Construire toujours plus grand
L'astronomie est la science des superlatifs.
L'Univers est immense,
et son exploration nécessite d'énormes instruments.
Voici le réflecteur Hale de 5 m situé sur le mont Palomar.
Lorsque l'ESO fut créée il y a 50 ans,
c'était le plus gros télescope du monde.
Aujourd'hui, la référence, c'est le VLT de l'ESO à Paranal.
Le plus puissant observatoire au monde
nous a révélé toute la splendeur de l'Univers dont nous faisons partie.
Mais les astronomes rêvent déjà d'instruments encore plus grands,
et l'ESO est là pour réaliser leurs rêves.
San Pedro de Atacama.
Nichée au milieu de paysages spectaculaires,
cette charmante petite ville héberge les Indiens Atacamas
mais aussi des routards en quête d'aventure,
et des astronomes et techniciens de l'ESO.
Près de San Pedro, le premier rêve de l'ESO prend forme.
Il s'agit d'ALMA, l'Atacama Large Millimeter/submillimeter Array.
ALMA est un projet conjoint entre l'Europe, l'Amérique du Nord et l'Asie de l'Est,
qui fonctionne comme un zoom d'appareil photo.
Rapprochées, ses 66 antennes disposent d'un grand angle de vue.
Mais éloignées, elles révèlent une multitude de détails sur une petite surface du ciel.
Dans les ondes submillimétriques, ALMA voit l'Univers sous un autre angle.
Mais que va-t-il révéler ?
La naissance des premières galaxies de l'Univers juste après le Big Bang.
Des nuages moléculaires froids de poussière interstellaire,
ces pouponnières où de nouvelles étoiles et planètes naissent.
Mais aussi la chimie de l'Univers.
ALMA chassera les molécules organiques, les bases nécessaires à la vie.
La construction des antennes d'ALMA bat son plein.
Deux énormes transporteurs, Otto et Lore,
transportent les antennes jusqu'au plateau de Chajnantor.
À 5000 m d'altitude,
les antennes montrent une vue sans égale du rayonnement micro-onde de l'Univers.
Tandis que la construction d'ALMA est presque finie,
le prochain rêve de l'ESO n'existe encore que sur le papier.
Vous voyez cette montagne là-bas ?
Il s'agit d'Armazones.
Proche de Paranal,
c'est là que va se construire le plus grand télescope de l'histoire.
Voici l'European Extremely Large Telescope, ou E-ELT.
Le plus grand œil du monde tourné vers le ciel.
Avec un miroir principal mesurant près de 40 m de diamètre,
l'E-ELT surpasse de loin tous les télescopes qui l'ont précédé.
Avec près de 800 segments contrôlés par ordinateur pour former son miroir principal,
une optique complexe pour apporter des images d'une précision inégalée,
et un dôme de la taille d'une cathédrale,
l'E-ELT est une liste de superlatifs.
Mais la véritable merveille, c'est bien sûr l'Univers en soi.
L'E-ELT va révéler des planètes en orbite autour d'autres étoiles.
Ses spectrographes vont étudier les atmosphères de ces mondes lointains,
à la recherche de traces de vie.
Plus loin encore, l'E-ELT va étudier des étoiles dans d'autres galaxies.
Comme partir à la rencontre des habitants de villes voisines pour la première fois.
Telle une machine à remonter le temps,
le gigantesque télescope nous permettra de voir des milliards d'années en arrière
pour apprendre comment tout a commencé.
Et il pourrait résoudre l'énigme de l'accélération de l'expansion de l'Univers,
expliquant pourquoi les galaxies s'éloignent les unes des autres
de plus en plus vite.
L'astronomie est la science des superlatifs et des grands mystères.
La vie existe-t-elle ailleurs que sur la Terre ?
Quelle est l'origine de l'Univers ?
Le nouveau mastodonte de l'ESO nous aidera dans notre quête de savoir.
Nous n'y sommes pas encore, mais nous nous en rapprochons.
Alors qu'est-ce qui nous attend ?
Personne ne le sait.
Mais l'ESO est prêt pour l'aventure.