Esta imagen de campo profundo, cargada de estrellas y galaxias distantes, fue obtenida con el instrumento Wide Field Imager (WFI), una cámara instalada en el telescopio MPG/ESO de 2,2 metros, situado en el Observatorio La Silla, en Chile.

Fue tomada como parte del sondeo COMBO-17 (Classifying Objects by Medium-Band Observations in 17 filters), un proyecto que obtenía imágenes de cinco pequeñas zonas del cielo con 17 filtros ópticos de diferentes colores. El área total de cielo explorado en cada uno de los campos de COMBO-17 equivale, aproximadamente, al mismo tamaño que la Luna llena, y ha revelado numerosos objetos distantes — demostrando cuánto nos queda aún por descubrir de nuestros cielos.

La zona de la imagen también fue estudiada por otro proyecto, FORS Deep Field (FDF), con el fin de examinar en profundidad varias áreas del cielo con mucho detalle utilizando el instrumento FORS2, un espectrógrafo instalado actualmente en el VLT (Very Large Telescope) de ESO en el Observatorio Paranal (Chile). Sin embargo, las imágenes de WFI utilizaban muchos más filtros que las obtenidas previamente por FDF y estudiaban zonas más amplias del cielo, obteniendo como resultado imágenes como las que les mostramos.

Estos pequeños vistazos al universo han revelado decenas de miles de estrellas distantes, galaxias y cuásares ocultos antes a nuestros ojos, y se han utilizado para investigar las lentes gravitacionales y la distribución de la materia oscura en galaxias y cúmulos.

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• El sondeo COMBO-17 en el Instituto Max-Planck de Astronomía, en Heidelberg (Alemania)
  

En el centro de esta nueva imagen (sobre la que podemos hacer zoom), obtenida por el telescopio VISTA de ESO, podemos ver a VVV BD001, una enana marrón recién descubierta. Se trata de la primera enana marrón detectada por el sondeo VVV en nuestra vecindad cósmica. VVV BD001 se encuentra a unos 55 años luz de distancia, hacia el atestado centro de nuestra galaxia.

Las enanas marrones son estrellas que no han conseguido crecer hasta convertirse en estrellas como, por ejemplo, nuestro Sol. A menudo son denominadas "estrellas fallidas”; su tamaño es mayor que el de planetas como Júpiter, pero menor que el de una estrella.

Esta enana es peculiar por dos motivos: primero, es la primera encontrada si miramos en dirección al centro de la Vía Láctea, una de las regiones más atestadas del cielo. Y segundo, pertenece a un tipo inusual de estrellas conocidas como “enanas marrones inusualmente azules” — aún no se sabe muy bien por qué estas estrellas son más azules de lo esperado.

Las enanas marrones nacen igual que las estrellas, pero no tienen la suficiente masa como para desencadenar la "quema" de hidrógeno y convertirse así en una estrella normal. Por este motivo son objetos mucho más fríos y emiten mucha menos luz, haciendo que sean más difíciles de detectar. Por lo general, los astrónomos buscan este tipo de objetos utilizando telescopios especiales y cámaras que observan en el infrarrojo medio y cercano, un rango sensible a estos objetos tan fríos, pero suelen evitan mirar en zonas plagadas de estrellas — como la región central de nuestra galaxia, por ejemplo.

VISTA (Visible and Infrared Survey Telescope for Astronomy, Telescopio de Sondeo para Astronomía Visible e Infrarroja) es el telescopio de sondeo más grande del mundo y se encuentra en el Observatorio Paranal de ESO, en Chile. Está llevando a cabo seis sondeos independientes del cielo, y el sondeo VVV (VISTA Variables in the Via Lactea) está diseñado para catalogar mil millones de objetos situados en el centro de nuestra galaxia, la Vía Láctea. VVV BD001 fue descubierta por casualidad durante este sondeo.

Los científicos han utilizado el catálogo VVV para crear un mapa de 3 dimensiones del bulbo central de la Vía Láctea (eso1339). Los datos también se han utilizado para crear una gigantesca imagen a color de 108.200 por 81.500 píxeles que contiene cerca de nueve mil millones de píxeles (eso1242), una de las imágenes astronómicas  más grandes jamás producida.

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Sondeo VVV (Variables de VISTA en la Vía Láctea)

El pequeño pueblo de Toconao es el asentamiento más cercano al proyecto astronómico más grande que existe: ALMA [1], el Atacama Large Millimeter/submillimeter Array. Toconao tiene menos de 800 habitantes y se encuentra a 2.475 metros sobre el nivel del mar en un oasis natural alimentado por un pequeño río de montaña, al borde del desierto de Atacama, el más seco del mundo. El río no fluye durante todo el año por lo que, hacienda gala de prudencia, los granjeros locales han construido una red de presas y canales para regular el flujo de agua, de manera que puedan tener cosechas durante todo el año.

Si miramos esta imagen con detenimiento, en el extremo del lado izquierdo podemos distinguir algunos edificios, construidos con materiales tradicionales como el adobe y la roca volcánica, como la Iglesia de San Lucas y el Campanario.

En paralelo a sus trabajos científicos, el personal de ALMA ha trabajado con los Ancianos Atacameños de Toconao y de otras áreas para recuperar la visión que sus culturas tienen del Universo con el fin de preservar este legado cultural y científico para las generaciones venideras.

ALMA también apoya desde 2008 un plan educativo en la Escuela E-21, un centro educativo público rural en Toconao. El plan, respaldado por la comunidad, se centra en la promoción de la educación en ciencias y en el aprendizaje del inglés.

Esta imagen aérea fue tomada por los dos miembros de la tripulación del proyecto ORA Wings for Science, Clémentine Bacri y Adrien Normier, quienes han pilotado un ultraligero especial, respetuoso con el medio ambiente [2] en un viaje de un año que les ha llevado por todo el mundo para ayudar a los científicos proporcionándoles capacidades aéreas que van desde el apoyo en tareas de toma de muestras de aire hasta arqueología, observación de la biodiversidad y modelado 3D de terrenos.

ESO mantiene una colaboración para hacer divulgación con esta organización sin ánimo de lucro. Las películas cortas y las impresionantes imágenes producidas durante sus vuelos se utilizarán con fines educativos y para promocionar la investigación local. Su  circumnavegación comenzó en junio de 2012 y finalizó el 17 de  junio de 2013 con un aterrizaje en el espectáculo Paris Air Show.

Notes

[1] El Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA), una instalación astronómica internacional, es una colaboración entre Europa, América del Norte y Asia Oriental  en cooperación con la República de Chile. ALMA está financiado en Europa por ESO, en América del Norte por la fundación Nacional de Ciencia de los Estados Unidos (NSF) en cooperación con Consejo Nacional de Investigación de Canadá (NRC) y el Consejo Nacional de Ciencias (NSC) de Taiwán; y en Asia Oriental  por los Institutos Nacionales de Ciencias Naturales de Japón (NINS) en cooperación con la Academia Sinica (AS) de Taiwán.  La construcción y operaciones de ALMA en Europa están lideradas por ESO; en América del Norte por el National Radio Astronomy Observatory (NRAO), gestionado por Associated Universities, Inc. (AUI); y en Asia Oriental por el Observatorio Astronómico Nacional de Japón (NAOJ). El Joint ALMA Observatory (JAO) proporciona al proyecto la unificación tanto del liderazgo como de la gestión de la construcción, puesta a punto y operación de ALMA.

[2] La avioneta ultraligera ha sido ganadora del premio de la NASA Pipistrel Virus SW 80 y utiliza solo 7 litros de combustible por cada 100 kilómetros — menos que la mayoría de los coches.

Esta espectacular imagen aérea de Cerro Armazones, tomada por el Fotógrafo embajador de ESO Gerhard Hüdepohl, representa un momento maravilloso en la vida de un fotógrafo: cuando todas las circunstancias parecen ponerse de acuerdo con el fin de que la foto sea perfecta.

Hüdepohl también es ingeniero electrónico en el telescopio VLT (Very Large Telescope) del Observatorio Europeo Austral, en Cerro Paranal, el observatorio astronómico óptico más avanzado del mundo y la instalación insignia de ESO. Hüdepohl captó esta imagen durante un vuelo comercial de Antofagasta a Santiago. Poco después de despegar, el avión tomó la ruta aérea ideal para hacer una foto desde los cielos de Cerro Armazones — y Hüdepohl no podía haber soñado con mejores condiciones. Aprovechando ese momento, pudo captar esta inusual perspectiva, sobrevolando esta zona espectacular.

En la imagen podemos ver el desierto de Atacama con una sorprendente nitidez, distinguiendo claramente el fino y zigzagueante camino del polvoriento terreno. Este camino de tierra puede verse a trozos, a medida que sube hacia la cima de Cerro Armazones. Actualmente el lugar está ocupado por una selección de equipamiento de sondeo, pero pronto se convertirá en el hogar del European Extremely Large Telescope (E-ELT), un telescopio de 39 metros que no solo responderá a las preguntas actuales de la astronomía, sino que, al mismo tiempo generará nuevas preguntas — y quién sabe si no ofrecerá también respuestas a estas últimas.

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• Fotógrafos embajadores de ESO

El sondeo PESSTO de ESO ha captado esta imagen de Messier 74, una impactante galaxia espiral con unos brazos en remolino muy bien definidos. Sin embargo, el protagonista real de esta imagen es el nuevo punto brillante añadido a la galaxia a finales de julio de 2013: una supernova de tipo II denominada SN2013ej y que podemos ver como un objeto muy brillante en la esquina superior izquierda de la imagen.

Este tipo de fenómeno tiene lugar cuando el núcleo de una estrella masiva colapsa debido a su propia gravedad al final de su vida. Como resultado del colapso, tiene lugar una explosión masiva que eyecta material al espacio, alcanzando grandes distancias. La detonación resultante puede ser más brillante que la luez que emite toda la galaxia que la alberga y puede ser detectable para los observadores durante semanas o incluso meses.

El sondeo PESSTO (Public ESO Spectroscopic Survey for Transient Objects) está diseñado para estudiar objetos que aparecen brevemente en el cielo nocturno, como las supernovas. Lo hace utilizando una serie de instrumentos instalados en el telescopio NTT (New Technology Telescope), situado en el Observatorio La Silla de ESO, en Chile. Esta nueva imagen de SN2013ej fue obtenida con el NTT durante este sondeo.

SN2013ej es la tercera supernova observada en Messier 74 desde que comenzara el milenio, siendo las otras dos SN 2002ap y SN 2003gd. El 25 de julio de 2013, el equipo del telescopio KAIT, en California, informó de su presencia por primera vez, y la primera imagen de archivo (precovery image) fue obtenida por la astrónoma aficionada Christina Feliciano, quien utilizó la cámara de acceso público SLOOH Space Camera para observar la región en los días y horas que precedieron a la explosión.

Messier 74, en la constelación de Piscis (El Pez), es uno de los objetos Messier más difíciles de detectar para los astrónomos aficionados debido a su escaso brillo superficial, pero los astrónomos aficionados más minuciosos podrán observar a SN2013ej en las próximas semanas como una débil estrella que palidece.

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• PESSTO (Public ESO Spectroscopic Survey of Transient Objects)

En esta imagen, obtenida por el VLT (Very Large Telescope) de ESO, en Paranal, podemos ver una pequeña parte de la conocida nebulosa de emisión NGC 6357, situada a unos 8.000 años luz de distancia, en la cola de la constelación austral de Scorpius (El Escorpión). La imagen brilla con el color rojo que caracteriza a las regiones H II, y contiene una gran cantidad de gas de hidrógeno ionizado y excitado.

La nube está bañada por una intensa radiación ultravioleta — procedente, principalmente, del cúmulo estelar abierto Pismis 24, hogar de algunas estrellas jóvenes azules y masivas — que reemite como luz visible en ese característico tono azul.

El propio cúmulo está fuera del campo de visión de esta imagen, y vemos cómo su luz difusa ilumina la nube (en el centro a la derecha de la imagen). Estamos contemplando una imagen más de cerca de la nebulosa, y vemos una red de gas, polvo oscuro, y estrellas recién nacidas aún formándose.

Una penetrante y brillante cortina de estrellas hace de telón de fondo en esta hermosa imagen tomada por el astrónomo Håkon Dahle. La figura que forma la silueta al frente es el propio Håkon rodeado tan solo por dos de las oscuras y enormes cúpulas que ocupan la montaña del Observatorio La Silla de ESO.

Muchos astrónomos profesionales son también entusiastas fotógrafos  — ¿quién podría culparles? Los observatorios de ESO en el Desierto de Atacama se encuentran entre los mejores lugares de la Tierra para observar las estrellas y, por la misma razón, son lugares espléndidos para fotografiar el cielo nocturno.

Håkon tomó estas fotos durante una semana de observaciones en el telescopio MPG/ESO de 2,2 metros. Durante ese tiempo, el telescopio también fue utilizado por otros equipos de observación, dándole a Håkon la oportunidad de admirar la noche estrellada — y así capturarla para que nosotros podamos contemplarla.

