Esta imagen muestra uno de los telescopios unitarios (UT4) del VLT (Very Large Telescope) de ESO mientras fue brevemente secuestrado por los ingenieros de ESO. Pueden verlo rodeado por un andamiaje temporal como parte de su preparación para el nuevo sistema de óptica adaptativa (Adaptive Optics Facility, AOF). Este proyecto hará de UT4 un telescopio totalmente adaptativo. El AOF corregirá los efectos de distorsión que provoca la atmósfera terrestre y permitirá que los instrumentos HAWK-I y MUSE obtengan imágenes mucho más precisas.

Como parte del AOF se han añadido muchos componentes nuevos a UT4. Entre ellos, el espejo secundario deformable (deformable secondary mirror, DSM): una fina lámina reflectante, con 1,1 metros de diámetro, pero con un grosor de tan solo 2 milímetros. Este espejo es lo suficientemente fino como para ser fácilmente deformable por más de mil actuadores, más de mil veces por segundo, con el fin de compensar las distorsiones provocadas por la atmósfera en la imagen. El DSM es el espejo adaptativo más grande construido hasta el momento (ann12015). Otro elemento de vital importancia son las cuatro instalaciones de estrella de guiado láser (Laser Guide Star Facility, 4LGSF) — cuatro telescopios especiales que lanzan un rayo láser a las capas altas de la atmósfera con el fin de crear estrellas de guiado artificiales [1] (ann12012). Finalmente, los módulos de óptica adaptativa GRAAL y GALACSI serán los responsables de analizar la luz que a su vez emiten estas estrellas de guiado láser.

Esta imagen muestra a un ingeniero de ESO supervisando el trabajo llevado a cabo en UT4. Para permitir el total acceso al telescopio, se ha desinstalado temporalmente la celda del espejo primario. También se han retirado los cables y tuberías y se han sustituido por otros nuevos. Se han añadido andamios para preparar la instalación de los armarios de electrónica y los telescopios de envío de rayo láser para el 4LGSF.

Notas

[1] El rayo laser excita los átomos de sodio de una capa de la atmósfera a una altitud de 90 kilómetros, haciendo que brille como una estrella artificial.

El desierto de Atacama chileno, hogar del Very Large Telescope (VLT) de ESO, nos ofrece en esta panorámica, que se extiende hacia el horizonte, una belleza que parece provenir de otro mundo. En Cerro Paranal, el pico más alto ubicado en el centro de esta imagen, se encuentran los cuatro telescopios unitarios gigantes de VLT, cada uno de los cuales tiene un espejo primario con un diámetro de 8,2 metros. En el pico situado a la izquierda de Cerro Paranal se encuentra el telescopio de rastreo VISTA. Este telescopio de 4,1 metros hace un seguimiento de una amplia zona del cielo, en busca de objetivos interesantes que, posteriormente, serán estudiados en detalle por el VLT, así como por otros telescopios basados en tierra o en el espacio.

Esta región ofrece algunas de las mejores condiciones en todo el mundo para observar el cielo nocturno. A la derecha de esta panorámica de 360 grados, el Sol se pone sobre el Océano Pacífico, lanzando sombras alargadas sobre el paisaje montañoso. A la izquierda, la Luna brilla en el cielo. En breve darán comienzo las observaciones nocturnas.

Esta magnífica panorámica fue obtenida por Serge Brunier, un Fotógrafo embajador de ESO. Es una de las múltiples e impresionantes imágenes en las que ha logrado captar los observatorios de ESO, sus hermosas ubicaciones, y el esplendor de los cielos.

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El Fotógrafo Embajador de ESO, Stéphane Guisard, tomó esta increíble fotografía panorámica del lugar en el que está ubicado ALMA, el Atacama Large Millimeter/submillimeter Array, en los Andes chilenos. El Llano de Chajnantor, situado a 5.000 metros de altura, es un lugar extremadamente seco, un entorno perfecto para este telescopio de última tecnología, que estudia el universo en longitudes de onda milimétricas y submilimétricas.

Numerosas antenas gigantes dominan el centro de la imagen. Cuando ALMA esté completo, tendrá un total de 54 de estas antenas de 12 metros de diámetro. Sobre el conjunto, el arco de la Vía Láctea sirve como resplandeciente telón de fondo. En el momento en que se tomó la panorámica, la Luna lucía en el cielo cerca del centro de la Vía Láctea, iluminando con su luz las antenas con ese inquietante resplandor nocturno. La Pequeña y la Gran Nube de Magallanes, las mayores de las galaxias enanas satélite de la Vía Láctea, aparecen a la izquierda como dos manchas luminosas del cielo. Un meteoro particularmente brillante deja su estela cerca de la Pequeña Nube de Magallanes.

A la derecha pueden verse algunas de las antenas de 7 metros de ALMA (más pequeñas) — doce de las cuales se utilizarán para formar el Atacama Compact Array —. Aún más a la derecha brillan las luces del edificio de operaciones técnicas del conjunto ALMA (Array Operations Site Technical Building). Y por último, resplandeciendo tras este edificio en la oscuridad, el pico montañoso de Cerro Chajnantor.

El Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA), una instalación astronómica internacional, es una colaboración entre Europa, América del Norte y Asia Oriental  en cooperación con la República de Chile. La construcción y operaciones de ALMA en Europa están lideradas por ESO; en América del Norte por el National Radio Astronomy Observatory (NRAO), gestionado por Associated Universities, Inc. (AUI); y en Asia Oriental por el Observatorio Astronómico Nacional de Japón (NAOJ). El Joint ALMA Observatory (JAO) proporciona al proyecto la unificación tanto del liderazgo como de la gestión de la construcción, puesta a punto y operación de ALMA.

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El telescopio Atacama Pathfinder Experiment (APEX) mira hacia el cielo durante une noche brillante de luna en Chajnantor, uno de los lugares de observación más secos y altos del mundo. Tesoros astronómicos pueblan el cielo sobre el telescopio, una evidencia de las excelentes condiciones de observación que ofrece este lugar de la región chilena de Atacama.

A la izquierda brillan las estrellas que forman la cola de la constelación de Scorpius (El Escorpión). El aguijón del escorpión se representa por las dos brillantes estrellas que se encuentran muy cerca una de la otra. Cruzando el cielo, como una banda de nubes débiles y brillantes, se encuentra el plano de la Vía Láctea.

Entre Scorpius y la siguiente constelación hacia la derecha, Sagittarius (el Arquero), que surge sobre el plato de APEX, puede verse claramente un cúmulo brillante de estrellas. Se trata del cúmulo abierto Messier 7, también conocido como Cúmulo de Ptolomeo. Bajo Messier 7 y ligeramente a la derecha se encuentra el cúmulo de la Mariposa, Messier 6. Aún más a la derecha, justo sobre el borde del plato de APEX, puede verse una débil nube que parece una mancha brillante. Es la famosa Nebulosa de la Laguna (ver eso0936 para una imagen más cercana).

Con un plato primario de 12 metros de diámetro, APEX es el telescopio de ondas submilimétricas monolítico más grande que opera en el hemisferio sur. Tal y como sugiere el nombre del telescopio, está abriendo el camino al mayor observatorio submilimétrico del mundo, el Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA), que estará completo en 2013 (eso1137). APEX compartirá espacio con las 66 antenas de ALMA en el llano de Chajnantor, que se encuentra a 5.000 metros de altitud, en Chile. El telescopio APEX se basa en un prototipo de antena construida para el proyecto ALMA, y detectará numerosos objetivos que ALMA estudiará posteriormente en detalle.

