Encontrando Vida
Você já se perguntou sobre a vida no Universo?
Planetas habitados orbitando estrelas distantes?
Os astrônomos se perguntam - por séculos.
Afinal, com tantas galáxias, e cada uma com tantas estrelas,
como poderia a Terra ser única?
Em 1995, os astrônomos suíços Michel Mayor e Didier Queloz
foram os primeiros a descobrir um exoplaneta orbitando uma estrela comum.
Desde então, caçadores de planetas encontraram várias centenas de mundos alienígenas.
Grandes e pequenos, quentes e frios, e numa grande variedade de orbitas.
Agora, nós estamos às vésperas de descobrir as irmãs gêmeas da Terra.
E no futuro, um planeta com vida - o Santo Graal dos astrobiólogos.
O Observatório Europeu do Sul desempenha um papel importante
na busca por exoplanetas.
A equipe de Michel Mayor encontrou centenas deles desde o Cerro La Silla,
a primeira base chilena do ESO.
Este é o espectrógrafo CORALIE,
montado no Telescópio Suíço Leonhard Euler.
Ele mede o pequeno balançar das estrelas, causado pela gravidade dos planetas que as orbitam.
O respeitável telescópio de 3,6 metros do ESO também procura exoplanetas.
O espectrógrafo HARPS é o mais preciso do mundo.
Até agora, já descobriu mais de 150 planetas.
Seu maior troféu:
um rico sistema contendo pelo menos cinco, e talvez até sete mundos alienígenas.
Mas existem outras maneiras de encontrar exoplanetas.
Em 2006, o telescópio dinamarquês de 1,5 metro ajudou a descobrir um planeta distante
que é aproximadamente cinco vezes mais massivo que a Terra.
O truque? Microlente gravitacional.
O planeta e sua estrela mãe passaram na frente de uma estrela brilhante de fundo,
ampliando a sua imagem.
E em alguns casos, você consegue até capturar exoplanetas numa câmera.
Em 2004, a NACO, a câmera de óptica adaptativa do VLT,
obteve a primeira imagem de um exoplaneta.
O ponto vermelho nesta imagem é um planeta gigante orbitando uma estrela anã marrom.
Em 2010, a NACO foi um passo adiante.
Esta estrela está a 130 anos-luz da Terra.
Ela é mais jovem e brilhante que o Sol, e quatro planetas a circundam em longas órbitas
A visão de águia da NACO conseguiu medir a luz do planeta c,
um gigante gasoso dez vezes mais massivo que Júpiter.
Apesar do brilho da estrela mãe,
a luz tênue do planeta pode ser esticada num espectro,
revelando detalhes sobre sua atmosfera.
Atualmente, muitos exoplanetas são descobertos quando passam na frente de suas estrelas mães.
Se acontecer de observarmos a órbita do planeta de perfil,
ele passará na frente da estrela a cada ciclo.
Assim, pequenas e regulares alterações no brilho da estrela
revelarão a existência de um planeta em sua órbita.
O telescópio TRAPPIST em La Silla ajudará a encontrar estes trânsitos evasivos.
Enquanto isso,
o VLT estudou um planeta em trânsito com detalhe extraordinário.
Conheça GJ1214b, uma super-Terra 2,6 vezes maior que o nosso planeta.
Durante os trânsitos, a atmosfera do planeta absorve parcialmente a luz da estrela mãe.
O sensivel espectrógrafo FORS do ESO revelou que GJ1214b
pode muito bem ser um "mundo-sauna", quente e úmido.
Gigantes gasosos e "mundos-sauna" são inóspitos à vida.
Mas a caçada ainda não terminou.
Em breve, o novo instrumento SPHERE será instalado no VLT.
O SPHERE será capaz de revelar pequenos planetas em meio ao brilho de suas estrelas mãe.
Em 2016, o espectrógrafo ESPRESSO chegará no VLT
e superará enormemente o instrumento atual HARPS.
E o Telescópio Muito Grande do ESO, uma vez concluído,
poderá muito bem encontrar evidências de biosferas alienígenas.
Na Terra, a vida é abundante.
O Norte do Chile oferece sua cota de condores, vicunhas, vizcachas e cactos gigantes.
Até mesmo o solo árido do deserto do Atacama está repleto de micróbios resistentes.
Nós encontramos os blocos de construção da vida no espaço interestelar.
Nós aprendemos que os planetas são abundantes.
Bilhões de anos atrás, cometas trouxeram água e moléculas orgânicas para a Terra.
Porque não esperar que aconteça a mesma coisa em outro lugar?
Ou nós estamos sozinhos?
Esta é a maior pergunta de todos os tempos.
E a resposta está quase ao nosso alcance.