Cambiando nuestra visión
Buena música, ¿no?
Pero supongamos que usted tiene un problema auditivo.
¿Qué ocurre si no pudiese escuchar las frecuencias bajas?
¿O las frecuencias altas?
Los astrónomos se encontraban en una situación similar.
El ojo humano sólo es sensible a una pequeña parte de toda la radiación del Universo.
No podemos ver la luz con longitudes de onda más cortas que las ondas violetas,
o más largas que las ondas rojas.
Simplemente no percibimos la sinfonía cósmica completa.
El infrarrojo, o radiación de calor, fue descubierto por primera vez por William Herschel, en 1800.
En una habitación oscura, no puedes verme.
Pero ponte gafas infrarrojas, y podrás “ver” el calor de mi cuerpo.
Asimismo, los telescopios infrarrojos revelan objetos cósmicos demasiado fríos para emitir luz visible,
como las oscuras nubes de gas y polvo donde nacen las estrellas y planetas.
Durante décadas,
los astrónomos de ESO han deseado explorar el Universo
en longitudes de onda infrarrojas.
Pero los primeros detectores eran pequeños y, por tanto, ineficientes.
Nos dieron una visión borrosa del cielo infrarrojo.
Las cámaras infrarrojas actuales son enormes y poderosas.
Son enfriadas a temperaturas muy bajas para aumentar su sensibilidad.
Y el Very Large Telescope de ESO está diseñado para hacer buen uso de ellas.
De hecho, algunos trucos tecnológicos, como la interferometría, sólo funcionan en el infrarrojo.
Hemos ampliado nuestra vista para revelar el Universo en una nueva luz.
Esta mancha oscura es una nube de polvo cósmico. Bloquea las estrellas de fondo.
Pero en el infrarrojo, podemos ver a través del polvo.
Y aquí está la Nebulosa de Orión, una guardería estelar.
La mayoría de las estrellas bebé recién nacidas están ocultas por nubes de polvo.
Nuevamente, el infrarrojo viene al rescate, ¡revelando estrellas en formación!
Al final de sus vidas, las estrellas expulsan burbujas de gas.
Obras maestras cósmicas en longitudes de onda ópticas
— pero la imagen infrarroja muestra mucho más detalle.
No olvidemos las estrellas y nubes de gas
capturadas por el monstruoso agujero negro en el núcleo de nuestra galaxia Vía Láctea.
Sin cámaras infrarrojas nunca las veríamos.
En otras galaxias,
los estudios infrarrojos han revelado la verdadera distribución de las estrellas como nuestro propio Sol.
Las galaxias más lejanas sólo pueden ser estudiadas en el infrarrojo.
Su luz se ha corrido a estas longitudes de onda largas
por la expansión del Universo.
Cerca de Paranal está la cima de una pequeña montaña con una solitaria construcción en la cumbre.
Dentro de esta construcción está el telescopio VISTA de 4,1 metros.
Fue construido en Reino Unido, décimo Estado Miembro de ESO.
Por ahora, VISTA sólo trabaja en infrarrojo.
Utiliza una cámara gigante, tan pesada como una camioneta.
Y sí, VISTA ofrece vistas sin precedentes del Universo infrarrojo.
ESO ha estado haciendo astronomía óptica desde su nacimiento, hace cincuenta años.
Y astronomía infrarroja durante unos treinta años.
Pero hay más registros en la sinfonía cósmica.
Cinco mil metros sobre el nivel del mar, en lo alto de los Andes chilenos,
está el llano Chajnantor.
La astronomía no va más alto que ésto.
Chajnantor es el hogar de ALMA
– Atacama Large Millimeter/submillimeter Array.
ALMA aún se encuentra en construcción.
En un sitio que es tan hostil, ¡incluso es difícil respirar!
Con sólo diez de las 66 antenas en su lugar,
ALMA hizo sus primeras observaciones en el otoño de 2011.
Las ondas milimétricas vienen del espacio. Para observarlas, necesitas un lugar alto y seco.
Chajnantor es uno de los mejores lugares en el mundo para esto.
La nubes de gas frío y el polvo oscuro se vuelven visibles en un par de galaxias en colisión.
Aquí no es donde nacen las estrellas, sino donde son concebidas.
Y estas ondas espirales en la materia expulsada por una estrella moribunda
— ¿podrían deberse a un planeta en órbita?
Al cambiar la manera en que observamos,
nos estamos acercando al origen de los planetas, estrellas y galaxias.
En la sinfonía completa del cosmos.