Dada la forma en que la región austral de nuestro planeta apunta hacia el denso centro galáctico, la Vía Láctea brilla más en el hemisferio sur que en el hemisferio norte. Pero incluso en el sur, la Vía Láctea en el cielo nocturno es bastante débil. Para la mayor parte de nosotros, la contaminación lumínica de nuestras ciudades e incluso la Luna pueden eclipsar el débil brillo de la galaxia, ocultándolo a nuestros ojos.

Una de las mejores bazas del Observatorio La Silla es que está apartado de las brillantes luces de la ciudad, proporcionándole uno de los cielos más oscuros de la Tierra. La atmósfera también es muy clara, de manera que no hay nubes que enturbien aún más la visión. Los cielos de La Silla son tan oscuros que es posible ver sombras creadas tan solo por la luz de la Vía Láctea.

Håkon envió esta fotografía as grupo de Flickr Your ESO Pictures. El grupo de Flickr se revisa regularmente y se seleccionan las mejores fotos para protagonizar nuestra conocida sección de la Imagen de la Semana o para exponerlas en nuestra galería.

Esta hermosa imagen retrata a las galaxias NGC 799 (debajo) y NGC 800 (encima) situadas en la constelación de Cetus (La Ballena). Este par de galaxias fue observado por primera vez por el astrónomo americano Lewis Swift allá por 1885.

Situada a una distancia de unos 300 millones de años luz, nuestra visión “de cara” nos permite apreciar claramente sus formas. Como la Vía Láctea — nuestra galaxia — estos dos objetos son galaxias espirales, con largos brazos muy característicos serpenteando hacia la brillante protuberancia central. En los prominentes brazos espirales, hay cúmulos en los que se están formando numerosas estrellas jóvenes azules y calientes  (en la imagen se ven como diminutos puntitos azules) mientras que, en la protuberancia central, un gran grupo de estrellas más viejas, frías y rojas se congrega en una región compacta y casi esférica.

A primera vista, estas galaxias parecen iguales, pero el secreto está en los detalles. Aparte de la obvia diferencia de tamaño, solo NGC 799 cuenta con una estructura en forma de barra que se extiende desde la protuberancia central, y los brazos espirales se alargan desde los extremos de la barra. Se cree que las barras galácticas actúan como un mecanismo que canaliza el gas desde los brazos espirales hacia el centro, intensificando la formación estelar. En el año 2004, también se observó una supernova en NGC 799, y fue denominada SN2004dt.

Otra interesante característica que las diferencia es el número de brazos espirales. La pequeña NGC 800 tiene tres enroscados y brillantes brazos espirales, mientras que  NGC 799 solo tiene dos brazos relativamente tenues pero muy anchos. Estos comienzan al final de la barra y casi rodean por completo la galaxia, formando una estructura que casi parece un anillo.

Pese a que pueda parecer que en esta imagen vemos dos impresionantes galaxias espirales coexistiendo en eterna paz, nada más lejos de la realidad. Podríamos estar siendo testigos de la calma antes de la tormenta. No sabemos exactamente qué ocurrirá en el futuro pero, por lo general, cuando dos galaxias están lo suficientemente cerca la una de la otra, interaccionan a lo largo de cientos de millones de años debido a las perturbaciones gravitatorias. En algunos casos pueden ser solo interacciones pequeñas que causen distorsiones en la forma, pero otras veces las galaxias chocan, fusionándose para formar una única y nueva galaxia de mayor tamaño.

La imagen fue obtenida utilizando el instrumento FORS1, instalado en el telescopio VLT (Very Large Telescope) de 8,2 metros de ESO en la cima de Cerro Paranal, en Chile. Combina exposiciones tomadas a través de tres filtros (B, V, R).

También pueden verse cinco asteroides — ¿puede encontrarlos todos? Los asteroides se han movido entre exposición y exposición, dejando coloridos rastros en la imagen.

En esta foto podemos contemplar las vistas hacia el este desde el Observatorio Paranal segundos después de que el Sol haya desaparecido tras el horizonte. Sobre el brillo anaranjado del atardecer vemos los Telescopios Auxiliares del VLT, de 1,8 metros, y la Luna, casi llena, colgada en el cielo. Pero la imagen es aún más interesante gracias a un fenómeno atmosférico conocido como el cinturón de Venus.

La sombra gris-azulada sobre el horizonte es la sombra de la Tierra, y justo encima puede verse un resplandor rosado. Este fenómeno se produce cuando la luz rojiza del Sol al atardecer se dispersa debido a la atmósfera de la Tierra. Al igual que se ve justo tras la puesta de Sol, este efecto atmosférico también puede contemplarse brevemente antes del amanecer. Asimismo, puede observarse un efecto muy similar durante un eclipse total de Sol.

Los telescopios que vemos en la imagen son tres de los cuatro Telescopios Auxiliares de 1,8 metros, alojados en sus cúpulas móviles ultracompactas. Estos telescopios se utilizan para llevar a cabo observaciones interferométricas, cuando dos o más telescopios trabajan juntos, formando un espejo virtual y permitiendo a los astrónomos ver con mucho más detalle que con los telescopios trabajando de manera individual.

Esta imagen fue tomada por Carolin Liefke durante una visita a Paranal y enviada al grupo de Flickr Your ESO Pictures. El grupo de Flickr se revisa regularmente y se seleccionan las mejores fotos para protagonizar nuestra conocida sección de la Imagen de la Semana o para exponerlas en nuestra galería. Carolin trabaja en la Haus der Astronomie (Casa de la Astronomía) un centro de educación y divulgación de la astronomía en Heidelberg (Alemania) y es miembro de la  Red de Divulgación de la Ciencia de ESO (ESO Science Outreach Network, ESON). ESON hace accesibles las noticias de ESO a los países miembros y a otros países traduciendo las notas de prensa y proporcionando un punto de contacto a los medios locales.

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• Haus der Astronomie
• Your ESO Pictures Flickr group
• ESO Science Outreach Network
• Carolin Liefke’s photostream
• Esta foto en Flickr

Normalmente, las galaxias espirales son objetos muy atractivos desde un punto de vista estético, y aún más cuando las vemos de cara. En concreto esta imagen es un espléndido ejemplo de ello: es la galaxia espiral de gran diseño Messier 100, situada en la zona sur de la constelación de Coma Berenices (Cabellera de Berenice), que se encuentra a unos 55 millones de años luz de la Tierra.

Pese a que Messier 100 muestra unos brazos en espiral muy definidos, también muestra en su centro la estructura en forma de barra más débil, lo que la clasifica entre las galaxias de tipo SAB. A pesar de que en la imagen no sea fácil de distinguir, los científicos han podido confirmar la existencia de la barra observándola en otras longitudes de onda.

En esta detallada imagen podemos ver las principales características que se esperan encontrar en una galaxia de este tipo: grandes nubes de hidrógeno en forma de gas, brillando en áreas rojas cuando reemiten la energía absorbida de la estrellas masivas cercanas recién nacidas; el brillo uniforme de las estrellas amarillentas, más viejas, cercanas al centro; y las tiras negras de polvo entretejiéndose en los brazos de la galaxia.

Messier 100 es uno de los miembros más brillantes del Cúmulo de Virgo, el cúmulo de galaxias más cercano a nuestra propia galaxia, la Vía Láctea, y que contiene unas 2.000 galaxias, incluyendo espirales, elípticas e irregulares. Esta imagen combina imágenes obtenidas con el instrumento FORS, instalado en el VLT (Very Large Telescope) de ESO, en el Observatorio Paranal (Chile), tomadas con los filtros rojo (R), verde (V) y azul (B).

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• Fotos del VLT

En esta dinámica imagen podemos ver el telescopio New Technology Telescope (NTT), situado en el Observatorio La Silla de ESO, en Chile. La distintiva cúpula del telescopio, con su peculiar forma, está borrosa debido a la imagen en movimiento, mientras el telescopio rota para apuntar hacia el objeto que desea observar. La foto fue tomada con una exposición de 30 segundos.

Una de las primeras cosas que llaman la atención en esta imagen es que el exterior del edificio del telescopio tiene una forma con un ángulo peculiar, al contrario que la mayoría, que son diseños de cúpulas circulares. Las características de su diseño han sido copiadas en muchas ocasiones, por ejemplo por el Very Large Telescope de ESO, pero el NTT fue pionero cuando el telescopio se inauguró en 1989.

Su revolucionario diseño tiene como objetivo alcanzar una calidad de imagen óptima, por ejemplo, con una ventilación cuidadosamente controlada, lo cual optimiza la circulación del aire a través del NTT, minimizando las alteraciones causadas por las turbulencias del aire en el interior. En la imagen borrosa podemos distinguir una de las partes clave de este sistema, los grandes persianas.

Otra característica avanzada para la época en que se construyó fue el espejo del NTT. Su tamaño, 3,58 metros de diámetro, no hacía de él un espejo especialmente grande, pero su diseño fue muy innovador. El espejo es flexible, y puede ajustarse en tiempo real para mantener una forma perfecta en todo momento, ya que no hacerlo puede alterar la calidad de imagen. ESO y el NTT fueron pioneros en la utilización de esta tecnología, llamada óptica activa, y actualmente se utiliza de manera habitual en los telescopios modernos.

El NTT cuenta con dos instrumentos que los astrónomos utilizan para llevar a cabio sus observaciones: SOFI (nombre corto para Son of ISAAC, un instrumento del VLT), una cámara visible y espectrógrafo infrarrojo, y EFOSC2, un espectrógrafo y cámara diseñado para detectar objetos débiles.

El Observatorio La Silla se encuentra en la parte sur del desierto de Atacama, 600 kilómetros al norte de Santiago de Chile, a una altitud de 2.400 metros. 

La imagen fue realizada por Malte Tewes, astrónomo de la Escuela Politécnica Federal de Lausanne, Suiza.

Malte envió esta fotografía al grupo de Flickr Your ESO Pictures. El grupo de Flickr se revisa regularmente y se seleccionan las mejores fotos para protagonizar nuestra conocida sección de la Imagen de la Semana o para exponerlas en nuestra galería.

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• Fotostream de Malte Tewes
• Esta imagen en Flickr

Esta inusual vista aérea del Observatorio Paranal fue tomada en diciembre de 2012 por Clémentine Bacri y Adrien Normier, quienes pilotan un ultraligero especial, respetuoso con el medio ambiente [1], en un viaje de un año que les ha llevado por todo el mundo. Esta impactante imagen muestra la belleza natural del paisaje que rodea al remoto hogar de una de las instalaciones astronómicas más precisas del mundo, en telescopio VLT (Very Large Telescope) de ESO, con sus cuatro telescopios independientes de 8,2 metros situados en la cima de Cerro Paranal.

ESO mantiene una colaboración para hacer divulgación con el proyecto ORA Wings for Science (ORA alas para la ciencia), una organización sin ánimo de lucro que ofrece soporte aéreo a la investigación pública. Los dos miembros de la tripulación del proyecto Alas para la Ciencia sobrevolaron los observatorios del norte de Chile, entre otras ubicaciones, antes de dejar Sudamérica y poner rumbo a Australia. Durante su viaje, ayudan a los científicos proporcionándoles capacidades aéreas que van desde el apoyo en tareas de toma de muestras de aire hasta arqueología, observación de la biodiversidad y modelado 3D de terrenos.

Las películas cortas e impresionantes imágenes producidas durante sus vuelos se utilizan con finalidades educativas y para promocionar la investigación local. Su  circumnavegación comenzó en junio de 2012 y finalizó el 17 de  junio de 2013 con un aterrizaje en el espectáculo Paris Air Show.

Notas

[1] La avioneta ultraligera ha sido ganadora del premio de la NASA Pipistrel Virus SW 80 y utiliza solo 7 litros de combustible por cada 100 kilómetros — menos que la mayoría de los coches.

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• Wings for Science (Alas para la ciencia)

La astronomía y los telescopios pueden hacer que aflore el niño que hay en nuestro interior. Como legado a la curiosidad humana, los astrónomos siguen construyendo instrumentos cada vez más grandes en lugares remotos de todo el mundo.

El astrónomo de ESO Julien Girard captó esta encantadora imagen de su hija durante un día en familia en el Observatorio de Paranal, en los Andes chilenos. Gracias a un truco de perspectiva, la pequeña Maëlle parece estar mirando hacia el interior de la cúpula de uno de los telescopios auxiliares de 1,8 metros del VLT (Very Large Telescope) de ESO. Pese a que los telescopios se usan para fines científicos y sesudas investigaciones, a veces los astrónomos no pueden evitar sentirse como niños y divertirse con este tipo de “juguetes” gigantes.

Julien Girard es astrónomo de ESO, trabaja en el VLT en Chile y además es Fotógrafo embajador de ESO. Es el científico responsable del instrumento de óptica adaptativa NACO, instalado en el Telescopio Unitario 4 del VLT. Envió esta fotografía al Grupo de Flickr “Your ESO Pictures, y fue seleccionada como Imagen de la Semana de ESO.

