Buscando vida
¿Te has preguntado acerca de la vida en el Universo?
¿Planetas habitados que orbitan estrellas lejanas?
Los astrónomos lo han hecho — durante siglos.
Después de todo, con tantas galaxias, y cada una con tantas estrellas,
¿cómo podría ser única la Tierra?
En 1995, los astrónomos suizos Michel Mayor y Didier Queloz
fueron los primeros en descubrir un exoplaneta orbitando una estrella normal.
Desde entonces, los cazadores de planetas han descubierto muchos cientos de mundos extrasolares.
Grandes y pequeños, calientes y fríos, y en una amplia variedad de órbitas.
Ahora, estamos a punto de descubrir las hermanas gemelas de la Tierra.
Y en el futuro: un planeta con vida — el Santo Grial de los astrobiólogos.
El Observatorio Europeo Austral juega un papel importante
en la búsqueda de exoplanetas.
El equipo de Michel Mayor descubrió cientos de ellos desde el Cerro La Silla,
el primer punto de apoyo chileno de ESO.
Aquí se encuentra el espectrógrafo CORALIE,
montado en el Telescopio Leonhard Euler suizo.
Mide los pequeños bamboleos de las estrellas, causados por la gravedad de los planetas en órbita.
El venerable telescopio de 3,6 metros de ESO también está cazando exoplanetas.
El espectrógrafo HARPS es el más preciso del mundo.
Hasta ahohra, ha descubierto más de 150 planetas.
Su mayor trofeo:
un rico sistema que contiene al menos cinco y quizá hasta siete mundos extraterrestres.
Pero hay otras maneras de encontrar exoplanetas.
En 2006, el telescopio danés de 1,5 metros ayudó a descubrir un lejano planeta
que es sólo cinco veces más masivo que la Tierra.
¿El truco? Microlentes gravitacionales.
El planeta y su estrella madre pasaron por delante de una estrella brillante en fondo,
ampliando su imagen.
Y en algunos casos, incluso puedes fotografiar exoplanetas.
En 2004, NACO, la cámara de óptica adaptativa en el Very Large Telescope,
tomó la primera imagen de un exoplaneta.
El punto rojo en esta imagen es un planeta gigante que orbita un estrella enana marrón.
En 2010, NACO fue un paso más allá.
Esta estrella se encuentra a 130 años-luz de distancia de la Tierra.
Es más joven y brillante que el Sol, y la orbitan cuatro planetas en grandes órbitas.
La aguda visión de NACO hizo posible medir la luz del planeta c
— un gigante de gas diez veces más masivo que Júpiter.
A pesar del resplandor de la estrella madre,
la débil luz del planeta pudo ser separada en un espectro,
revelando detalles sobre su atmósfera.
Hoy en día, muchos exoplanetas son descubiertos cuando transitan frente a sus estrellas madres.
Si vemos la órbita del planeta de canto,
pasará delante de su estrella cada ciclo.
Por lo tanto, las pequeñas disminuciones periódicas del brillo de una estrella,
delatan la existencia de un planeta en órbita.
El telescopio TRAPPIST en La Silla ayudará a buscar estos esquivos tránsitos.
Mientras tanto,
el Very Large Telescope ha estudiado un planeta en tránsito con exquisito detalle.
Conoce a GJ1214b, una súper-Tierra 2,6 veces más grande que nuestro planeta hogar.
Durante los tránsitos, la atmósfera del planeta absorbe parcialmente la luz de la estrella madre.
El sensible espectrógrafo FORS de ESO reveló que GJ1214b
bien podría ser un mundo caliente y similar a un sauna.
Los gigantes de gas y los mundos tipo sauna son inhóspitos para la vida.
Pero la búsqueda no ha terminado todavía.
Pronto, el nuevo instrumento SPHERE será instalado en el VLT.
SPHERE será capaz de detectar planetas tenues en el resplandor de sus estrellas anfitrionas.
En 2016, el espectrógrafo ESPRESSO llegará al VLT
y excederá con creces al actual instrumento HARPS.
Y el Extremely Large Telescope de ESO, una vez terminado,
bien podrá encontrar evidencia de biosferas extraterrestres.
En la Tierra, la vida es abundante.
El norte de Chile, por su parte, ofrece cóndores, vicuñas, vizcachas y cactus gigantes.
Incluso el suelo árido del Desierto de Atacama rebosa de microbios resistentes.
Hemos encontrado los bloques básicos de la vida en el espacio interestelar.
Hemos aprendido que los planetas son abundantes.
Hace miles de millones de años, los cometas trajeron agua y moléculas orgánicas a la Tierra.
¿No esperaríamos que sucediera lo mismo en otros lugares?
O, ¿estamos solos?
Es la mayor pregunta jamás formulada.
Y la respuesta está casi al alcance.