable visión del Universo.
Sin espejos delgados y la óptica activa, el VLT no sería posible.
Pero hay más.
Las estrellas se ven borrosas, incluso cuando se observan con los mejores y mayores telescopios.
¿La razón? La atmósfera de la Tierra distorsiona las imágenes.
Aparece el segundo truco de magia: la óptica adaptativa.
En Paranal, los rayos láser son apuntados al cielo nocturno para crear estrellas artificiales.
Los sensores usan estas estrellas para medir las distorsiones atmosféricas.
Y cientos de veces por segundo,
la imagen es corregida por espejos deformables controlados por computador.
¿Y el efecto final? Como si la turbulenta atmósfera fuese removida completamente.
¡Observa la diferencia!
La Vía Láctea es una galaxia espiral gigante.
Y en su núcleo – a 27 000 años-luz de distancia –
se encuentra un misterio que el Very Large Telescope de ESO ayudó a revelar.
Masivas nubes de polvo bloquean nuestra visión del centro de la Vía Láctea.
Pero las sensibles cámaras de infrarrojo pueden ver a través del polvo
y descubrir lo que hay detrás.
Ayudados por la óptica adaptativa, revelan docenas de estrellas gigantes rojas.
Y con el paso de los años, ¡se ve el movimiento de estas estrellas!
Orbitan un objeto invisible en el centro de la Vía Láctea.
A juzgar por los movimientos estelares, el objeto invisible debe ser extremadamente masivo.
Un monstruoso agujero negro, con un peso de 4.3 millones de veces la masa del Sol.
Los astrónomos han observado incluso energéticas llamaradas de las nubes de gas
que caen en el agujero negro.
Todo expuesto por el poder de la óptica adaptativa.
Por tanto, los espejos delgados y la óptica activa hacen posible construir telescopios gigantes.
Y la óptica adaptativa se encarga de la turbulencia atmosférica,
proporcionándonos imágenes extremadamente nítidas.
Pero no hemos terminado nuestros trucos de magia.
Hay un tercero. Y se llama interferometría.
El VLT está formado por cuatro telescopios.
Juntos, pueden actuar como un telescopio virtual de 130 metros de diámetro.
La luz recolectada por los telescopios individuales es canalizada a través de túneles vacíos
y se reúne en un laboratorio subterráneo.
Allí, las ondas de luz se combinan usando metrología láser e intrincadas líneas de retardo.
El resultado final es el poder de recolección de luz de cuatro espejos de 8.2 metros,
y la visión de águila de un telescopio imaginario tan grande como cincuenta canchas de tenis.
Cuatro telescopios auxiliares dan más flexibilidad a la red.
Pueden parecer pequeños al lado de los cuatro gigantes.
Sin embargo, usan espejos de 1.8 metros de diámetro.
¡Esto es más grande que el mayor telescopio del mundo hace sólo cien años!
La interferometría óptica es una especie de milagro.
Luz estelar mágica, manipulada en el desierto.
Y los resultados son impresionantes.
El Very Large Telescope Interferometer revela cincuenta veces más detalles
que el telescopio Hubble.
Por ejemplo, nos dio un primer plano de una estrella vampiro doble.
Una estrella que roba material de su compañera.
Se han detectado bocanadas irregulares de polvo estelar alrededor de Betelgeuse —
un gigante estelar a punto de convertirse en supernova.
Y en los discos de polvo que rodean a las estrellas recién nacidas, los astrónomos han encontrado...
... la materia prima de futuros mundos como la Tierra.
El Very Large Telescope es el ojo más agudo de la humanidad en el cielo.
Pero los astrónomos tienen otros medios para expandir sus horizontes
y ampliar sus puntos de vista.
En el Observatorio Europeo Austral,
han aprendido a ver el Universo en un tipo de luz completamente diferente.