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• Fotógrafos embajadores de ESO
• Flickr photostream de Julien Girard
• El grupo de Flickr “Your ESO Pictures”
• Anuncio de "Your ESO Pictures"

En esta fotografía vemos las antenas destinadas a convertirse en parte de ALMA (Atacama Large Millimeter/submillimeter Array). Las tres antenas del frente, así como alguna del fondo, fueron proporcionadas por ESO como parte de su contribución a ALMA, a través de un contrato con el consorcio europeo AEM (European AEM Consortium) [1]. En total, ESO proporciona 25 de las antenas de 12 metros de diámetro. El socio norteamericano de ALMA facilita veinticinco antenas de 12 metros, mientras que las restantes, un conjunto de doce antenas de 7 metros más cuatro de 12 metros, que componen el Atacama Compact Array, son proporcionadas por el socio de ALMA Asia Oriental.

Aquí pueden verse las antenas en la instalación de soporte a las operaciones de ALMA (OSF; Opperations Support Facility), a una altitud de 2.900 metros, a los pies de los Andes chilenos. Las instalaciones del frente son el AEM Site Erection Facility, donde las antenas se ensamblan y se prueban minuciosamente antes de enviarlas al observatorio. Las antenas del fondo ya han sido entregadas y están ahora en fase de pruebas o se les están instalando los receptores. Una vez listas, las antenas se transportan al Array Operations Site, en el Llano de Chajnantor, a una altitud de 5.000 metros. Allí, se unirán al resto de antenas para formar el conjunto ALMA, que trabaja para estudiar algunas de las cuestiones más profundas sobre nuestros orígenes cósmicos. Una vez estén instaladas todas las antenas, el OSF seguirá siendo el centro de actividades para las operaciones diarias de ALMA, un lugar de trabajo para los astrónomos y para el equipo de pesonas responsables del mantenimiento del observatorio.

En el horizonte podemos ver la cadena montañosa de los Andes. El pico más alto pertenece al volcán Licancabur, que marca la frontera entre Chile y Bolivia y domina el paisaje de la zona.

El Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA), una instalación astronómica internacional, es una colaboración entre Europa, América del Norte y Asia Oriental en cooperación con la República de Chile. La construcción y operaciones de ALMA en Europa están lideradas por ESO; en América del Norte por el National Radio Astronomy Observatory (NRAO); y en Asia Oriental por el Observatorio Astronómico Nacional de Japón (NAOJ). El Joint ALMA Observatory (JAO) proporciona al proyecto la unificación tanto del liderazgo como de la gestión de la construcción, puesta a punto y operación de ALMA.

Notas

[1] El consorcio AEM está compuesto por Thales Alenia Space, European Industrial Engineering, y MT-Mechatronics.

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• Más sobre ALMA en ESO
• Joint ALMA Observatory

Lo que parece una ciudad futurista sacada de una historia de ciencia ficción, flotando sobre las nubes, es el observatorio más veterano de ESO: La Silla. Esta fotografía fue tomada por el astrónomo Alan Fitzsimmons mientras permanecía junto al telescopio de 3,6 metros de ESO, justo tras la puesta de sol. La Luna está fuera del marco de la imagen, bañando el observatorio con su inquietante luz, reflejada por las nubes que se encuentran debajo.

La débil línea de brillante luz dorada que sobresale sobre las nubes aún iluminadas por la puesta de sol es la luz zodiacal. La causa la luz del Sol, difusa a causa de las partículas de polvo que hay entre el Sol y los planetas. Este fenómeno solo puede observarse justo después dela puesta de sol o antes del amanecer, en ciertos momentos del año, desde ubicaciones con buenas condiciones.

En esta fotografía se ven varios telescopios. Por ejemplo, la gran estructura angular al final del camino es el New Technology Telescope (NTT). Fiel a su nombre, tras su puesta en marcha en 1989 el telescopio incorporaba características revolucionarias, entre ellas, el ser el primero en utilizar óptica activa, así como una revolucionaria cúpula octogonal. Muchas de las características del NTT se incorporaron más tarde al VLT (Very Large Telescope) de ESO.

La cúpula al fondo, justo a la derecha del telescopio suizo de 1,2 metros Leonhard Euler, llamado así en honor al famoso matemático suizo Leonhard Euler (1707–83).

Alan envió esta fotografía al grupo de Flickr Your ESO Pictures. El grupo Flickr se revisa regularmente y se seleccionan las mejores fotos para ser las protagonistas de la serie “La imagen de la semana”, o para incorporarlas a la galería de imágenes.

En esta electrizante imagen, tomada el viernes 7 de junio de 2013, una furiosa tormenta eléctrica se descarga con poderosa rabia sobre Cerro Paranal. Las colosales cúpulas de los cuatro Telescopios Unitarios del VLT, cada una del tamaño de un edificio de ocho pisos, se empequeñecen bajo el golpe de esta potente tormenta.

A la izquierda de la imagen, una solitaria estrella emerge para ser testigo del espectáculo — un único punto de luz sobre el oscuro cielo. Se trata de Procyon, una brillante estrella binaria en la constelación de Canis Minor (El Can Menor).

Es raro que haya nubes sobre el Observatorio Paranal de ESO. En promedio, el lugar experimenta la sorprendente cifra de 330 días claros al año. Los rayos son aún más raros de ver, ya que el observatorio se encuentra en uno de los lugares más secos del mundo: el desierto de Atacama, en el norte de Chile, situado a 2.600 metros sobre el nivel del mar. Si hay nubes, por lo general el observatorio está por encima de ellas.

A lo largo de sus 16 años trabajando como ingeniero en Paranal, el Fotógrafo embajador de ESO Gerhard Hüdepohl, ha visto rayos solo en otra ocasión anterior — por lo que agarró su cámara y se aventuró al exterior, exponiéndose a los elementos, para captar esta singular imagen.

Esta nueva e inusual secuencia de vídeo muestra el rápido aumento de brillo y el lento palidecer de una explosión de supernova en la galaxia NGC 1365. La supernova, denominada SN 2012fr, fue descubierta por el astrónomo francés Alain Klotz el 27 de octubre de 2012. Las imágenes, captadas por el pequeño telescopio robótico TAROT, instalado en el Observatorio La Silla de ESO, en Chile, han sido compiladas para crear esta impresionante película.

Las supernovas son el resultado de la explosiva y cataclísmica muerte de cierto tipo de estrellas. Son tan brillantes que pueden brillar más que su galaxia anfitriona durante semanas antes de empezar a apagarse lentamente y desparecer de nuestra vista.

La supernova 2012fr [1] fue descubierta por Alain Klotz en la tarde del 27 de octubre de 2012. Estaba midiendo el brillo de una débil estrella variable en una imagen del telescopio robótico TAROT (Telescopio de Acción Rápida para Objetos Transitorios) instalado en el Observatorio La Silla de ESO, cuando se dio cuenta de que había un nuevo objeto que no estaba en la imagen obtenida tres días antes. Tras confirmarlo con telescopios y astrónomos de todo el mundo, se confirmó que el brillante objeto era una supernova de Tipo Ia.

Algunas estrellas cohabitan con una segunda estrella, orbitándose mutuamente en torno a un centro de gravedad común. En algunos casos, una de ellas puede ser una enana blanca que esté robando material de su compañera. Llegados a un punto, la enana blanca ha absorbido tanto material de su compañera que se vuelve inestable y explota. Esto se conoce como supernova de Tipo Ia.

Este tipo de supernova se ha revelado como sumamente importante, ya que son la forma más fiable de medir distancias a galaxias muy remotas en el universo temprano. Más allá del grupo local de galaxias, los astrónomos necesitaban encontrar objetos muy brillantes con propiedades predecibles que pudieran actuar como puntos de referencia con el fin de ayudarles a definir la historia de la expansión del universo. Las supernovas de Tipo Ia son ideales, ya que su brillo alcanza su máximo y se apaga casi del mismo modo en cada explosión. Las medidas de las distancias a las supernovas de Tipo Ia llevaron al descubrimiento de la expansion acelerada del universo, un trabajo premiado con el Premio Nobel de Física de 2011.

La galaxia anfitriona de esta supernova es NGC 1365 (ver también potw1037a), una elegante galaxia espiral barrada, situada a 60 millones de años luz hacia la constelación de Fornax (El Horno). Con un diámetro de unos 200.000 años luz, destaca entre otras galaxias del cúmulo de Fornax. Una colosal barra atraviesa la galaxia, con un núcleo en el centro. La nueva supernova puede distinguirse claramente sobre el núcleo, en el centro de la imagen.

Los astrónomos han descubierto más de 200 nuevas supernovas en 2012, y SN 2012fr es de las más brillantes. La supernova fue localizada cuando aún era muy débil, el 27 de octubre de 2012, y alcanzó su pico de brillo el 11 de noviembre de 2012 [2]. Entonces fue fácil verla como una estrella débil con un telescoipio de aficionados de tamaño medio. El vídeo fue compilado a partir de una serie de imagines de la galaxia tomadas durante un period de tres meses, desde su descubrimiento en octubre de 2012 hasta mediados de enero de 2013.

TAROT es un telescopio óptico robótico de 25 centímetros, capaz de moverse muy rápido y de iniciar una observación en un segundo. Se instaló en el Observatorio La Silla en 2006 con el propósito de detectar estallidos de rayos gamma. Las imágenes que descubrieron a SN 2012fr se tomaron utilizando filtros azules, verdes y rojos.

Notas

[1] Las supernovas se designan por el año en que fueron descubiertas y por el orden de descubrimiento utilizando letras del alfabeto. El hecho de que esta supernova haya sido descubierta por un equipo francés y haya sido designada con las letras “fr” es pura coincidencia.

[2] En aquel momento tenía magnitud de 11,9. Esto es unas 200 veces demasiado débil para ser vista por el ojo humano incluso en una noche despejada y oscura. Pero si  pudiéramos ver la supernova en su pico de brillo y nuestro Sol, la una junto a la otra, a la misma distancia del observador, la supernova se vería unos 3.000 millones de veces más brillante que el Sol.

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• Vídeo: TAROT descubre una brillante supernova en NGC 1365
• Vídeo: TAROT descubre una brillante supernova en NGC 1365 (extracto)

Es un verdadero regalo tanto para los fotógrafos como para los astrónomos: nuestros cielos están siendo testigos en estos días de un fenómeno conocido como syzygy — tres cuerpos celestes (o más) se alinean en el cielo. Cuando los cuerpos celestes tienen una  longitud eclíptica similar este fenómeno también se conoce como una triple conjuncion cercana. Por supuesto, se trata tan solo de un efecto de perspectiva, pero eso no lo hace menos espectacular. En este caso, los tres cuerpos son planetas, y lo único necesario para disfrutar del espectáculo es un cielo despejado al atardecer.

Afortunademente, esto es lo que le ocurrió al Fotógrafo embajador de ESO Yuri Beletsky, quien tuvo la suerte de captar esta imagen espectacular desde el Observatorio La Silla, en el norte de Chile, el pasado domingo 26 de mayo. Tras el atardecer, sobre las redondas cúpulas de los telescopios, podían verse tres de los planetas de nuestro Sistema Solar — Júpiter (arriba), Venus (abajo a la izquierda), y Mercurio (abajo a la derecha) — enlazados en una danza cósmica.

Un alineamiento como este tiene lugar solo una vez cada varios años. El último fue en mayo de 2011, y el próximo no será hasta octubre de 2015. Este triángulo celeste tuvo su culmen durante la última semana de mayo, pero aún puede entreverse a los tres planetas formando figuras cambiantes a lo largo de su viaje por el cielo.

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• Imagen: El baile de tres planetas sobre La Silla (con anotaciones)

A primera vista, esta cautivadora imagen se parece a las ondas causadas por la caída de una piedra en el centro de un estanque. Pero se trata del resultado del movimiento aparente de las estrellas a través del cielo austral sumado a algo de magia por parte del fotógrafo. La imagen fue tomada en Cerro Armazones, el pico de una montaña situada a 3.060 metros sobre nivel del mar y que se encuentra en la parte central del desierto de Atacama, en los Andes chilenos.

Las largas rayas brillantes son el rastro dejado por estrellas y cada raya marca el camino de una única estrella a través del oscuro cielo nocturno. Dejando el obturador de la cámara abierto durante un largo periodo de tiempo, el movimiento de las estrellas, imperceptible a simple vista, se revela. Tiempos de exposición de tan solo 15 minutos son suficientes para conseguir este efecto. En este caso, el fotógrafo combinó muchas exposiciones cortas para obtener la imagen final. La lente de amplio campo utilizada para esta serie muestra el polo celeste a la derecha y el ecuador justo encima de la pequeña torre.

La sorprendente cantidad de rastros de estrellas de esta imagen revela a su vez la increíble calidad  del cielo nocturno en Armazones: la atmósfera es extremadamente clara y no hay contaminación lumínica gracias a la remota ubicación de la cima de la montaña. Ese es uno de los motivos por los cuales se eligió esta montaña para ser el futuro hogar del que será el mayor ojo del mundo para mirar al cielo: el inminente European Extremely Large Telescope (E-ELT).

