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Imagem do centro de Messier 4 obtida com o Telescópio Espacial Hubble da NASA/ESA

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Esta imagem cintilante obtida com o Telescópio Espacial Hubble da NASA/ESA mostra o centro do aglomerado globular Messier 4. O poder do Hubble resolve o aglomerado numa imensidão de esferas brilhantes, cada uma delas uma fornalha nuclear colossal.

Messier 4 encontra-se relativamente próximo de nós, a cerca de 7200 anos-luz de distância, o que o torna um objeto importante de estudo. O aglomerado contém dezenas de milhares de estrelas e é conhecido por abrigar muitas anãs brancas - os núcleos de estrelas antigas e moribundas, cujas camadas exteriores foram liberadas para o espaço.

Em julho de 2003, o Hubble ajudou a fazer a descoberta extraordinária de um planeta chamado PSR B1620-26 b, com 2,5 vezes a massa de Júpiter e que se encontra neste aglomerado. Estimou-se que o objeto tem uma idade de cerca de 13 bilhões de anos - quase três vezes mais que o Sistema Solar. O que o torna igualmente incomum é o fato de orbitar um sistema binário composto por uma anã branca e um pulsar (um tipo de estrela de nêutrons).

Os astrônomos amadores podem aproveitar e observar Messier 4 no céu noturno. Para isso, podem usar binóculos ou um pequeno telescópio e observar o céu próximo de Antares, uma estrela vermelha-alaranjada no Escorpião. Messier 4 é brilhante para um aglomerado globular mas nunca se parecerá com a imagem detalhada obtida pelo Hubble: poderá apenas ver-se como uma pequena bola de luz desfocada. 

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