El fotógrafo Embajador de ESO, Babak Tafreshi, hizo esta panorámica utilizando una lente telefoto. Babak es también el fundador de The World At Night (el mundo de noche), un programa para crear y exhibir una colección de fotografías y vídeos time-lapse sorprendentes de los lugares más hermosos e históricos del mundo con noches cuajadas de estrellas, planetas y acontecimientos celestes como telón de fondo.

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APEX es una colaboración entre el Instituto Max Planck de Radioastronomía (MPIfR), el Observatorio Espacial de Onsala (OSO), y ESO, responsable de las operaciones.

El Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA), una instalación astronómica internacional, es una colaboración entre Europa, América del Norte y Asia Oriental en cooperación con la República de Chile. La construcción y operaciones de ALMA en Europa están lideradas por ESO, en América del Norte por el National Radio Astronomy Observatory (NRAO), y en Asia Oriental por el Observatorio Astronómico Nacional de Japón (NAOJ). El Joint ALMA Observatory (JAO) proporciona al proyecto la unificación tanto del liderazgo como de la gestión de la construcción, puesta a punto y operación de ALMA.

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Si bien Cerro Chico alcanza la imponente altura de 5300 metros sobre el nivel del mar, no parece más que un pequeño monte en el majestuoso llano de Chajnantor, en los Andes chilenos. Sin embargo, gracias su posición privilegiada en esta enorme explanada, la cumbre de Cerro Chico ofrece una perspectiva excelente y relativamente asequible para disfrutar de una impresionante vista.

Esta imagen panorámica de 360 grados está centrada en el noreste, donde se pueden apreciar los volcanes más altos —la mayoría sobre los 5500 metros. En el centro se encuentra el propio Cerro Chajnantor. A la derecha, en el llano, se puede ver el Atacama Pathfinder Experiment (APEX) con Cerro Chascon en su espalda. Más a la derecha, hacia el sureste, el llano de Chajnantor es completamente visible. Además del telescopio APEX es posible ver tres antenas del Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA) a la derecha. Muchas más han sido incorporadas desde que esta vista panorámica fue tomada.

A la derecha del Cerro Chajnantor se encuentra Cerro Toco. Más a la izquierda, hacia el noroeste, se observa el inconfundible cono del volcán Licancabur.

En el llano deChajnantor, a 5000 metros de altura, el aire es tan seco y contiene tan poco oxígeno que los pulmones parecen no llenarse nunca. Gracias a estas condiciones extremas, la radiación milimétrica y submilimétrica que proviene del Universo logra traspasar lo que queda de atmósfera sobre el lugar y es finalmente detectada por tlescopios altamente sensibles como ALMA y APEX.

APEX es una colaboración entre el Instituto Max-Planck de Radio Astronomía (MPIfR), el Observatorio Espacial de Onsala (OSO) y ESO. La operación del telescopio está a cargo de ESO.

El Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA), una instalación astronómica internacional, es una alianza entre Europa, Norteamérica y Asia del Este en colaboración con la República de Chile. La construcción y operaciones de ALMA son dirigidas en nombre de Europa por ESO, en nombre de Norteamérica por el Observatorio Radioastronómico Nacional (NRAO), administrado a su vez por Associated Universities, Inc. (AUI), y en representación de Asia del Este por el Observatorio Astronómico Nacional de Japón (NAOJ). El Observatorio Global ALMA (JAO por su sigla en inglés) proporciona el liderazgo conjunto para conducir la construcción, puesta en funcionamiento y operaciones científicas de ALMA.

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• Esta y otras panorámica forman parte del impresionante paseo virtual por Chajnantor
• Más paseos virtuales de ESO

ESO cumple cincuenta este año, y para celebrar este importante aniversario, les mostramos retazos de nuestra historia. Una vez al mes, durante el año 2012, un especial “Ayer y hoy” de la Imagen de la Semana, mostrará cómo han cambiado las cosas a lo largo de las últimas décadas en los observatorios de La Silla y Paranal, en las oficinas de ESO en Santiago de Chile, y en la Sede Central en Garching (Munich, Alemania).

Estas imágenes históricas fueron tomadas alrededor de 1970 desde las habitaciones de la residencia de La Silla, situadas a un nivel inferior que las cúpulas de los telescopios. La fotografía muestra el punto más alto de la montaña, a la izquierda. La estructura metálica visible cerca de la cima del pico no es un telescopio, sino un tanque de agua. La cúpula blanca del centro de la imagen es la del telescopio Schmidt de 1 metro de ESO, que empezó a operar en febrero de 1972. En el extremo de la derecha, puede verse en la imagen el telescopio de 1 metro de ESO, justo por encima de los tejados, y a la izquierda se puede ver la parte superior del telescopio Grand Prisme Objectif.

En la fotografía actual, permanecen los edificios de la residencia, pero a lo largo de los años se han construido más dormitorios. Aunque los cambios más notables pueden verse desde el pico de La Silla, a la izquierda. En el punto más alto se encuentra el telescopio de ESO de 3,6 metros, que inició sus operaciones en noviembre de 1976 y actualmente aún está en uso. El telescopio de 3,6 metros aloja al instrumento HARPS, el mayor cazador de planetas (ver eso1134 y eso1214 para algunos resultados recientes). El 3,6 metros que corona la cima, planificado desde los inicios de ESO, es del mayor telescopio del observatorio de La Silla, y fue un logro tecnológico de su tiempo. La cúpula más pequeña, visible frente al telescopio de 3,6 metros, es el telescopio auxiliar de 1,4 metros Coudé Auxiliary Telescope, que complementa a su vecino.

A la derecha del 3,6 metros está el telescopio de 3,58 metros New Technology Telescope (NTT), reconocible por el aspecto angular y metálico de su cúpula. El NTT, que empezó sus operaciones en marzo de 1989, fue el primer telescopio del mundo en usar un espejo controlado por ordenador. Fue utilizado como precursor de los Very Large Telescope para probar la nueva tecnología que se usaría más tarde en ese telescopio.

También puede verse en la fotografía actual el edificio del taller tras los tanques de agua y el Differential Image Motion Monitor (DIMM), utilizado para medir la calidad visual atmosférica (seeing en inglés), y ubicado sobre pilotes entre el taller y el telescopio Schmidt de 1 metro de ESO.

Aún hoy, La Silla sigue siendo un observatorio muy activodonde se llevan a cabo importantes descubrimientos. Ambos, el NTT y el telescopio de 3,6 metros, proporcionaron datos sumamente importantes que llevaron al descubrimiento de la aceleración de la expansión del universo — un descubrimiento que mereció el Premio Nobel de Física de 2011.

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• Imagen histórica
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• Composición con la imagen del pasado y la imagen actual
• Más sobre La Silla
• Nota de prensa publicada con motivo del 40 aniversario, in 2009, de la inauguración de La Silla
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El fotógrafo francés Serge Brunier — uno de los Fotógrafos Embajadores de ESO — ha creado esta panorámica uniforme de 360 grados del llano de Chajnantor, en el desierto de Atacama, lugar en el que se está construyendo ALMA,  Gran Conjunto Milimétrico/Submilimétrico de Atacama (Atacama Large Millimeter/submillimeter Array).