Incluso para el astrónomo más veterano es difícil resistirse a la tentación de tomarse un respiro, durante un apretado plan de observaciones, y levantar la vista hacia el glorioso y rico cielo austral. Esta imagen es un autorretrato obtenido por el astrónomo Alan Fitzsimmons, que captó esta fotografía entre dos sesiones de observación en el Observatorio La Silla de  ESO.

Esta atrevida foto muestra el contraste entre una figura sencilla, quieta y oscura sobre la Tierra y el brillante y luminoso cielo nocturno estrellado. En esta imagen, el cielo está dominado por el enorme chorro de estrellas y polvo que adornan el centro de la Vía Láctea, nuestra galaxia anfitriona.

Los observatorios de ESO están ubicados en el desierto de Atacama, en el norte de  Chile, una región con muy pocos habitantes, que combina noches muy oscuras con condiciones atmosféricas extremadamente despejadas, factores que, unidos, favorecen unas observaciones de alta calidad.

La Silla es el primer observatorio de ESO. Inaugurado en 1969, alberga varios telescopios con espejos primarios de más de 3,6 metros. Con más de 300 noches claras al año, La Silla es el lugar ideal para alojar instrumentos avanzados de observación, pero también es un lugar fabuloso para, sencillamente, parase y fijar los ojos en el cielo.

Alan envió esta fotografía al Grupo de Flickr “Your ESO Pictures”. El grupo de Flickr se revisa regularmente y se seleccionan las mejores fotos para protagonizar nuestra conocida sección de la Imagen de la Semana o para exponerlas en nuestra galería.

En las afueras del Desierto de Atacama, lejos de la contaminación lumínica de las ciudades del norte de Chile, tras la puesta de Sol, los cielos son totalmente negros. Estos cielos tan oscuros permiten que allí tengan lugar algunas de las mejores observaciones astronómicas — a una altitud de 2.400 metros, el Observatorio La Silla de ESO tiene unas vistas del cielo nocturno increíblemente despejadas. Sin embargo, pese a ser un lugar remoto, alto y seco, no siempre puede escapar a las condiciones meteorológicas que, a veces, acompañan a los meses de invierno, cuando la nieve llega a cubrir el pico de la montaña y las cúpulas de sus telescopios.

Esta imagen muestra una La Silla invernal bajo un chorro de estrellas de nuestra Vía Láctea, cuyo plano se ve oblicuo en este fotograma. A la vista (de derecha a izquierda) el telescopio de 3,6 metros de ESO, el telescopio de 3,58 metros NTT (New Technology Telescope), el telescopio Schmidt de un metro de ESO, y el telescopio de 2,2 metros MPG/ESO, con nieve sobre su cúpula. Junto al telescopio de 3,6 metros de ESO, puede verse la pequeña cúpula del Coudé Auxiliary Telescope, fuera de servicio, y entre este y el NTT se encuentran los tanques de agua del observatorio.

Pese a que ver un paisaje nevado en La Silla pueda parecer sorprendente, los lugares de observación de ESO están a tal altitud que pueden experimentar, a lo largo del año, temperaturas que pueden ir de lo más frío a lo más caluroso y, ocasionalmente, pueden padecer condiciones muy duras.

Esta fotografía fue tomada por José Francisco Salgado, un Fotógrafo Embajador de ESO.

En esta fotografía podemos ver a uno de los dos transportadores de ALMA, Lore, moviendo una de las antenas de 7 metros de diámetro de ALMA, el Atacama Large Millimeter/submillimeter Array. Lore y su gemelo, Otto, son dos vehículos amarillos de 28 ruedas construidos especialmente para mover las antenas de ALMA a lo largo de la superficie del Llano de Chajnantor, que se encuentra a una altura de 5.000 metros. De este modo, pueden reconfigurar el conjunto del telescopio para optimizar las observaciones dependiendo del objetivo. También mueven las antenas entre Chajnantor y las instalaciones destinadas a su mantenimiento (Operations Support Facility), situadas a menor altitud.

ALMA tiene un conjunto principal de cincuenta antenas de 12 metros, y un conjunto adicional de doce antenas de 7 metros y cuatro de 12 metros conocidas como “Conjunto Compacto de Atacama” (ACA, Atacama Compact Array). Lore transporta una de las antenas más pequeñas de ACA, de 7 metros de diámetro. Las antenas de 12 metros del conjunto principal no pueden situarse a menos de 15 metros entre ellas, ya que correrían el riesgo de chocar. Esta separación mínima entre antenas limita la escala máxima de características que pueden detectar en el cielo. Esto significa que el conjunto principal no puede observar los aspectos generales de objetos extensos como nubes gigantes de gas molecular en la Vía Láctea, o galaxias cercanas. ACA está diseñado específicamente para ayudar a ALMA a hacer mejores observaciones de esos amplios objetos. Sus antenas de 7 metros pueden situarse juntas entre sí, facilitando que puedan medir las estructuras más grandes que el conjunto principal no capta.

Estas extrañas formaciones puntiagudas de hielo al frente de la imagen se conocen como “penitentes”. Los penitentes son un curioso fenómeno natural que se encuentra en regiones situadas a gran altura, normalmente a más de 4.000 metros sobre el nivel del mar. Son finos pinchos y espadas de nieve o hielo endurecidos con los extremos apuntando hacia el Sol que alcanzan alturas que van de unos pocos centímetros hasta varios metros.

El Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA), una instalación astronómica internacional, es una colaboración entre Europa, América del Norte y Asia Oriental, en cooperación con la República de Chile. La construcción y operaciones de ALMA en Europa están lideradas por ESO; en América del Norte por el National Radio Astronomy Observatory (NRAO), gestionado por Associated Universities, Inc. (AUI); y en Asia Oriental por el Observatorio Astronómico Nacional de Japón (NAOJ). El Joint ALMA Observatory (JAO) proporciona al proyecto la unificación tanto del liderazgo como de la gestión de la construcción, puesta a punto y operación de ALMA.

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• Más sobre ALMA en ESO
• Joint ALMA Observatory

En esta hermosa imagen, tomada en diciembre de 2012, vemos el conjunto de antenas de ALMA (Atacama Large Millimeter/submillimeter Array), el mayor proyecto astronómico en marcha en la actualidad, situado en el Llano de Chajnantor, en los Andes chilenos. Las antenas grandes tienen 12 metros de diámetro, y las más pequeñas, que pueden verse juntas en el centro de la imagen, forman el conjunto compacto ACA (ALMA Compact Array), compuesto por 12 antenas de siete metros de diámetro. Una vez completado, el conjunto contará con 66 antenas.

ESO ha iniciado una colaboración para hacer divulgación junto con el proyecto ORA Wings for Science (ORA alas para la ciencia), una organización sin ánimo de lucro que ofrece soporte aéreo a la investigación pública mientras realiza un viaje de un año alrededor del mundo. Los dos miembros de la tripulación del proyecto Alas para la Ciencia, Clémentine Bacri y Adrien Normier, vuelan en un ultraligero especial, respetuoso con el medio ambiente, para ayudar a los científicos proporcionándoles capacidades aéreas que van desde el apoyo en tareas de toma de muestras de aire hasta arqueología, observación de la biodiversidad y modelado 3D de terrenos.

Las películas cortas e impresionantes imagines producidas durante sus vuelos se utilizan cion finalidades educativas y para promocionar la investigación local. Su  circumnavegación comenzó en junio de 2012 y finalizará en junio de 2013 con un aterrizaje en el espectáculo Paris Air Show.

Notas

[1] El Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA), una instalación astronómica internacional, es una colaboración entre Europa, América del Norte y Asia Oriental  en cooperación con la República de Chile. ALMA está financiado en Europa por ESO, en América del Norte por la fundación Nacional de Ciencia de los Estados Unidos (NSF) en cooperación con Consejo Nacional de Investigación de Canadá (NRC) y el Consejo Nacional de Ciencias (NSC) de Taiwán; y en Asia Oriental  por los Institutos Nacionales de Ciencias Naturales de Japón (NINS) en cooperación con la Academia Sinica (AS) de Taiwán.  La construcción y operaciones de ALMA en Europa están lideradas por ESO; en América del Norte por el National Radio Astronomy Observatory (NRAO), gestionado por Associated Universities, Inc. (AUI); y en Asia Oriental por el Observatorio Astronómico Nacional de Japón (NAOJ). El Joint ALMA Observatory (JAO) proporciona al proyecto la unificación tanto del liderazgo como de la gestión de la construcción, puesta a punto y operación de ALMA.

[2] La avioneta ultraligera ha sido ganadora del premio de la NASA Pipistrel Virus SW 80 y utiliza solo 7 litros de combustible por cada 100 kilómetros — menos que la mayoría de los coches.

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• Wings for Science (Alas para la ciencia)

Lo que sería un hermoso y claro día en cualquier parte del mundo, es un inusual día nublado en el Observatorio Paranal de ESO, en el desierto de Atacama. Dado que este es uno de los lugares más secos del mundo, es muy poco común ver nubes en el cielo. Muchos de los astrónomos e ingenieros que pasan tiempo en este lugar consideran que una de las cosas más sorprendentes de trabajar en el desierto de  Atacama es poder contemplar un cielo sin nubes. Esta impresionante foto panorámica de 360 grados, tomada por Dirk Essl (contratista de ESO) en 15 exposiciones individuales, ha capturado uno de esos días raros en los que hay nubes en Paranal. Sobre las cúpulas del Very Large Telescope pueden verse unos pocos cirros finos. Estas nubes se forman a grandes altitudes y están compuestas de diminutos cristales de hielo.

El Observatorio Paranal recoge menos de 10 milímetros de lluvia al año, y este es uno de los motivos por los que se eligió esta montaña de 2.600 metros de altura como lugar de ubicación del VLT (Very Large Telescope) de ESO. Esta panorámica incluye a los cuatro telescopios unitarios que forman el VLT y a los cuatro telescopios auxiliares en sus cúpulas redondeadas, uno en el frente y el resto al fondo de la imagen. Los raíles del suelo permiten que los telescopios auxiliares se muevan para conformar diferentes posiciones.

Dirk envió esta imagen al grupo de Flickr Your ESO Pictures. El grupo de Flickr se revisa regularmente y se seleccionan las mejores fotos para protagonizar nuestra conocida sección de la Imagen de la Semana o para exponerlas en nuestra galería.

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• Esta fotografía en el fotostream de Flickr de Dirk Essl
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Esta hermosa imagen del Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA), en la que podemos ver las antenas del telescopio bajo el impresionante cielo nocturno estrellado, es obra de Christoph Malin, un Fotógrafo embajador de ESO. Es un fotograma de uno de sus meticulosos vídeos timelapse de ALMA, también disponible (ver ann12099).

Situado en el Llano de Chajnantor, a una altitud de 5.000 metros, ALMA es el telescopio más potente del mundo para el estudio del universo en los rangos milimétrico y submilimétrico. Los trabajos de construcción de ALMA se completarán en el año 2013, y un total de 66 antenas de gran precisión estarán operativas.

Brillando intensamente en el cielo, la Pequeña y la Gran Nube de Magallanes permanecen sobre las antenas. Estas cercanas galaxias enanas irregulares son objetos visibles en el hemisferio sur, incluso a simple vista. Estas galaxias orbitan a la Vía Láctea — nuestra galaxia — y hay evidencias de que ambas han sido fuertemente distorsionadas por su interacción con la Vía Láctea dado que se encuentran muy cerca.

El Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA), una instalación astronómica internacional, es una colaboración entre Europa, América del Norte y Asia Oriental  en cooperación con la República de Chile. La construcción y operaciones de ALMA en Europa están lideradas por ESO; en América del Norte por el National Radio Astronomy Observatory (NRAO), gestionado por Associated Universities, Inc. (AUI); y en Asia Oriental por el Observatorio Astronómico Nacional de Japón (NAOJ). El Joint ALMA Observatory (JAO) proporciona al proyecto la unificación tanto del liderazgo como de la gestión de la construcción, puesta a punto y operación de ALMA.

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• Recopilación de vídeos timelapse de ALMA (2012)
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Esta fotografía panorámica, obtenida por Alexandre Santerne, muestra una visión del disco de la Vía Láctea (nuestra galaxia anfitriona) desde dentro, así como una fría noche de invierno con una ligera nevada en el Observatorio La Silla de ESO, en Chile. Desde nuestra ventajosa ubicación en ella, el disco de la Vía Láctea aparece como un lazo centelleante de estrellas que se estira a lo largo del cielo. En esta imagen panorámica, la Vía Láctea se ve distorsionada, en forma de arco, debido a la proyección de la lente gran angular.

Echando un vistazo más allá de la colina, a la izquierda de la imagen, se encuentra el telescopio de 3,6 metros de ESO, hogar del famoso cazador de planetas HARPS (High Accuracy Radial velocity Planet Searcher). Lejos, a la derecha, el telescopio suizo de 1,2 metros Leonhard Euler, construido y operado por el Observatorio de Ginebra.

Hay muchas razones por las cuales La Silla es un lugar idóneo para observar el cielo nocturno en general y la Vía Láctea en particular. En primer lugar, está ubicado en el hemisferio sur, lo que nos da una mejor visión de la rica región central de la galaxia y, en segundo lugar, se encuentra lejos de la luz y la contaminación urbanas, a una altitud de 2.400 metros sobre el nivel del mar, haciendo que las noches sean oscuras y la atmósfera clara.

Alexandre envió esta fotografía al grupo de Flickr Your ESO Pictures. El grupo de Flickr se revisa regularmente y se seleccionan las mejores fotos para protagonizar nuestra conocida sección de la Imagen de la Semana o para exponerlas en nuestra galería. Desde el envío de esta foto, Alexandre también es Fotógrafo embajador de ESO.

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• Esta fotografía, con anotaciones, en el fotostream de flickr de Alexandre Santerne
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Esta imagen del embajador fotográfico de ESO, Farid Char, del cielo nocturno austral sobre la Residencia, el "hotel" del observatorio Paranal en Chile, presenta una bella y dinámica vista del cielo lleno de estrellas.

Para hacer los remolinos de estrellas de la imagen, Farid tomó una exposición de 30 minutos para revelar el movimiento de las estrellas debido a la rotación de la Tierra. En el centro, está aparentemente quieto el polo sur celeste. En la izquierda, al tope de la imagen, están la Pequeña y Gran Nube de Magallanes, las galaxias vecinas de la Vía Láctea.

El domo de vidrio opaco abajo del remolino de estrellas es parte del techo de la Residencia. Este edificio único en su tipo y, parcialmente enterrado, ha sido usado desde el 2002 por los científicos e ingenieros que trabajan en el observatorio. Durante el día, el domo de 35 metros de diámetro, permite la entrada de luz natural al edificio.

En el observatorio, situado en una montaña a una altura de 2600 metros en el árido desierto de Atacama, las excelentes condiciones astronómicas tienen un precio. La gente enfrenta la intensa radiación del Sol durante el día, baja humedad, y una gran altitud que hace difícil el respirar. Para ayudarlos a relajarse y rehidratarse luego de los largos turnos en la cima de la montaña, hay un oasis artificial en la residencia, con un pequeño jardín, una piscina que humidifica el aire, un descanso, un comedor y otras áreas recreacionales. El edificio puede albergar a 100 personas.

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• ESO Photo Ambassadors
• Página web de Farid Char

En esta imagen podemos ver la galaxia NGC 4535, en la constelación de Virgo (La Virgen), con un bello telón de fondo formado por numerosas galaxias distantes débiles. Su apariencia casi circular nos dice que casi la observamos de cara. En el centro de la galaxia hay una estructura en forma de barra bien definida, con caminos de polvo que se curvan antes de que los brazos de la espiral se rompa hacia el final de la barra. El color azulado de los brazos de la espiral indica la presencia de un amplio número de estrellas jóvenes calientes. En el centro, sin embargo, estrellas más frías y viejas dan al bulbo de la galaxia una apariencia amarillenta.

Esta imagen visible fue captada con el instrumento FORS1, instalado en el telescopio VLT (Very Large Telescope) de 8,2 metros de ESO. La galaxia también puede verse con telescopios de aficionado pequeños y fue observada por primera vez por William Herschel en 1785. Cuando se observa con un telescopio más pequeño, NGC 4535 tiene una apariencia fantasmal y difusa, lo cual inspiró al conocido astrónomo aficionado, Leland S. Copeland, a llamarla “La galaxia perdida” en la década de 1950.

NGC 4535 es una de las mayores galaxias del cúmulo de Virgo, un cúmulo masivo con, al menos, unas 2.000 galaxias, y que se encuentra a unos 50 millones de años luz de distancia. Pese a que el cúmulo de Virgo no es mucho mayor en diámetro que el Grupo Local — el cúmulo de galaxias al cual pertenece la Vía Láctea —  contiene casi cincuenta veces más galaxias.

Los telescopios para la investigación cuentan con cámaras de vanguardia que, junto con los grandes espejos necesarios para alcanzar una gran superficie colectora, permiten a los astrónomos captar la débil luz de los objetos del cielo profundo. Pero también pueden hacerse hermosas imágenes sin grandes telescopios y utilizando cámaras más modestas.

Los astrofotógrafos utilizan cámaras más convencionales para capturar imágenes de objetos astronómicos, a menudo en una escala mayor que la de las observaciones realizadas con grandes telescopios. Algunas veces, incluyen el paisaje en sus composiciones, dando como resultado hermosas postales del Universo vistas desde la Tierra.

Por ejemplo, esta Imagen de la Semana muestra al telescopio de 3,58 metros NTT (New Technology Telescope), situado en el Observatorio La Silla de ESO, con un fondo estrellado de los cielos australes. En la imagen destaca la Vía Láctea — nuestra galaxia — que puede verse como una franja brumosa atravesando el cielo. Las regiones oscuras dentro de la Vía Láctea son áreas en las que el polvo interestelar bloque la luz de las estrellas del fondo. Además, la Gran Nube de Magallanes aparece a la derecha del telescopio como una burbuja de niebla en el cielo. Esta galaxia cercana irregular es objeto que destaca en el cielo austral. Orbita a la Vía Láctea y hay evidencias que sugieren que ha sido muy distorsionada  por su interacción con nuestra propia galaxia.

Esta imagen fue tomada por Håkon Dahle, que también es un consumado astrónomo profesional. Envió la imagen al grupo de Flickr Your ESO Pictures. El grupo de Flickr se revisa regularmente y se seleccionan las mejores fotos para que sean protagonistas de nuestra sección de “La imagen de la semana” o en nuestra galería.

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• Esta fotografía en el fotostream de Flickr de Håkon Dahle
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Esta impresionante imagen fue tomada por Gabriel Brammer, uno de los Fotógrafos embajadores de ESO, y muestra un atardecer en el Observatorio Paranal, con dos cometas atravesando veloces los cielos del sur como protagonistas. Cerca del horizonte, en la parte derecha de la imagen, el cometa C/2011 L4 (PAN-STARRS), el más brillante de los dos, enseña su brillante cola generada principalmente por los reflejos del Sol en el polvo. En el centro de la imagen, justo encima de la ladera derecha de la montaña Paranal, puede distinguirse la coma verdosa — una envoltura nebulosa que rodea al núcleo — del cometa C/2012 F6 (Lemmon), seguida de una cola más débil. El color verde es el resultado de la ionización de los gases en la coma provocada por la luz del Sol. Puede que se deje engañar y piense que hay un tercer cometa visible en esta fotografía, pero el objeto brillante que pasa zumbando entre los cometas Lemmon y Pan-STARRS es una fortuita estrella fugaz ardiendo en la atmósfera en el sitio adecuado y en el momento adecuado.

El desierto de Atacama es uno de los lugares más secos del mundo. Varios factores contribuyen a sus condiciones áridas. La magnífica cordillera de los Andes y la cordillera de la costa chilena bloquean las nubes procedentes del este y el oeste, respectivamente. Además, las frías Corrientes de Humboldt del litoral del Océano Pacífico, que crean una capa de inversión de aire frío en la costa, dificultan la formación de nubes de lluvia. A esto se suma que la región de alta presión de la zona sudeste del Océano Pacífico crea vientos circulantes que forman anticiclones, lo cual también ayuda a mantener seco el clima del desierto de Atacama. Estas condiciones áridas fueron uno de los motivos principales para que ESO decidiera instalar en Paranal, en el desierto de Atacama, el telescopio VLT (Very Large Telescope). En el Observatorio Paranal, situado en la cima del Cerro Paranal, los niveles de precipitación suelen estar por debajo de los diez milímetros por año, con una humedad a menudo por debajo del 10%. Las condiciones de observación son excelentes, con más de 300 noches claras al año.

Las espléndidas condiciones para las observaciones astronómicas en el desierto de Atacama se ven alteradas en raras ocasiones por el clima. Sin embargo, durante un par de días al año, la nieve visita el desierto de  Atacama. Esta imagen muestra una bella panorámica de Cerro Paranal. El VLT se encuentra en el pico de la izquierda, y el telescopio de sondeo VISTA está en el pico que está algo más abajo, un poco a la derecha. El cielo azul demuestra que se trata de otro día claro y soleado. Esta vez, sin embargo, hay algo diferente: una fina capa de nieve ha transformado el paisaje desértico, ofreciéndonos una visión inusual de extraordinaria belleza.

Esta fotografía fue tomada por el Fotógrafo Embajador de ESO Stéphane Guisard el 1 de agosto de 2011.

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• Más sobre el VLT en Paranal
• Fotógrafos embajadores de ESO

Gerhard Hüdepohl, uno de los Fotógrafos embajadores de ESO, captó esta espectacular imagen del VLT (Very Large Telescope) de ESO durante las pruebas de un nuevo láser para el VLT el 14 de febrero de 2013. Se utilizará como parte vital de la Conjunto de Estrella de Guiado Láser (LGSF, Laser Guide Star Facility), que permite a los astrónomos corregir la mayor parte de las perturbaciones provocadas por el constante movimiento de la atmósfera con el fin de generar imágenes más precisas. Sin embargo, es difícil no pensar en un futurista cañón láser apuntando hacia algún tipo de lejano invasor espacial.

Además de las impresionantes vistas de la Vía Láctea sobre el telescopio, hay otro protagonista que hace de esta imagen algo aún más especial. A la derecha del centro de la imagen, justo encima de la Pequeña Nube de Magallanes y casi oculta entre la infinidad de estrellas que pueblan los oscuros cielos chilenos, hay un punto verde con una débil cola que se estira a su izquierda. Es el Cometa Lemmon, recientemente descubierto y más brillante de lo esperado, que actualmente viaja atravesando el cielo del hemisferio austral.

Este impresionante espejo delgado deformable ha sido entregado a ESO en Garching, Alemania, y en la foto se muestra pasando una de sus pruebas. Tiene un tamaño de 1.120 milímetros, pero solo 2 milímetros de grosor, lo que hace que sea mucho más delgado que la mayor parte de las ventanas de vidrio. El espejo es muy fino, de manera que es lo suficientemente flexible como para que las fuerzas magnéticas aplicadas alteren la forma de su superficie reflectora. Cuando se instale, la superficie del espejo cambiará constantemente por pequeñas cantidades  de estas fuerzas que corregirán los efectos de deformación de la atmósfera de la Tierra, generando así imágenes mucho más precisas.

El nuevo espejo secundario deformable (DSM por las siglas en inglés de Deformable Secondary Mirror) reemplazará al actual espejo secundario en uno de los telescopios unitarios del VLT. La estructura secundaria completa incluye un conjunto de 1.170 actuadores que aplican fuerza a 1.170 imanes pegados a la parte trasera del fino espejo. Un sofisticado sistema electrónico, desarrollado específicamente para este dispositivo, controla el comportamiento del fino espejo delgado. La superficie reflectante puede deformarse más de mil veces por segundo gracias a la acción de los actuadores.

El sistema DSM fue proporcionado a ESO por las compañías italianas Microgate y ADS en diciembre de 2012, concluyendo ocho años de esfuerzo constantes en su desarrollo y fabricación. Es el espejo deformable más grande jamás construido para fines astronómicos y es el último de una larga línea de este tipo de espejos. La amplia experiencia de estos contratistas se refleja en el alto rendimiento del sistema y su fiabilidad. Se espera que su instalación en el VLT comience en el año 2015.

Este espejo delgado (ann12015) fue fabricado por la empresa francesa REOSC. Es una lámina de material cerámico, pulido para obtener una forma muy precisa. El proceso de fabricación comienza con un bloque de Zerodur, un material cerámico proporcionado por la empresa Schott Glass (Alemania) de más de 70 milímetros de grosor. La mayor parte de este material is eliminado durante el proceso de pulido para crear la lámina final, que debe ser delicadamente sujeta en todo momento dada su extrema fragilidad.

Enlaces

• Departamento de Óptica adaptativa de ESO
• Folleto del Adaptive Optics Facility (AOF) en ESO (archivo PDF)
• Microgate
• ADS
• REOSC
• Schott Glass

En una noche clara, en Bavaria, el personal de ESO asistió a la grabación de un episodio de los ESOcast, cuyo tema principal era la nueva unidad de estrella de guiado láser compacto, que podemos ver en acción en la imagen en el Observatorio Público de Allgäu, en Ottobeuren (Alemania). Utilizando el brillo de sus teléfonos móviles, los empleados aprovecharon la larga exposición de la fotografía para dibujar con luz las letras “ESO”, mientras permanecían frente al observatorio. Justo a la izquierda del rayo laser vertical, puede verse la Vía Láctea. Sobre el horizonte, encima del observatorio, puede apreciarse el rastro de un avión. El láser tiene un poderoso rayo de 20 vatios, y para proteger a los pilotos y a los pasajeros, el Deutsche Flugsicherung (responsable del control del tráfico aéreo en Alemania) ha creado una zona de seguridad en torno al observatorio en la que no pueden sobrevolar aviones durante las horas de observación nocturnas.