Esta panorámica ha curvado ligeramente la forma de las antenas de ALMA, pero aún así pueden hacerse una idea de qué se siente al estar en medio de este impresionante observatorio en construcción. La vista de 360 grados también muestra el total aislamiento del llano de Chajnantor; a una altitud de 5.000 metros, el fondo aparece monótono, excepto por algunas picos de montaña y colinas.

Pese a que la construcción de un proyecto de estas características en un lugar tan sumamente aislado y hostil sea todo un reto, la altitud de la ubicación es perfecta para la astronomía submilimétrica. Esto se debe a que el vapor de agua en la atmósfera absorbe este tipo de radiación, pero el aire es mucho más seco a grandes altitudes como ocurre en Chajnantor.

ALMA inició sus primeras observaciones científicas el 30 de septiembre de 2011 con parte de su conjunto de antenas ya instaladas. Cuando termine la instalación del observatorio, la impresionante visión de las 50 antenas de 12 metros — y el conjunto de cuatro antenas de 12 metros y doce de 7 metros, conocidas como el Atacama Compact Array (ACA) — hará que este espacio aislado esté menos vacío. Mientras tanto, fotógrafos como Brunier documentan el proceso de estas nuevas instalaciones internacionales.

El proyecto ALMA, una instalación astronómica de carácter internacional, es una colaboración entre Europa, América del Norte y Asia Oriental en cooperación con la República de Chile. La construcción y operación de ALMA están dirigidas por ESO en representación de Europa, por el Observatorio Nacional de Radioastronomía (NRAO) en representación de América del Norte; y por el Observatorio Astronómico Nacional de Japón (NAOJ) en representación de Asia Oriental. La colaboración JAO (Joint ALMA Observatory) proporciona la gestión y el liderazgo unificados de la construcción, pruebas de puesta a punto y operaciones de ALMA.

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• Para más información sobre ALMA en ESO
• Página web de JAO (Joint ALMA Observatory)

El Very Large Telescope (VLT) ha capturado a otro miembro del grupo de galaxias Leo I, en la constelación de Leo (El León). La galaxia Messier 95 se muestra con descaro, dejándonos ver claramente su estructura espiral. Los brazos de esta espiral forman un círculo casi perfecto en torno al centro galáctico, hasta que se abren y dispersan, creando un efecto melena del cual cualquier león se sentiría orgulloso.

Otra característica de Messier 95 que puede resultar aún más sorprendente es su centelleante núcleo dorado. Contiene un anillo de formación estelar en el centro, de unos 2.000 años luz de largo, en el cual tiene lugar gran parte de la formación de estrellas de la galaxia. Este fenómeno es característico en las galaxias espirales como Messier 95 y nuestra galaxia anfitriona, la Vía Láctea.

En el grupo Leo I, el brillo de Messier 95 se ve “eclipsado” por el de su hermana Messier 96 (ver potw1143). De hecho, Messier 96 es el miembro más brillante del grupo y — como “líder de la manada” — da a Leo I su nombre alternativo de grupo M 96. Pese a todo, Messier 95 también nos ofrece una imagen espectacular.

Las cúpulas de los telescopios VLT (Very Large Telescope) de ESO coronan la cumbre de Cerro Paranal, disfrutando de la luz del sol otro glorioso día sin nubes. Pero hay algo diferente en esta imagen: una fina capa de nieve se ha posado sobre la panorámica del desierto. Esto no es algo que pueda verse a menudo, más bien al contrario, ya que el Desierto de Atacama apenas tiene precipitaciones.

Varios factores han contribuido a las condiciones de sequedad de Atacama. La cadena montañosa de los Andes bloquea la lluvia que viene del este, y la cadena costera chilena la que viene del oeste. La fría corriente interior de Humboldt del Océano Pacifico crea en la costa una capa de inversión de aire frío, que evita el desarrollo de nubes de lluvia. Una región de alta presión en el sudeste del Océano Pacífico crea vientos que circulan, formando un anticiclón, lo cual también ayuda a mantener seco el clima de Atacama. Gracias a todos estos factores, ¡la región es considerada como la más seca del mundo!

En Paranal, los niveles de precipitación normalmente son de unos pocos milímetros por año, con una humedad que generalmente está por debajo del 10% y rangos de temperatura que oscilan entre los -8 y los 25 grados Celsius. Las condiciones de sequedad del Desierto de Atacama son uno de los motivos principales que hicieron que ESO lo eligiera, junto con Cerro Paranal, para la ubicación del Very Large Telescope. Pese a que la nieve ocasional altera temporalmente las condiciones de sequedad, al menos deja estampas de extraña belleza como esta.

Esta fotografía fue tomada por el Fotógrafo Embajador de ESO Stéphane Guisard el 1 de agosto de 2011.

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Fotógrafos Embajadores de ESO

ESO cumple 50 este año y, para celebrar este importante aniversario, echamos un vistazo a nuestra historia y te la mostramos. Una vez al mes, durante el 2012, un especial “Ayer y Hoy” comparativo en la Foto de la Semana mostrará cómo han cambiado las cosas a lo largo de estas cinco décadas en los observatorios de La Silla y Paranal, las oficinas de ESO en Santiago de Chile, y la sede central en Garching (Munich), en Alemania.

He aquí dos fotografías de La Silla, tomadas en junio de 1968 y en la actualidad, desde un lugar cercano a los tanques de agua del observatorio, con vistas al resto del lugar. Se pueden comprobar los cambios pasando el ratón por las imágenes y comparándolas.

En la imagen histórica, puede verse al fondo el área residencial provisional. Los tres telescopios son, de izquierda a derecha, el Grand Prism Objectif (GPO, primera luz en 1968), el telescopio de 1 metro de ESO (primera luz en 1966), y el telescopio de 1,5 metros de ESO (primera luz en 1968). Estos tres telescopios fueron los primeros en La Silla. La cúpula blanca en primer plano es el telescopio Schmidt de 1 metro de ESO, que empezó a operar en 1971.

En nuestros días, estas cuatro cúpulas aún existen, pero los tres primeros telescopios han sido desinstalados. El telescopio Schmidt de 1 metro de ESO aún está en operación, pero está dedicado en exclusiva al proyecto LaSilla–QUEST Variability survey (ver potw1201a).

La fotografía actual también muestra dos nuevos telescopios. La cúpula plateada es la del telescopio MPG/ESO de 2,2 metros, que ha estado operando desde principios de 1984 y ha sido cedido de manera indefinida a ESO por el Max-Planck-Gesellschaft. a la izquierdase encuentra el Telescopio Danés de 1,54 metros, en uso desde 1979; se trata de uno de los telescopios nacionales de La Silla.

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Las instalaciones del Observatorio Paranal de ESO, tales como la Residencia, le dan a las personas que trabajan en el lugar un bienvenido refugio del ambiente poco hospitalario que las rodean. A pesar de ello, también ofrecen opciones interesantes para aquellos que desean disfrutar de la agreste y silenciosa belleza del Desierto de Atacama.

Entre ellas se encuentra el Camino de las Estrellas, una senda peatonal que conecta la Residencia con la plataforma del Very Large Telescope (VLT), en la cima del Cerro Paranal a 2600 metros. Construido en 2001, el Camino de las Estrellas cubre alrededor de dos kilómetros de distancia y una diferencia de altura de 200 metros. La última parte del camino serpentea por el lado oeste de la montaña, ofreciendo vistas incomparables.

Esta fotografía panorámica de 360 grados está centrada mirando hacia el norte, de modo que las orillas derecha e izquierda de la fotografía corresponden al sur. Hacia el norte, la sala de controles del VLT y parte de la cúpula de una de las Unidades de Telescopio justo se puede ver asomándose sobre un bache local del terreno que esconde la mayor parte de la cima de Paranal. Hacia el oeste, las nubes cubren el Océano Pacífico, a sólo 12 kilómetros de distancia. Hacia el este se pueden ver a la distancia la fachada y la cúpula de la Residencia.

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• Esta panorámica, y otras, se puede ver como parte de un sorprendente viaje virtual por Paranal y Armazones. 
• Otros viajes virtuales de ESO.

Hay mucho que amar en la astronomía, y – a tiempo para el Día de San Valentín – el fotógrafo Julien Girard ofrece un “sentido” ejemplo en esta fotografía. Un brillante símbolo rosado del amor parece flotar etéreamente contra el telón de fondo del cielo nocturno sobre el Observatorio Paranal de ESO en el norte de Chile. Girard dibujó el corazón en el aire iluminando la cadena de una pequeña linterna hacia la cámara durante una exposición de 25 segundos con un trípode.

La región central de la Vía Làctea aparece en el centro del corazón, a medida que el plano de nuestra galaxia se estira a través de la fotografía. Las estrellas de la constelación de Corona Australis (La Corona Austral) forman un relumbrante arco de joyas encima del lóbulo izquierdo del corazón. El difuso brillo hacia la izquierda del punto inferior del corazón es luz zodiacal, causada por la diseminación de la luz del Sol por partículas de polvo en el Sistema Solar.

En el horizonte a la extrema derecha, los telescopios de 8,2 metros de la instalación del Very Large Telescope (VLT) de ESO sobresalen como siluetas sobre el Cerro Paranal. Las luces de un auto bajando de la plataforma del observatorio pueden verse justo hacia la izquierda de los telescopios.

Julien Girard es un astrónomo de ESO con base en Chile, que trabaja en el VLT. Él es el científico en instrumentos para el instrumento NACO de óptica adaptativa en la Unidad de Telescopio 4 del VLT. Él presentó esta fotografía a  Your ESO Pictures Flickr group, desde donde fue elegida como una Fotografía de la Semana de ESO.

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• Esta fotografía, con anotaciones, en el Flickr photostream de Julien Girard
• El Flickr photostream de Julien Girard
• El ESO Pictures Flickr group

En esta fotografía tomada por el Embajador Fotográfico de ESO Gianluca Lombardi, el Sol se está elevando y bañando el Desierto de Atacama chileno en un un suave y conocido brillo rojizo. Pero esta fotografía, del 13 de Julio de 2011, también ha captado algo fuera de lo común: una oscura sombra merodeando en el horizonte.

Gianluca tomó esta fotografía desde el Cerro Armazones, mirando hacia el oeste. Armazones es el futuro albergue del ojo más grande del mundo hacia el cielo: el próximo European Extremely Large Telescope (E-ELT). El Sol salió detrás de Gianluca justo en el lugar apropiado para proyectar una sobrecogedora sombra de la montaña de 3060 metros de altura sobre la atmósfera de la Tierra a la distancia. La sombra puede verse extendiéndose sobre el vasto paisaje desértico, y arriba sobre el horizonte en el lado izquierdo de la fotografía.

La brillante cima que se ve a la derecha de la fotografía es el Cerro Paranal, a una altura de 2600 metros. Está a sólo 20 kilómetros de Cerro Armazones, y es el albergue del Very Large Telescope de ESO. Ambos lugares tienen escepcionales condiciones de observación astronómica. Hacia su derecha está la cumbre contigua donde está ubicado el telescopio de rastreo VISTA y a su izquierda, en el horizonte, están el campamento base del Observatorio Paranal y la Residencia.

El camino blanco que serpentea a través de la esquina inferior izquierda de la fotografía es la ruta hacia la cumbre del Cerro Armazones.

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• Esta fotografía, como también muchas otras asombrosas tomas de Gianluca Lombardi, puede encontrarse en su Flickr photostream.
• Encuentre más sobre los Embajadores Fotográficos de ESO aquí.
• Encuentre más sobre Cerro Armazones y el E-ELT aquí.

Esta fotografía muestra la forma arremolinada de la galaxia NGC 2217, en la constelación de Canis Major (El Perro Mayor). En la región central de la galaxia hay una característica barra de estrellas dentro de un anillo ovalado. Más hacia afuera, una serie de brazos espiral fuertemente ovillados casi forman un anillo circular en torno a la galaxia. NGC 2217 es clasificada, por lo tanto, como una galaxia espiral en barra, y su apariencia circular indica que la vemos casi de cara.

Los brazos espiral exteriores tienen un color azuloso, que indica la presencia de estrellas jóvenes calientes y luminosas, nacidas de nubes de gas interestelar. El bulto central y la barra son de apariencia más amarillenta, debido a la presencia de estrellas más viejas. También puede verse oscuras rayas en lugares contra los brazos de la galaxia y del bulto central, donde nubes de polvo cósmico bloquean algo de la luz estelar.

Se piensa que la mayoría de las galaxias espiral en el Universo local – incluyendo nuestra Vía Láctea – tiene una barra de algún tipo, y estas estructuras juegan un rol importante en el desarrollo de una galaxia. Pueden, por ejemplo, encauzar el gas hacia el centro de la galaxia, ayudando a alimentar un agujero negro central, o a formar estrellas nuevas.

Los trabajadores del proyecto Gran Conjunto Milimétrico-submilimétrico de Atacama (ALMA) están parados al lado de tres de las antenas del telescopio. Esta fotografía da la real dimensión de la escala de las antenas gigantes, cuyos diámetros de 12 metros son unas siete veces la altura humana promedio. Cuando esté terminado, ALMA consistirá de 66 antenas de alta precisión, 54 de las cuales con antenas parabólicas de 12 metros, como se aprecia en esta imagen, y 12 más compactas con diámetros de 7 metros. El vehículo de transporte amarillo de 28 ruedas, que debe ser suficientemente potente para cargar las antenas de 100 toneladas, está construído en una similar escala gigantesca. 

Esta fotografía fue tomada en el Centro de Apoyo a las Operaciones ALMA en las laderas de los Andes chilenos a 2900 metros de altitud, donde se montan y se prueban las antenas. A la izquierda está una de las antenas europeas de ALMA, apuntando hacia el horizonte. Detrás de ella está una de las antenas proporcionada al proyecto por Japón, mientras que a la derecha, en el vehículo de transporte y apuntando hacia arriba, hay otra antena europea. Esta es la primera antena europea que inicia su viaje hacia el Lugar de Operaciones del Conjunto en el Llano de Chajnantor, fotografiada en Julio de 2011 (ver eso1127). Desde que esta fotografía fue tomada, las antenas y otras como ellas, han sido puestas en operación en Chajnantor a medida que ALMA ha hecho sus primeras observaciones científicas (ver eso1137). ALMA está diseñado para estudiar el Universo frío – el vestigio de radiación del Big Bang y el gas molecular y el polvo a partir de los cuales se originan las estrellas, planetas y galaxias.

ALMA, una instalación astronómica internacional, es una sociedad de Europa, América del Norte y Asia del Este en cooperación con la República de Chile. La construcción y las operaciones de ALMA son dirigidas por ESO en representación de Europa, por el National Radio Astronomy Observatory (NRAO) en representación de América del Norte, y por el National Astronomical Observatory de Japón (NAOJ) en representación de Asia del Este. El Observatorio Conjunto ALMA (JAO) proporciona la conducción unificada y la administración de la construcción, comisionado y operación de ALMA.