Las estrellas de guiado láser son estrellas artificiales creadas en la atmósfera de la Tierra utilizando un rayo láser. El láser excita los átomos de sodio en una capa de la atmósfera situada a 90 kilómetros de altura, haciéndolos brillar, y creando así una estrella artificial en el cielo que puede ser observada por un telescopio. Utilizando las medidas que proporciona la estrella artificial, los instrumentos de óptica adaptativa pueden corregir el efecto emborronador que la atmósfera provoca en las observaciones.

La innovadora idea de ESO utiliza un poderoso láser cuyo rayo se lanza con un pequeño telescopio, unido a una única unidad modular que puede montarse directamente en un gran telescopio. El concepto, patentado y autorizado por ESO, se utilizará para proporcionar al VLT (Very Large Telescope) cuatro unidades de láser similares. A su vez, jugará un importante papel en las unidades que equiparán el futuro E-ELT (European Extremely Large Telescope).

Durante la grabación, la unidad estaba pasando su fase de pruebas antes de ser transportada al Observatorio Paranal de ESO, en Chile, hogar del VLT.

Enlaces

• Episodio del ESOcast sobre Estrellas de guiado láser
• Más sobre la unidad de estrella de guiado láser Wendelstein de ESO
• Más sobre el Observatorio Público de Allgäu

Babak Tafreshi, un Fotógrafo Embajador de ESO, ha capado esta bonita imagen del Observatorio Paranal de ESO iluminado por la luz del atardecer. El hermoso cielo claro habla por sí solo de las excepcionales condiciones atmosféricas del lugar; uno de los motivos principales por los cuales ESO eligió Paranal como ubicación del telescopio VLT (Very Large Telescope), su instalación estrella.

El VLT — que puede contemplarse sobre el Cerro Paranal, el pico más alto de la imagen, con una altitud de 2.600 metros —  es el observatorio astronómico del rango óptico más avanzado del mundo. Consiste en cuatro Telescopios Unitarios (Unit Telescopes, UTs), cada uno con un espejo primario de 8,2 metros, y cuatro Telescopios Auxiliares (Auxiliary Telescope, ATs) de 1,8 metros. El VLT opera en los rangos visible e infrarrojo, y entre las observaciones pioneras llevadas a cabo utilizando el VLT, se encuentran la primera imagen directa de un exoplaneta (ver eso0515) y el seguimiento de estrellas orbitando el agujero negro central de la Vía Láctea (ver eso0846 y eso1151).

En Cerro Paranal también se encuentra el telescopio de sondeo VST (VLT Survey Telescope). Su cúpula, más pequeña, puede entreverse frente a una de las cúpulas de los telescopios unitarios del VLT, en la cima de la montaña. El VST es la última adquisición en Paranal y proporcionó sus primeras imágenes en 2011 (ver eso1119). Tiene un espejo primario de 2,6 metros, lo que lo convierte en el telescopio más grande diseñado para rastrear el cielo en luz visible.

Otro telescopio de sondeo en el Observatorio Paranal es VISTA (Visible and Infrared Survey Telescope for Astronomy), que puede verse en otra cima, detrás del Cerro Paranal. VISTA es el telescopio de sondeo más grande del mundo, con un espejo de 4,1 metros, y opera en longitudes de onda del infrarrojo cercano. El telescopio comenzó a funcionar en 2009 (ver eso0949).

Enlaces

• Más sobre el Very Large Telescope
• Más sobre los telescopios de sondeo en Paranal
• Fotógrafos embajadores de ESO

Esta imagen de campo profundo muestra lo que se conoce como un supercúmulo de galaxias — un grupo gigantesco de cúmulos de galaxias que a su vez están agrupadas. Este en concreto, conocido como Abell 901/902, incluye tres cúmulos principales independientes y numerosos filamentos de galaxias, típicos de estas superestructuras. Por encima, a la derecha de la prominente estrella roja de fondo que se encuentra cerca del centro de a imagen, puede verse un cúmulo, Abell 901a. Aún más a la derecha de Abell 901a, y ligeramente más abajo, se encuentra otro cúmulo, Abell 901b. Finalmente, justo debajo de la estrella roja, hacia el extremo de la imagen, está el cúmulo Abell 902.

El supercúmulo Abell 901/902 se encuentra a poco más de dos mil millones de años luz de la Tierra, y contiene cientos de galaxias en una región de un tamaño de unos 16 millones de años luz. Si hacemos una comparación, el Grupo Local de galaxias — que contiene a nuestra Vía Láctea entre otras más de 50 — mide aproximadamente diez millones de años luz.

Esta imagen fue captada por la cámara Wide Field Imager (WFI), instalada en el  telescopio MPG/ESO de 2,2 metros, que se encuentra en el Observatorio La Silla, en Chile. Utilizando datos de WFI y del Telescopio Espacial Hubble, de NASA/ESA, en 2008 los astrónomos fueron capaces de cartografiar con precisión la distribución de la materia oscura en este supercúmulo, mostrando que los cúmulos y las galaxias individuales que forman la superestructura están inmersas en vastas aglomeraciones de materia oscura. Para ello, los astrónomos observaron cómo la luz de 60.000 galaxias distantes, situadas tras el supercúmulo, era distorsionada por la influencia gravitatoria de la materia oscura que contiene, lo cual reveló su distribución. Se estima que la masa de los cuatro conglomerados principales de materia oscura de Abell 901/902 debe estar en torno a los diez billones de veces la masa del Sol.

Las observaciones que se observan en esta imagen forman parte del sondeo COMBO-17, llevado a cabo con 17 filtros ópticos diferentes, utilizando la cámara WFI. Hasta el momento, el proyecto COMBO-17 ha descubierto unas 25.000 galaxias.

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• El sondeo COMBO-17 en el Instituto Max-Planck de Astronomía, Heidelberg
• Visión con mayor amplitud de campo del área que rodea al supercúmulo Abell 901/902

Otra noche estrellada en el Llano de Chajnantor, en los Andes chilenos. La Luna en cuarto creciente resplandece brillante en esta exposición, iluminando los objetos celestes de su alrededor. Sin embargo, para radiotelescopios como APEX (Atacama Pathfinder Experiment), el cual podemos ver en la imagen, el brillo de la Luna no resulta un problema para llevar a cabo sus observaciones. De hecho, dado que el propio Sol no brilla en exceso en longitudes de onda de radio, y puesto que estas longitudes de onda no iluminan el cielo de la misma forma, este telescopio incluso puede utilizarse durante el día, siempre y cuando no se apunte directamente hacia el Sol.

APEX es un telescopio de 12 metros de diámetro que observa luz en longitudes de onda milimétricas y submilimétricas. Los astrónomos que observan con APEX pueden ver fenómenos que serían invisibles en longitudes de onda más cortas de los rangos visible o infrarrojo. Por ejemplo, APEX puede penetrar en densas nubes interestelares de gas y polvo cósmico, revelando regiones ocultas en las que tienen lugar procesos de formación estelar que brillan en esas longitudes de onda, pero que son oscurecidas en luz visible e infrarroja. Algunas de las galaxias más tempranas y distantes también son objetivos ideales para APEX. Debido a la expansión del Universo a lo largo de miles de millones de años, su luz ha sido desplazada al rojo, hacia los rangos milimétricos y submilimétricos en los que observa APEX.

APEX es una colaboración entre el Instituto Max Planck de Radioastronomía (MPIfR), el Observatorio Espacial de Onsala (OSO por sus siglas en inglés) y ESO. Las operaciones de APEX en Chajnantor están a cargo de ESO.

Esta impresionante fotografía fue captada por el Fotógrafo embajador de ESO Babak Tafreshi. Forma parte de una imagen panorámica de mayor tamaño, que también está disponible en otros formatos.

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A primera vista, vemos en esta imagen panorámica el paisaje montañoso del Llano de Chajnantor, en Chile, con manchas de hielo y nieve repartidas por el desértico terreno. Los picos principales, de derecha a izquierda, son Cerro Chajnantor, Cerro Toco, Juriques, y el característico volcán cónico Licancabur (ver potw1240) —  ¡sin duda sorprendente! Sin embargo, las verdaderas protagonistas de esta imagen son las diminutas y difícilmente visibles estructuras del centro de la imagen — solo perceptibles si se acercan lo suficiente.

Estas estructuras, empequeñecidas por sus vecinos montañosos, son las antenas que forman el conjunto ALMA (Atacama Large Millimeter/submillimeter Array), un enorme radio telescopio. Aunque parezca pequeño en esta imagen panorámica, el conjunto está formado por una colección de antenas de 12 y 7 metros de diámetro, y, una vez completado, contará con un total de 66, repartidas en distancias de más de 16 kilómetros a lo largo del llano. Se espera que los trabajos de construcción de ALMA terminen en 2013, pero el telescopio ya ha empezado su fase inicial de observaciones de Ciencia Temprana con increíbles resultados (ver por ejemplo eso1239). Desde que se tomó esta fotografía, muchas más antenas se han sumado a este conjunto en el llano.

El Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA), una instalación astronómica internacional, es una colaboración entre Europa, América del Norte y Asia Oriental  en cooperación con la República de Chile. La construcción y operaciones de ALMA en Europa están lideradas por ESO; en América del Norte por el National Radio Astronomy Observatory (NRAO); y en Asia Oriental por el Observatorio Astronómico Nacional de Japón (NAOJ). El Observatorio Conjunto ALMA (Joint ALMA Observatory, JAO) proporciona al proyecto la unificación tanto del liderazgo como de la gestión de la construcción, puesta a punto y operación de ALMA.

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Esta imagen muestra uno de los telescopios unitarios del telescopio VLT (Very Large Telescope) de ESO, sentado bajo los brillantes trazos arremolinados que dejan las estrellas del polo sur celeste, un punto del cielo que se encuentra en la constelación austral de Octans (El Octante). Estos trazos son arcos de luz que marcan el movimiento de una estrella observada en el cielo a medida que la Tierra rota lentamente. Para capturar con la cámara estos movimientos de las estrellas, se tomaron muchas exposiciones en distintos momentos y se combinaron para dar el aspecto final de trazos circulares.

Iluminado por la luz de la Luna, el telescopio en primer plano es tan solo uno de los cuatro telescopios unitarios (Unit Telescopes, UTs) que conforman el VLT en Paranal (Chile). Tras la inauguración de Paranal en 1999, cada UT fue bautizado en el idioma nativo de la tribu mapuche. Los nombres de los UTs — Antu, Kueyen, Melipal, y Yepun — representan cuatro hermosos y destacados objetos del cielo: el Sol, la Luna, la Constelación de la Cruz del Sur y Venus, respectivamente. El UT de esta imagen es Yepun, también conocido como UT4.

Esta fotografía fue tomada por el Fotógrafo embajador de ESO Farid Char. Char trabaja en el Observatorio La Silla–Paranal de ESO y es miembro del equipo que seleccionó la ubicación del E-ELT (European Extremely Large Telescope), un nuevo telescopio basado en tierra que será el mayor telescopio de los rangos óptico e infrarrojo cercano del mundo cuando termine su construcción a principios de la década de 2020.

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Babak Tafreshi, uno de los Fotógrafos embajadores de ESO, ha captado otra imagen impactante de las antenas de ALMA (Atacama Large Millimeter/submillimeter Array) bajo el cielo del sur.

Las impresionantes espirales de estrellas en el cielo recuerdan a la noche estrellada de van Gogh o — para los amantes de la ciencia ficción — se asemejan a la visión desde una nave espacial al entrar en el hiperespacio. Aunque, en realidad, muestran la rotación de la Tierra, revelada en esta fotografía de larga exposición. En el hemisferio sur, a medida que la Tierra gira, las estrellas parecen moverse en círculos en torno al polo sur celeste, que se encuentra en la tenue Constelación de Octans (El Octante), situada entre la más conocida Cruz del Sur y las Nubes de Magallanes. Con una exposición lo suficientemente larga, las estrellas marcan trazos circulares a medida que se mueven.

La fotografía fue tomada en el Llano de Chajnantor, a una altitud de 5.000 metros, en los Andes chilenos. Aquí se ubica el telescopio ALMA, cuyas antenas pueden verse en primer plano. ALMA es el telescopio más potente para observar el universo frío — gas molecular y polvo, así como la radiación del Big Bang, una reliquia de los primeros instantes del universo. Cuando la construcción de ALMA se complete en el año 2013, el telescopio tendrá 54 antenas de 12 metros de diámetro y 12 antenas de 7 metros de diámetro. Aún así, en 2011 se iniciaron observaciones científicas tempranas con parte de las antenas ya instaladas. Aunque no esté terminado, el conjunto de antenas está ofreciendo resultados sorprendentes, superando a todos los telescopios de su tipo. Algunas de las antenas se ven borrosas en la imagen, ya que el telescopio estaba operando y en movimiento mientras se captaba la imagen.

El Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA), una instalación astronómica internacional, es una colaboración entre Europa, América del Norte y Asia Oriental  en cooperación con la República de Chile. La construcción y operaciones de ALMA en Europa están lideradas por ESO; en América del Norte por el National Radio Astronomy Observatory (NRAO); y en Asia Oriental por el Observatorio Astronómico Nacional de Japón (NAOJ). El Joint ALMA Observatory (JAO) proporciona al proyecto la unificación tanto del liderazgo como de la gestión de la construcción, puesta a punto y operación de ALMA.

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Esta vista panorámica del Llano de Chajnantor muestra la ubicación del conjunto ALMA (el Atacama Large Millimeter/submillimeter Array), tomada cerca del pico de Cerro Chico. Babak Tafreshi, un Fotógrafo embajador de ESO, ha conseguido captar el sentimiento de soledad que se experimenta en este sitio, a 5.000 metros sobre el nivel del mar en los Andes chilenos. Las luces y las sombras pintan el paisaje, enfatizando el aspecto de este terreno, casi de otro mundo. Al fondo de la imagen, el cúmulo de antenas de ALMA parece una extraña multitud de visitantes robóticos en el llano. Cuando el telescopio se complete en el año 2013, el conjunto estará formado por un total de 66 antenas que operarán juntas.

ALMA ya está revolucionando la forma en que los astrónomos estudian el universo en longitudes de onda milimétricas y submilimétricas. Incluso con solo una parte de las antenas, ALMA es más potente que ningún telescopio previo en esas longitudes de onda, lo que proporciona a los astrónomos una capacidad sin precedentes para estudiar el universo frío — gas molecular y polvo, así como la radiación del Big Bang, una reliquia de esos primeros momentos del universo. ALMA estudia los ladrillos básicos de las estrellas, sistemas planetarios, galaxias, y de la propia vida. Proporcionando a los científicos imágenes detalladas  de estrellas y del nacimiento de planetas en nubes de gas cerca del Sistema Solar, y detectando galaxias distantes formándose en los límites del universo observable (con lo cual las vemos como eran aproximadamente hace diez mil millones de años) los astrónomos podrán responder algunas de las preguntas más profundas sobre nuestros orígenes cósmicos.

El Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA), una instalación astronómica internacional, es una colaboración entre Europa, América del Norte y Asia Oriental  en cooperación con la República de Chile. La construcción y operaciones de ALMA en Europa están lideradas por ESO; en América del Norte por el National Radio Astronomy Observatory (NRAO); y en Asia Oriental por el Observatorio Astronómico Nacional de Japón (NAOJ). El Joint ALMA Observatory (JAO) proporciona al proyecto la unificación tanto del liderazgo como de la gestión de la construcción, puesta a punto y operación de ALMA.

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El fotógrafo embajador de ESO, Babak Tafreshi, ha hecho otra fotografía panorámica asombrosa del Observatorio Paranal de ESO.

En un primer plano, el impresionante y montañoso paisaje del desierto de Atacama. A la izquierda, en la cima más alta, se encuentra el VLT (Very Large Telescope) de ESO, y frente a él, en una cima ligeramente más baja, está el telescopio VISTA (Visible and Infrared Survey Telescope for Astronomy).

Al fondo, los colores del amanecer del cielo de Paranal en una hermosa paleta de colores pastel. Extendiéndose más allá del horizonte puede verse el mar de nubes sobre el Océano Pacífico — que se encuentra a solo 12 kilómetros de Paranal —.

Sobre el horizonte, donde el mar de nubes se cruza con el cielo, puede verse una banda oscura. Esta banda oscura es la sombra de la Tierra, arrojada por el planeta sobre su atmósfera. Este fenómeno a veces puede verse al amanecer o al atardecer, si el cielo está limpio y no hay obstáculos en el horizonte — condiciones que sin duda se dan en el Observatorio Paranal. Encima de la sombra de la Tierra se distingue un brillo rosado conocido como el cinturón de Venus, provocado por la atmósfera terrestre que dispersa la luz del Sol al amanecer (en este caso) o al atardecer.

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Pese a que esta imagen pueda parecer a primera vista una obra abstracta de arte moderno, en realidad se trata del resultado de la larga exposición de una cámara que observaba el cielo nocturno del Llano de Chajnantor, en los Andes chilenos. A medida que la Tierra rota, las estrellas de la Vía Láctea que brillan sobre el desierto se estiran en coloridas líneas. Mientras tanto, el telescopio de alta tecnología que se ve al fondo, lo capta todo con una calidad de ensueño.

Esta fascinante foto fue tomada a 5.000 metros sobre el nivel del mar, en el Llano de Chajnantor, hogar del telescopio APEX (Atacama Pathfinder Experiment), que puede verse en esta imagen. APEX es un telescopio de 12 metros de diámetro que recoge la luz en longitudes de onda milimétricas y submilimétricas. Los astrónomos usan APEX para estudiar objetos que van desde las frías nubes de gas y polvo cósmico donde nacen nuevas estrellas, hasta algunas de las galaxias más tempranas y distantes del universo.

APEX es un experimento que abre el camino al conjunto ALMA (Atacama Large  Millimeter/submillimeter Array), un revolucionario telescopio que ESO, junto con sus socios internacionales, está construyendo y operando, también en el Llano de Chajnantor. Cuando termine la construcción de ALMA, en 2013, será un conjunto de 54 antenas de 12 metros de diámetro y 12 antenas adicionales de 7 metros de diámetro. Estos dos telescopios son complementarios: gracias a su gran campo de visión, APEX puede encontrar muchos objetos a lo largo de amplias áreas del cielo que ALMA estudiará en gran detalle gracias a su resolución angular, mucho mayor. APEX y ALMA son dos herramientas importantes que ayudan a los astrónomos a saber más sobre cómo funciona nuestro universo, estudiando, por ejemplo, la formación de las estrellas que vemos dando vueltas en esta imagen.

Esta imagen fue captada por el fotógrafo embajador de ESO Babak Tafreshi. También es fundador del programa The World At Night, que pretende crear y exhibir una colección de impresionantes fotografías y vídeos time-lapse de los lugares más hermosos e históricos con una noche estrellada, planetas y eventos celestes como telón de fondo.

APEX es una colaboración entre el Instituto Max Planck de Radioastronomía (MPIfR), el Observatorio Espacial de Onsala (OSO) y ESO. La operación de APEX en Chajnantor está a cargo de ESO. ALMA es una instalación astronómica internacional y una colaboración entre Europa, América del Norte y Asia Oriental en cooperación con la República de Chile. ESO es el socio europeo en ALMA.

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ESO cumple cincuenta años y, para celebrar este importante aniversario, les mostramos retazos de nuestra historia. Una vez al mes, durante el año 2012, un especial “Ayer y hoy” de la Imagen de la Semana, comparará dos imágenes para mostrar cómo han cambiado las cosas a lo largo de las últimas décadas en los observatorios de La Silla y Paranal, en las oficinas de ESO en Santiago de Chile, y en la Sede Central en Garching (Munich, Alemania).

El telescopio VLT (Very Large Telescope), el buque insignia de ESO en Cerro Paranal (Chile) está compuesto por cuatro Telescopios Unitarios gigantes (UTs, Unit Telescopes), cada uno de los cuales cuenta con un espejo primario de 8,2 metros de diámetro, y por cuatro telescopios auxiliares móviles de 1,8 metros. Nuestra comparación de imágenes de este mes muestra uno de los telescopios unitarios en construcción y otro en la actualidad.

En la imagen histórica, tomada en octubre de 1995, podemos ver el inicio de los trabajos de construcción de la cúpula del primer telescopio unitario (UT1). Ya se habían completado los trabajos de cimentación y se había instalado la parte fija de la estructura metálica inferior de la cúpula. La primeras piezas de la parte rotante de la cúpula del telescopio ya estaban en la obra — en primer plano vemos el inicio de los trabajos de la amplia apertura por la cual observa el telescopio y la pesada estructura horizontal que soporta las compuertas deslizantes. Este telescopio unitario vio su primera luz el 25 de mayo de 1998 (ver eso9820).

Durante la inauguración de Paranal en 1999 (ver eso9921), cada UT fue bautizado con un nombre en lengua mapuche. Los nombres — Antu, Kueyen, Melipal, y Yepun para los UTs del primero al cuarto — representan cuatro elementos destacados del cielo: el Sol, la Luna, la Constelación de la Cruz del Sur, y Venus [1], respectivamente.

La imagen actual es UT4, Yepun, que vio su primera luz en septiembre del año 2000 (ver eso0028). Sin embargo, puede usarse junto con su gemelo UT1 para conocer el aspecto del VLT al completo, ya que todos fueron diseñados para ser idénticos. Solo se distinguen por su conjunto de instrumentos, que ofrece a los astrónomos un amplio rango de herramientas para estudiar el  universo. La estructura amarilla, similar a un armazón, frente a Yepun, es la plataforma de elevación del espejo primario (M1), que puede moverse entre los UTs y que se utiliza cuando sus espejos primarios gigantes de 8,2 metros son periódicamente desmontados para su recubrimiento.

En el tiempo que ha pasado desde que se tomó la foto histórica, el primero de los telescopios unitarios ha recibido un nombre – Antu- y ha ganado una familia a medida que el resto de telescopios se ha unido a él en la cima de la montaña. Hoy, el VLT es el telescopio astronómico en luz visible más avanzado del mundo ¡y Antu, Yepun, y los demás telescopios de Paranal han jugado un importante papel en hacer de ESO el observatorio basado en tierra más productivo del mundo!

Notas

[1] Yepun fue traducido como “Sirio” en la época de la inauguración de Paranal (ver eso9921), pero posteriores investigaciones mostraron que su traducción correcta es “Venus”.

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Durante cientos de años, los filósofos y los científicos han soñado con la posibilidad de la existencia de planetas habitables fuera del Sistema Solar. Actualmente, esta idea es más que una especulación: a lo largo de las últimas dos décadas, astrónomos de todo el mundo han descubierto cientos de exoplanetas. En esta búsqueda de nuevos mundos se utilizan diversas técnicas. Esta inusual fotografía capta dos telescopios que usan dos métodos diferentes para buscar exoplanetas, el telescopio de 3,6 metros de ESO, que cuenta con el espectrógrafo HARPS, y el telescopio espacial CoRoT. La fotografía fue tomada por Alexandre Santerne, un astrónomo que, a su vez, estudia exoplanetas.

El espectrógrafo HARPS (High Accuracy Radial velocity Planetary Search), el cazador de planetas más importante del mundo, es un instrumento instalado en el telescopio de 3,6 metros de ESO. A la izquierda de la imagen, puede verse la cúpula abierta de este telescopio, detrás de la cúpula angular del telescopio NTT (New Technology Telescope). HARPS encuentra planetas detectando los pequeños cambios en el movimiento de una estrella a medida que se bambolea por la influencia gravitatoria del planeta que la orbita. Esto se conoce como técnica de velocidad radial para detectar exoplanetas.

La débil estela  de luz que se ve en la parte superior del cielo en esta exposición de 20 segundos no es un meteoro, sino CoRoT (Convection Rotation and planetary Transits space telescope). CoRoT busca planetas observando la disminución en la intensidad de la luz de una estrella provocada por el paso de un planeta frente a ella — el método de tránsitos. La situación del telescopio espacial, sobre la atmósfera de la Tierra, mejora la precisión de sus observaciones al eliminar el titilar de las estrellas. Los posibles planetas detectados con este método de tránsitos se confirman utilizando técnicas complementarias como el método de la velocidad radial. De hecho, la misma noche en que se tomó esta fotografía, ¡HARPS estaba siguiendo candidatos a exoplanetas que habían sido detectados por CoRoT!

Desafortunadamente, en noviembre de 2012, CoRoT sufrió un problema en sus ordenadores, lo cual supuso que — pese a que aún funciona — ya no puede recuperar datos de su telescopio (ver las noticias en la página web de CoRoT, o por ejemplo este artículo de Nature News). El equipo de CoRoT no se ha rendido, y está trabajando para resucitar los sistemas. Resuciten o no a CoRoT, ¡no cabe la menor duda de que la misión ha sido todo un éxito! La nave ha doblado su tiempo estimado de vida, y fue la primera nave que descubrió un exoplaneta utilizando el método de tránsitos. CoRoT ha hecho grandes contribuciones, tanto a la búsqueda de exoplanetas, como al estudio del interior de las estrellas a través de la astrosismología.

La búsqueda de exoplaneta nos ayuda a comprender nuestro propio sistema planetario, y puede ser el primer paso para encontrar vida más allá de la Tierra. HARPS y CoRoT son tan solo dos de los numerosos instrumentos desarrollados para ayudar a los astrónomos en esta búsqueda.