La distorsión es débil y, por lo tanto, casi imperceptible al ojo humano. Sin embargo, debido a que rastrear el cielo con 17 filtros permite mediciones de distancia extremadamente precisas, es posible determinar si dos galaxias que parecen estar cerca entre si en realidad están a distancias muy diferentes de la Tierra. Después de identificar los sistemas de lentes galácticos, la distorsión puede ser medida promediando entre miles de galaxias. Con más de 4000 lentes galácticos identificados, esta medición COMBO-17 es un método ideal para ayudar a los astrónomos a comprender mejor la materia oscura.

Veinticinco antenas ALMA europeas están siendo proporcionadas por ESO a través de un contrato con el Consorcio europeo AEM. ALMA también tendrá 25 antenas proporcionadas por América del Norte, y 16 por Asia del Este.

La fotografía es parte de la medición COMBO-17 (Classifying Objects by Medium-Band Observations in 17 Filters), un proyecto dedicado a registrar detalladas imágenes de pequeñas manchas del cielo a través de filtros de 17 colores diferentes. El área cubierta en esta fotografía es sólo del tamaño de la Luna llena, pero miles de galaxias pueden ser identificadas justo dentro de esta pequeña región. 

La fotografía fue tomada con un tiempo de exposición de casi siete horas, lo que permitió a la cámara capturar la luz de objetos muy tenues y lejanos, como asimismo aquellos que están más cerca de nosotros. Las galaxias con estructuras claras y regulares, tal como el especímen espiral visto de canto cerca de la esquina superior izquierda, sólo están a unos pocos billones de años-luz de distancia. Los objetos más débiles y confusos están tan lejos que ha tomado nueve o diez mil millones de años para que su luz nos llegue.

El rastreo COMBO-17 es una poderosa herramienta para estudiar la distribución de materia oscura en las galaxias. La materia oscura es una misteriosa sustancia que no emite ni absorbe luz y sólo puede ser detectada por su tirón gravitacional sobre otros objetos. Algunas de las galaxias más cercanas fotografiadas actúan como lentes que distorsionan la luz que viene de galaxias más distantes ubicadas sobre la misma linea visual. Al medir esta distorsión, un efecto conocido como lente gravitacional, los astrónomos son capaces de comprender como la materia oscura está distribuida en los objetos que actuan como lentes.

La distorsión es débil y, por lo tanto, casi imperceptible al ojo humano. Sin embargo, debido a que rastrear el cielo con 17 filtros permite mediciones de distancia extremadamente precisas, es posible determinar si dos galaxias que parecen estar cerca entre si en realidad están a distancias muy diferentes de la Tierra. Después de identificar los sistemas de lentes galácticos, la distorsión puede ser medida promediando entre miles de galaxias. Con más de 4000 lentes galácticos identificados, esta medición COMBO-17 es un método ideal para ayudar a los astrónomos a comprender mejor la materia oscura.

Esta fotografía fue tomada con tres de los 17 filtros del proyecto: B (azul), V (verde) y R (rojo). También se usó información a través de un filtro adicional casi infrarrojo.

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• COMBO-17 en el Instituto Max Planck para Astronomía

El 20 de Diciembre de 2009, a medida que caía la noche sobre el Observatorio La Silla de ESO en Chile, el cielo aún no estaba suficientemente oscuro para que los telescopios iniciaran las observaciones. Pero las condiciones eran perfectas para realizar un inteligente truco con la cúpula del telescopio suizo Leonhard Euler de 1,2 metros: permitirnos mirar hacia adentro con esta fotografía aparentemente tomada a través de la cúpula. 

Esta fotografía es una exposición de 75 segundos tomada mientras la rendija de la cúpula del telescopio Euler estaba ejecutando una media rotación a gran velocidad. A través de la fantasmal indefinición de las paredes en movimiento de la cúpula, el telescopio resulta claramente visible. Una débil luz se prendió en el interior del edificio especialmente para el propósito de esta foto.

La fotografía fue tomada por Malte Tewes, un joven astrónomo de la École Polytechnique Fédérale de Lausana en Suiza, quien recién había terminado una ronda de dos semanas de observaciones en el telescopio la noche en cuestión. El próximo observador, Amaury Triaud, y el técnico del telescopio, Vincent Mégevand (ambos en la imagen), estaban en el sitio para que operaran la cúpula desde el interior mientras Malte tomaba la fotografía desde afuera.

El camino que lleva al cercano telescopio de ESO de 3,6 metros se ve bordeado por una cadena de luces a la izquierda de la fotografía. Además del telescopio de 3,6 metros, el New Technology Telescope, y del telescopio MPG/ESO de 2,2 metros, el Observatorio La Silla también alberga varios telescopios nacionales y telescopios de proyectos que no son operados por ESO. El telescopio Euler, llamdo así por el famoso matemático suizo Leonhard Euler, es uno de ellos.

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• Photostream de Malte Tewes en Flickr

Bañado por la prístina luz del Desierto de Atacama chileno, el Telescopio Auxiliar 2 del VLT de ESO, se eleva sobre el Cerro Paranal. Es uno de cuatro que se usan con el Interferómetro del Very Large Telescope. Durante el día su cúpula bulbosa está cerrada, protegiendo al sensible telescopio que contiene. 

El magnífico volcán Llullaillaco de 6739 metros se eleva orgullosamente en el trasfondo de esta fotografía. A pesar de que parece estar relativamente cerca en el horizonte, de hecho está a increíbles 190 kilómetros de distancia, en el límite con Argentina. Que el Llullaillaco pueda verse tan claramente es evidencia de las condiciones atmosféricas sin parangón de la región. El aire claro es uno de los muchos factores que hacen de este un espléndido lugar para observatorios astronómicos. Es desde este excelente punto de observación que los astrónomos de ESO estudian objetos que no están a sólo cientos de kilómetros de distancia, sino a miles de millones de años-luz.

Esta fotografía fue tomada por el Embajador Fotográfico de ESO, Gianluca Lombardi.

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• Embajadores Fotográficos de ESO

Esta vista panorámica del Llano de Chajnantor, que abarca unos 180 grados de norte (a la izquierda) a sur (a la derecha) muestra las antenas del Gran Conjunto Milimétrico/submilimétrico de Atacama (ALMA) alineadas a través del sobrenatural paisaje. Algunos conocidos objetos celestiales pueden verse en el cielo nocturno detrás de ellas. Estas noches cristalinas explican porqué Chile es el albergue no sólo de ALMA, sino de varios otros observatorios astronómicos. Esta fotografía es sólo parte deuna panorámica aún más amplia de Chajnantor.

En primer plano, las antenas ALMA de 12 metros de diámetro están en acción, trabajando como un telescopio gigante, durante la primera fase de las observaciones científicas del observatorio. A la extrema izquierda, puede verse iluminado un cúmulo de antenas más pequeñas de 7 metros para el conjunto compacto de ALMA. La Luna creciente, aunque no visible en esta fotografía, proyecta escuetas sombras sobre todas las antenas.

En el cielo sobre las antenas, la „estrella“ brillante más prominente – a la izquierda de la fotografía – es, de hecho, el planeta Júpiter. El gigante de gas es el tercer objeto natural más brillante en el cielo nocturno, después de la Luna y Venus. La Gran y la Pequeña Nube de Magallanes también pueden verse claramente a la derecha de la fotografía. La Gran Nube de Magallanes parece una nube de humo, justo por encima de la antena más a la derecha. La Pequeña Nube de Magallanes está más alto en el cielo, hacia la esquina superior derecha. Ambas „nubes“ de hecho son galaxias enanas irregulares que orbitan la galaxia Vía Láctea, a distancias de unos 160.000 y 200.000 años-luz respectivamente.

A la extrema izquierda de la fotografía, justo a la izquierda de las antenas en primer plano, está la alargada mancha de la galaxia Andrómeda. Esta galaxia, más de diez veces más lejos que las Nubes de Magallanes, es la mayor galaxia vecina más cercana a nosotros. También es la galaxia más grande en el Grupo Local –el grupo de unas 30 galaxias que incluye a la nuestra – y contiene aproximadamente un trillón de estrellas, más del doble las de la Vía Láctea. Es la única galaxia mayor visible a simple vista. A pesar de que sólo su región más central se aprecia en esta fotografía, la galaxia abarca el equivalente a seis Lunas llenas en el cielo.

Esta fotografía fue tomada por  Babak Tafreshi, el más reciente Embajador Fotográfico de ESO. Babak es también el fundador de  El Mundo De Noche, un programa para crear y exhibir una colección de asombrosas fotografías y videos con lapsos de tiempo de los lugares más bellos e históricos del mundo contra un telón de fondo nocturno de estrellas, planetas y eventos celestiales.

ALMA está siendo construida en el Llano de Chajnantor a una altura de 5000 metros. El observatorio, que comenzó operaciones de Ciencia Temprana el 30 de Septiembre de 2011, eventualmente consistirá de 66 antenas operando en conjunto como un telescopio gigante único. Esta instalación astronómica internacional es una sociedad de Europa, Norteamérica y Asia del Este en cooperación con la República de Chile. La construcción y operaciones de ALMA son encabezadas por ESO en representación de Europa, por el Observatorio Nacional de Radio Astronomía (NRAO) en representación de Norteamérica, y por el Observatorio Astronómico Nacional de Japón (NAOJ) en representación de Asia del Este. El Observatorio Conjunto ALMA (JAO por su sigla en inglés) proporciona el liderazgo unificado y administración de la construcción, comisión y operación de ALMA.

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• Videos con lapso de tiempo de ALMA en Chajnantor hechos por Babak Tafreshi
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• Más sobre ALMA en ESO 
• El Observatorio Conjunto ALMA 
• El Mundo De Noche

Este telescopio es un importante componente nuevo de la Four Laser Guide Star Facility (Instalación de Cuatro Estrellas Guía Láser), que hará más nítida la ya excelente visión del Very Large Telescope (VLT) de ESO. Cuatro potentes láseres de 20 watts, disparados a una altura de 90 kilómetros arriba en la atmósfera, ayudarán al VLT a corregir la distorsión de fotografías causada por la turbulencia en el aire. La Organización Holandesa para Investigación Científica Aplicada (TNO) está desarrollando los telescopios de lanzamiento a través de los cuales los rayos láser serán disparados. El primero de estos telescopios de lanzamiento de láser – conocido como Montaje de Tubo Óptico – se ve aquí en la sala limpia del Laboratorio Van Leeuwenhoek de TNO en Delft, Holanda, habiendo recientemente pasado su Revisión de Aceptación. Una capa especial anti-reflejos le da al lente en el telescopio un tono azul distintivo. La fotografía fue tomada por Fred Kamphues, quien aparece a la izquierda. Él es administrador del proyecto para el Montaje de Tubo Óptico, y es también un nuevo Embajador Fotográfico de ESO. A la derecha está Rens Henselmans, ingeniero de sistema.

La Four Laser Guide Star Facility es parte de la futura generación del Complejo de Óptica Adaptativa, a ser instalada en 2013 en la Cuarta Unidad de Telescopio del VLT, Yepun. Los sistemas de óptica adaptativa rápidamente ajustan un espejo deformable para contrarrestar el efecto distorsionador de la turbulencia atmosférica – el mismo efecto que hace que las estrellas centelleen – en tiempo real. Para hacer esto, usan una estrella guía como referencia, puesto que la estrella debiera aparecer como un punto nítido cuando el efecto de la atmósfera se elimina. Esto le permite al telescopio tomar fotografías casi tan nítidas como si estuviera en el espacio.

ESO ha guiado el camino en sistemas de óptica adaptativa, habiéndola usado por más de 20 años en sus telescopios. El primero de esos sistemas en el VLT fue instalado hace algo más de diez años (ver eso0137). A comienzos de 2006, la tecnología fue mejorada con el primer empleo de una estrella guía láser en el VLT. La unidad proyecta un rayo láser de alta potencia hacia el cielo, que estimula una capa de átomos de sodio a una altura de 90 kilómetros en la atmósfera y los hace brillar. Este punto brillante actúa como una estrella guía artificial que luego puede ser posicionada a voluntad en el cielo, de modo que los astrónomos no estén restringidos a observaciones cerca de una estrella guía natural suficientemente brillante (eso0607).

La Four Laser Guide Facility de próxima generación empleará cuatro de tales estrellas artificiales, para mejorar la eliminación de la turbulencia atmosférica a través de un campo visual más amplio. La tecnología también servirá como campo de prueba antes de la construcción del futuro European Extremely Large Telescope, que también tendrá múltiples unidades de estrellas guía láser.

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• Información adicional sobre los cuatro telescopios de lanzamiento de estrellas guía láser de TNO
• Fotografías del VLT 
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Esta fotografía del Very Large Telescope (VLT) de ESO, muestra una galaxia verdaderamente notable, conocida como NGC 3621. Para empezar, es una galaxia de disco puro. Como otras espirales, tiene un disco plano permeado por oscuras nubes de material y con prominentes brazos espiral donde se están formando estrellas nuevas en cúmulos (los puntos azules que se ven en la fotografía). Pero mientras la mayoría de las galaxias espiral tienen una prominencia central – un gran grupo de estrellas viejas apretadas en una región compacta, esferoidal – NGC 3621 no la tiene. En esta fotografía, está claro que simplemente hay un abrillantamiento hacia el centro, pero ningún bulto como el de NGC 6744 (eso1118), por ejemplo. 

NGC 3621 también es interesante puesto que se piensa que tiene un agujero negro super masivo activo en su centro que está envolviendo materia y produciendo radiación. Esto es bastante inusual porque la mayoría de estos así llamados núcleos galácticos activos existen en galaxias con prominentes protuberancias. En este caso particular, se piensa que el agujero negro super masivo tiene una masa relativamente pequeña, de alrededor de 20.000 veces la del Sol.

Otro rasgo interesante es que se piensa que también hay dos agujeros negros más pequeños con masas de algunos miles de veces la del Sol, cerca del núcleo de la galaxia. Por lo tanto, NGC 3621 es un objeto extremadamente interesante que, a pesar de no tener una protuberancia central, tiene un sistema de tres agujeros negros en su región central.

Esta galaxia está ubicada en la constelación de Hydra (La Culebra de Mar) y puede verse con un telescopio de tamaño medio. Esta fotografía, tomada usando filtros B, V e I con el instrumento FORS1 en el poderoso VLT, muestra sorprendente detalle en este raro objeto y también revela una multitud de galaxias en segundo plano. Una cantidad de brillantes estrellas en primer plano que pertenecen a nuestra propia Vía Láctea también son visibles.