Alexandre envió esta fotografía al grupo de Flickr “Tu foto de ESO”. El grupo de Flickr se revisa regularmente, y se seleccionan las mejores fotos para mostrarlas en nuestra conocida serie de la Imagen de la Semana, o en nuestra galería. En 2012, como parte del 50 aniversario de ESO, las imágenes históricas de ESO también son bienvenidas. Desde el envío de esta imagen, Alexandre se ha convertido en Fotógrafo Embajador de ESO.

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• Esta imagen, con anotaciones, en el fotostream de Flickr de Alexandre Santerne
• Fotostream de Flickr de Alexandre Santerne
• El grupo de flickr “Tu foto de ESO”
• Anuncio de "Tu foto de ESO"
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El telescopio APEX (Atacama Pathfinder Experiment)  — que podemos ver en esta impactante imagen tomada por el Fotógrafo embajador de ESO Babak Tafreshi — es una de las herramientas utilizadas por ESO para penetrar más allá del reino de la luz visible. Se encuentra en el Llano de Chajnantor, a una altitud de 5.000 metros.

Al fondo de la imagen pueden verse grupos de penitentes blancos. Los penitentes son curiosos fenómenos naturales que se dan en regiones de gran altitud, normalmente a más de 4.000 metros sobre el nivel del mar. Son finos picos de nieve o hielo endurecidos, con una especie de hojas que apuntan al Sol, y que pueden medir desde unos pocos centímetros hasta varios metros.

APEX es un telescopio de 12 metros de diámetro que observa la luz en longitudes de onda milimétricas y submilimétricas. Los astrónomos que observan con APEX pueden ver fenómenos que serían invisibles en longitudes de onda más cortas. Este telescopio les permite estudiar nubes moleculares — las densas regiones de gas y polvo cósmico en las que nacen nuevas estrellas — que son oscurecidas por el polvo en los rangos visible o infrarrojo, pero que brillan en estas longitudes de onda relativamente más largas. Los astrónomos utilizan esta luz para estudiar las condiciones químicas y físicas que se dan en las nubes. Este rango de la luz también es ideal para estudiar algunas de las galaxias más tempranas y distantes del universo.

Arriba y a la izquierda, sobre APEX, el cielo nocturno nos regala, respectivamente, las débiles manchas de la Pequeña y la Gran Nube de Magallanes, galaxias vecinas de nuestra propia galaxia, la Vía Láctea. De hecho puede verse el propio plano de la Vía Láctea como una banda difusa atravesando el cielo, más prominente en la zona que se encuentra encima del edificio de control de APEX, a la derecha. Los espacios oscuros, parecidos a parches, que hay en la banda, son regiones en las que la luz de las estrellas distantes ha sido bloqueada por el polvo interestelar. Escondidas tras esos senderos oscuros de polvo, se encuentra el centro de la Vía Láctea, a una distancia de unos 27.000 años luz. Telescopios como APEX son herramientas cruciales para los astrónomos observar a través del polvo y estudiar en detalle el centro de nuestra galaxia.

APEX es una colaboración entre el Instituto Max Planck de Radio Astronomía (MPIfR), el Observatorio Espacial de Onsala (OSO) y ESO. Las operaciones de APEX en Chajnantor han sido encomendadas a ESO.

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El fotógrafo embajador de ESO, Babak Tafreshi, ha capado una imagen impactante del cielo sobre el Observatorio Paranal de ESO, cargado de un tesoro de objetos del cielo profundo.

El más obvio de todos es la Nebulosa Carina, brillando intensamente roja en el centro de la imagen. La Nebulosa Carina se encuentra en la constelación de Carina (La Quilla), a unos 7.500 años luz de la Tierra. Esta incandescente nube de gas y polvo es la nebulosa más brillante del cielo y contiene algunas de las estrellas más luminosas y masivas que se conocen en la Vía Láctea, como Eta Carinae. La Nebulosa Carina es un perfecto banco de pruebas para los astrónomos que quieren revelar los misterios del violento nacimiento y muerte de las estrellas masivas. Para ver algunas imágenes recientes de ESO de la hermosa Nebulosa Carina, pueden visitar eso1208, eso1145, y eso1031.

Bajo la Nebulosa Carina vemos el Cúmulo de La Fuente de los Deseos (Wishing Well Cluster), NGC 3532. Este cúmulo abierto de estrellas jóvenes recibe este nombre porque, a través del ocular de un telescopio, parece un puñado de monedas de plata brillando en el fondo de una fuente de los deseos. Más a la derecha, encontramos la Nebulosa Lambda Centauri (IC 2944), una nube de hidrógeno incandescente y estrellas recién nacidas, apodada a veces como la Nebulosa del Pollo Corredor (Running Chicken Nebula), por la forma de pollo que algunos han distinguido en esta brillante región (ver eso1135). Sobre esta nebulosa, y ligeramente a la izquierda, encontramos las  Pléyades del Sur (IC 2632), un cumulo abierto de estrellas similar a su homónimo del norte, más familiar.

Al fondo vemos tres los cuatro Telescopios Auxiliares del Inteferómetro VLTI (Very Large Telescope Interferometer). Utilizando el VLTI, los telescopios auxiliares — o los telescopios unitarios de 8,2 metros del VLT — pueden utilizarse juntos como un único y gigantesco telescopio capaz de distinguir con más detalle que si se utilizan de manera individual. El VLTI ha sido empleado para una amplia variedad de investigaciones, incluido el estudio de discos circumestelares alrededor de objetos estelares jóvenes y los núcleos de galaxias activas, uno de los fenómenos más energéticos y misteriosos del universo.

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Este mes, el par de imágenes, tomadas en el Observatorio Paranal de ESO, en el desierto chileno de Atacama, compara un bullicioso lugar de construcción, en noviembre de 1999, con el resultado final en nuestros días: el edificio de alojamiento del observatorio, conocido como la Residencia Paranal. Imagine el cambio de entonces a ahora: el golpeteo de martillos y taladros, el ruido de grúas y tractores, han dado paso a la calma y la tranquilidad de este edificio en el desierto que se integra en sus alrededores. Construido utilizando materiales naturales, y enclavado en una depresión existente del terreno, el edificio completo se funde con el paisaje.

La Residencia se construyó como un refugio para astrónomos y personal, en uno de los paisajes más duros imaginables, donde la sequedad extrema, la intensa radiación ultravioleta proveniente del Sol, los fuertes vientos, y las grandes alturas forman parte del día a día. La empresa contratada para la construcción de la Residencia, trabajando en estas difíciles condiciones, ha creado un este oásis en el desierto, muy apreciado por el personal del observatorio, ya que en él se protegen de las áridas condiciones ambientales: el edificio acabado es testigo de su duro esfuerzo. La Residencia, que ha obtenido premios por su estilo arquitectónico, tiene unas 100 habitaciones, así como espacios comunes como la cantina, el salón, la piscina, el gimnasio y la biblioteca. Tiene unas vistas espectaculares desde su fachada oeste, mirando hacia el desierto en dirección al océano pacífico durante el atardecer.

En ambas fotografías puede apreciarse otro detalle: detrás de la Residencia, a 2.600 metros sobre el nivel del mar, en la cima del Cerro Paranal, se encuentra el telescopio VLT (Very Large Telescope) de ESO. Es el observatorio astronómico óptico-infrarrojo más avanzado del mundo, y la razón por la cual la Residencia, y todos los que se encuentran en su interior, están en este lugar.

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• Composición con la imagen actual y la imagen histórica
• Más sobre la construcción de la Residencia en una nota de prensa de 1999
• Nota de prensa de la inauguración de la Residencia, en 2002

Esta hermosa imagen panorámica tomada por Babak Tafreshi, un Fotógrafo embajador de ESO, muestra los últimos rayos de luz bañando el Llano de Chajnantor en la región chilena de Atacama. El Llano es hogar del telescopio APEX (Atacama Pathfinder Experiment), que puede verse a la izquierda de esta panorámica. Desde este remoto lugar de la Tierra, a 5.000 metros sobre el nivel del mar, APEX estudia el “universo frío”.

APEX es un telescopio de 12 metros de diámetro que observa la luz en longitudes de onda milimétricas y submilimétricas. Los astrónomos que observan con APEX pueden ver fenómenos que serían invisibles en longitudes de onda más cortas. Este telescopio les permite estudiar nubes moleculares — las densas regiones de gas y polvo cósmico en las que nacen nuevas estrellas — que son oscurecidas por el polvo en los rangos visible o infrarrojo, pero que brillan en estas longitudes de onda relativamente más largas. Los astrónomos utilizan esta luz para estudiar las condiciones químicas y físicas que se dan en las nubes. Este rango de la luz también es ideal para estudiar algunas de las galaxias más tempranas y distantes del universo.

Desde que inició sus operaciones en 2005, APEX ha producido muchos resultados científicos importantes. Por ejemplo, APEX, junto con el telescopio VLT (Very Large Telescope) de ESO, detectó la deformación de materia provocada por el agujero negro central de la Vía Láctea (eso0841), uno de los resultados que se encuentran entre los Top 10 de los descubrimientos astronómicos de ESO.

Los cúmulos de penitentes blancos pueden verse alrededor de APEX. Los penitentes son curiosos fenómenos naturales que se dan en regiones de gran altitud, normalmente a más de 4.000 metros sobre el nivel del mar. Son finos picos de nieve o hielo endurecidos, con una especie de hojas que apuntan al Sol, y que pueden medir desde unos pocos centímetros hasta varios metros.

APEX es una colaboración entre el Instituto Max Planck de Radio Astronomía (MPIfR), el Observatorio Espacial de Onsala (OSO) y ESO. Las operaciones de APEX en Chajnantor son responsabilidad de ESO.

El plato de 12 metros de APEX se basa en un prototipo de antenna ideado para otro observatorio en Chajnantor, el conjunto ALMA (Atacama Large Millimeter/submillimeter Array). Cuando temine su construcción en el año 2013, ALMA será un conjunto de 54 antenas de 12 metros y doce antenas de 7 metros. ESO es el socio europeo de esta instalación astronómica internacional, que es una colaboración entre Europa, América del Norte y Asia Oriental en cooperación con la República de Chile.

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ESO cumple cincuenta años, y para celebrar este importante aniversario, les mostramos retazos de nuestra historia. Una vez al mes, durante el año 2012, un especial “Ayer y hoy” de la Imagen de la Semana, comparará dos imágenes para mostrar cómo han cambiado las cosas a lo largo de las últimas décadas en los observatorios de La Silla y Paranal, en las oficinas de ESO en Santiago de Chile, y en la Sede Central en Garching (Munich, Alemania).

Desde diciembre de 2009 el telescopio VISTA (Visible and Infrared Survey Telescope for Astronomy, telescopio de sondeo para la astronomía en los rangos visible e infrarrojo),  ha cartografiado los cielos australes desde el observatorio Paranal de ESO, en Chile. Nuestro par de imágenes este mes uestran al telescopio VISTA durante su construcción y en nuestros días.

La imagen histórica, tomada en la segunda mitad del año 2004, muestra el edificio del telescopio en construcción. Puede verse el esqueleto de la cúpula del telescopio en su base circular, rodeada por jaula temporal compuesta de andamiajes. VISTA se asienta sobre una cima a unos 1.500 metros al noroeste de Cerro Paranal, la ubicación del telescopio VLT de ESO. Esta cima fue rebajada, sustrayendo unos 5 metros a un total de 2.518 metros de altura, generando una plataforma de 4.000 metros cuadrados necesaria para los trabajos de construcción.

En la imagen actual puede verse el telescopio VISTA totalmente acabado. La cúpula del telescopio es un edificio de unos 20 metros de diámetro que protege al telescopio de las posibles agresiones ambientales. Dos puertas deslizantes forman la rendija a través de la cual observa el telescopio y, si es necesario, se puede desplegar una pantalla antiviento para bloquear zonas de la rendija. Puertas adicionales situadas en la cúpula proporcionan ventilación para controlar el flujo de aire durante la noche. Un edificio auxiliar adyacente a la cúpula (visible al fondo de la imagen) alberga el equipo de mantenimiento y una planta de recubrimientos utilizada para aplicar la fina capa reflectante de plata a los espejos del telescopio.

VISTA opera en longitudes de onda del infrarrojo cercano, con una cámara de 3 toneladas y 67 megapíxeles. Su gran espejo, su amplio campo de visión y sus sensible detectores infrarrojos, hacen de él el mayor telescopio de sondeo del mundo.

VISTA fue concebido y desarrollado por un consorcio de 18 universidades del Reino Unido, liderados por la Universidad Queen Mary de Londres y se convirtió en un pago en especie a ESO como parte de los acuerdos de adhesión del Reino Unido. La gestión del proyecto de diseño del telescopio y la construcción fueron llevados a cabo por el Consejo de Instalaciones Científico-Tecnológicas del Reino Unido, del Centro de Tecnología para la Astronomía (Science and Technology Facilities Council‘s UK Astronomy Technology Centre, STFC-UK ATC).

Enlaces

• La imagen histórica
• La imagen actual
• Comparación de las imágenes histórica y actual
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