Durante la puesta de sol el cielo a menudo está pintado por un conjunto de rojos, naranjas y amarillos, e incluso algunos tonos de rosado. Sin embargo, hay ocasiones en que aparece un destello verde sobre el disco solar durante alrededor de un segundo. Una de esas instancias fue captada bellamente en esta fotografía tomada desde el Cerro Paranal, una montaña de 2600 metros de altura en el Desierto de Atacama chileno, por el Embajador Fotográfico de ESO, Gianluca Lombardi. El Cerro Paranal es el albergue del Very Large Telescope de ESO.

El destello verde es un fenómeno bastante escaso; ver un evento tan fugaz requiere una vista no obstruída del Sol poniéndose (o saliendo) y una atmósfera muy estable. En Paranal las condiciones atmosféricas son las precisas para esto, haciendo que el destello verde sea una vista relativamente común (ver por ejemplo eso0812). Pero un destello verde doble como este es notable aún para Paranal.

El destello verde ocurre porque la atmósfera de la Tierra opera como un prisma gigante que se dobla y dispersa la luz solar. Este efecto es particularmente significativo durante la salida y la puesta del Sol, cuando los rayos solares atraviesan más de las capas inferiores, más densas de la atmósfera. Las longitudes de onda más cortas de la luz azul y verde del Sol se doblan más que las longitudes de onda más largas naranja y roja, de modo que aparece algo más alto en el cielo que los rayos naranja y rojos desde el punto de vista de un observador.

Cuando el Sol está cerca del horizonte y las condiciones son las precisas, un efecto de espejismo relacionado a la gradiente de temperatura en la atmósfera puede aumentar la dispersión – la separación de colores – y producir el escurridizo destello verde. Un destello azul casi nunca se ve ya que la luz azul es dispersada hacia el horizonte por las moléculas y partículas en el denso manto de aire.

El espejismo también puede distorsionar la forma del Sol y del destello. Vemos dos franjas de luz verde en esta fotografía porque las condiciones del clima crearon dos capas de aire, fría y cálida, que se van alternando en la atmósfera.

Esta asombrosa fotografía fue tomada por el Embajador Fotográfico de ESO, Gianluca Lombardi, el 28 de Marzo de 2011. El fenómeno fue captado en cámara a medida que el Sol se ponía en un mar de nubes debajo del Cerro Paranal.

En las colinas de los Andes chilenos, a una altura de 2900 metros, el Centro de Apoyo a las Operaciones (OSF por su sigla en inglés) para el Gran Conjunto Milimétrico/submilimétrico de Atacama (ALMA) es un enjambre de actividad. Esta fotografía muestra a ingenieros moviendo una antena de peso pesado de noche – con la ayuda de un transportador especial de 28 ruedas – e ilustra como el trabajo en ALMA se mantiene durante 24 horas. La antena, una de 25 proporcionada por ESO para el proyecto ALMA, está siendo movida a su posición cerca de las antenas de los otros socios de ALMA para ser probada y equipada con detectores altamente sensibles.

Cuando esté terminado, ALMA consistirá de 66 antenas de 12 y 7 metros que trabajarán juntas como un radio telescopio gigante, observando a longitudes de onda milimétricas y submilimétricas. La instalación permitirá a los astrónomos estudiar nuestros orígenes cósmicos al investigar las primeras estrellas y galaxias, y fotografiando la formación de planetas.

El telescopio está siendo construído en el Llano de Chajnantor, una meseta que queda a una distancia de 28 kilómetros del OSF, a una altura aún mayor de 5000 kilómetros. Desde que la fotografía fue tomada, esta antena se ha unido a otras en Chajnantor y ha estado formando parte de las primeras observaciones científicas de ALMA.

Mientras que la elevación de la meseta le da condiciones extremadamente secas que son vitales para observar a longitudes de onda milimétrica y submilimétrica, la altura la hace menos agradable para la gente que trabaja ahí. Por lo tanto, las personas que trabajan en ALMA hacen lo más que pueden en el OSF a menor altura, donde el trabajo continúa día y noche. No sólo los astrónomos e ingenieros trabajan en turnos y controlan remotamente el telescopio en Chajnantor, sino que también es ahí donde las antenas son montadas y probadas, y a donde se las trae de tanto en tanto para su mantenimiento.

ALMA, una instalación internacional de astronomía, es una sociedad entre Europa, América del Norte y Asia del Este en cooperación con la República de Chile. La construcción y operaciones de ALMA son dirigidas por ESO en nombre de Europa, por el Observatorio Nacional de Radio Astronomía (NRAO) en nombre de Norteamérica, y por el Observatorio Astronómico Nacional de Japón (NAOJ) en nombre de Asia del Este. El Observatorio Conjunto ALMA (JAO) proporciona el liderazgo unificado y administración de la construcción, comisionado y operación de ALMA.

Esta fotografía muestra a algunos miembros del equipo del instrumento GRAAL, inspeccionando el montaje mecánico de GRAAL en la sala de integración de las oficinas centrales de ESO en Garching bei Munchen, Alemania. GRAAL, que será instalado en el Very Large Telescope (VLT) de ESO en el Cerro Paranal en Chile, fue diseñado para mejorar aún más la visión de la ya excelente cámara HAWK-I del VLT.

GRAAL es la sigla de GRound layer Adaptive optics Assisted by Lasers – Óptica Adaptativa en la capa terrestre asistida por láseres. Empleará la técnica de óptica adaptativa para mejorar la calidad de las imágenes compensando la turbulencia en las capas inferiores de la atmósfera, hasta una altura de 1 kilómetro.

GRAAL será parte de la instalación de Óptica Adaptativa (AOF por su sigla en inglés) de próxima generación. El VLT ya usa un poderoso rayo láser para crear una estrella guía artificial, a 90 kilómetros arriba en la atmósfera. El actual sistema de óptica adaptativa usa esta estrella guía como referencia para eliminar el efecto de la turbulencia en la atmósfera, entregando observaciones más precisas, casi como si el telescopio estuviera en el espacio.

La próxima generación de AOF, sin embargo, tendrá no menos de cuatro estrellas guía láser, lanzadas desde Yepun, la cuarta Unidad de Telescopio del VLT. GRAAL capta su luz con cuatro sensores, y luego ajusta la forma de un espejo deformable hasta 1000 veces por segundo para compensar el efecto distosionador de la atmósfera. Este espejo – parte de la modernización del AOF – es, de hecho, un completo reemplazo del espejo secundario de 1,1 metro del telescopio, y será el espejo deformable más grande hecho hasta la fecha. Combinado con las múltiples estrellas guía de la instalación de lanzamiento del láser, permite mejores correcciones a través de un más amplio campo visual.

GRAAL estará adosado al  High Acuity Wide field K-band Imager (HAWK-I), ya instalado en Yepun. En la actualidad HAWK-I opera sin óptica adaptativa. La instalación de GRAAL mejorará la precisión de las imágenes de HAWK-I, y reducirá los necesarios tiempos de exposición por un factor de hasta dos.

Después de recientes pruebas exitosas de las partes principales de su montaje mecánico, la óptica de GRAAL está siendo montada ahora en las oficinas centrales de ESO. Se espera que el instrumento llegue a Paranal a fines de 2013.

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• Más sobre GRAAL
• Más sobre óptica adaptativa 

Un brillante láser reluce desde el Very Large Telescope del Observatorio Europeo Austral. Atravesando los oscuros cielos chilenos, su misión es ayudar a los astrónomos a explorar las lejanas extensiones del cosmos. El Embajador Fotográfico de ESO Gerhard Hüdepohl estaba a mano para captar el momento en un asombroso retrato de la ciencia moderna en acción.

Todos hemos mirado hacia el cielo nocturno y visto estrellas centelleando suavemente cuando la atmósfera turbulenta de la Tierra hace que su luz titile. Esta indudablemente es una bella vista pero causa problemas para los astrónomos que desean las vistas más limpias posibles. Para ayudarlos a lograr esto, los observadores profesionales de estrellas usan algo que suena como sacado de la ciencia ficción: una estrella guía láser que crea una estrella artificial a 90 kilómetros sobre la superficie de la Tierra.

El método a través del cual logra esto es bastante notable. El láser energiza átomos de sodio arriba en la mesósfera de la Tierra, haciéndolos brillar y creando un punto brillante que a los observadores en tierra les parece como una estrella hecha por el hombre.

Las observaciones de cómo esta „estrella“ centellea se introducen en el sistema de óptica adaptativa del Very Large Telescope, controlando un espejo deformable en el telescopio para devolver la imagen de la estrella a un punto nítido. Al hacer esto, el sistema también compensa el efecto de distorsión de la atmósfera en la región en torno a la estrella artificial. El resultado final es una vista exepcionalmente limpia del cielo, permitiendo a los astrónomos de ESO hacer asombrosas observaciones del Universo, casi como si el VLT estuviera encima de la atmósfera en el espacio.

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• Optica Adaptativa y la Estrella Guía Láser
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No todas las galaxias espirales necesitan ser perfectas como un cuadro para ser espectaculares. Messier 96, también conocida como NGC 3368, es tal caso: su núcleo está desplazado del centro, su gas y polvo están distribuidos asimétricamente y sus brazos en espiral están mal definidos. Pero este retrato, tomado con el instrumento FORS1 en el Very Large Telescope de ESO, muestra que en el Messier 96 la imperfección es belleza. El corazón de la galaxia es compacto pero radiante, y las oscuras nubes de polvo a su alrededor se mueven en un delicado remolino hacia el núcleo. Y los brazos en espiral, anillos disparejos de estrellas jóvenes, son como collares de perlas azules.

Messier 96 está en la constelación de Leo (El León). Es la galaxia más grande en el grupo de galaxias Leo I; incluyendo sus brazos espirales más externos, se extiende por unos 100 millones de años-luz en diámetro – alrededor del tamaño de nuestra Vía Láctea. Sus imperfecciones llenas de gracia probablemente son el resultado de la fuerza gravitacional de otros miembros del grupo, o tal vez se deben a pasados encuentros galácticos.

Una multitud de galaxias en el segundo plano miran a través de la polvorienta espiral. Tal vez el más espectacular de estos objetos es una galaxia de canto que – debido a la alineación casual – parece interrumpir el brazo espiral más externo hacia el lado superior izquierdo del núcleo de Messier 96.

Esta fotografía fue procesada por ESO empleando información de observaciones encontradas por Oleg Maliy de Ucrania, quien participó en la competencia de astrofotografía de ESO Tesoros Ocultos 2010 [1]; esta fue organizada en Octubre-Noviembre 2010, para todos aquellos que disfrutan haciendo bellas fotografías del cielo nocturno usando información astronómica obtenida con telescopios profesioneales. La fotografía fue hecha con información tomada a longitudes de onda ópticas e infrarrojas a través de filtros B, V e I.

Notas

[1] La competencia Tesoros Ocultos 2010 de ESO le dió la oportunidad a los astrónomos aficionados de buscar a través de los amplios archivos de información astronómica de ESO, en la esperanza de encontrar una joya bien escondida que necesita ser pulida por los participantes. Para averiguar más sobre Tesoros Ocultos, visite http://www.eso.org/public/outreach/hiddentreasures/.

El cielo nocturno sobre el Cerro Paranal de 2600 metros de altura en el Desierto de Atacama chileno es oscuro y despejado. Tan despejado, que facilmente pueden tomarse secuencias muy largas de fotos sin una sola nube que oscurezca las estrellas a medida que rotan alrededor del polo celestial del sur.

El lugar alberga al conjunto del Very Large Telescope (VLT) de ESO. Sus cuatro Unidades de Telescopio de 8,2 metros dominan esta fotografía hecha por Farid Char, un estudiante en la Universidad Católica del Norte, de Chile. Uno de los Telescopios Auxiliares más pequeños tambiés se ve, escondido en la parte posterior en el rincón izquierdo abajo.

Pero la estrella de la presentación es el espectacular cielo estrellado. Hecha combinando 450 exposiciones de 20 segundos cada una, la fotografía capta el aparente movimiento estelar durante dos horas y media. Este movimiento, señalizado por huellas punteadas, es ilusorio: la Tierra, y no las estrellas, está rotando a medida que el tiempo pasa.

La secuencia también ha captado las Unidades de Telescopio a medida que observan diferentes objetos en el cielo nocturno a través de las horas, transformando sus movimientos precisos en una aparentemente frenética mancha de actividad. Aún más, una de las exposiciones incluso captó una estrella fugaz, vista como una pequeña huella sobre el Telescopio Auxiliar en la parte inferior izquierda de la fotografía.

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• Fotografías de Farid Char

Esta espectacular vista aérea muestra el Centro de Apoyo a las Operaciones ALMA (OSF por sus siglas en inglés), ubicado a 2900 metros sobre el nivel del mar en las colinas a los pies de los Andes chilenos, cerca de San Pedro de Atacama.

ALMA, el Gran Conjunto Milimétrico/submilimnétrico de Atacama, está actualmente en construcción en el Llano de Chajnantor a 5000 metros de altura. Un lugar a tal altura es necesario para que el conjunto de antenas de ALMA observe el Universo en radiación milimétrica y submilimétrica, pero la falta de oxígeno hace que el Lugar de Operaciones del Conjunto (AOS por sus siglas en inglés) sea un lugar muy poco confortable para que las personas trabajen en él. Por esta razón, la mayor parte posible del trabajo científico y técnico se realiza en el OSF, que está a 2100 metros menos de altura. Las antenas incluso están controladas remotamente desde el OSF.

En esta fotografía, desde la parte inferior izquierda hacia el centro a la derecha, se distinguen claramente las instalaciones de montaje norteamericanas, las japonesas y las europeas. En estas areas, las antenas son montadas y probadas por los socios y sus contratistas antes de ser entregadas al Observatorio Conjunto ALMA. En este punto, las antenas son movidas hacia el area cercana al edificio principal de OSF, que se ve en el centro de la fotografía. Aquí, son sometidas a más pruebas antes de ser transportadas al AOS a través de un camino de 28 kilómetros, que sale hacia la derecha en esta fotografía. El campamento, que ofrece acomodaciones para el personal que trabaja en el lugar, se ve a la izquierda. Al fondo, la silueta de los altos volcanes de los Andes tapados de nieve se ve contra el vivo cielo azul. La forma cónica distintiva del volcán Licancabur es claramente reconocible.

El proyecto ALMA es una sociedad de Europa, Norte América y Asia del Este en cooperación con la República de Chile. ESO es el socio europeo en ALMA.

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• Sobre ALMA en ESO.
• Página web del Observatorio Conjunto ALMA 

Una nueva fotografía del Very Large Telescope (VLT) de las Galaxias Antenas nos da lo que podría ser la segunda mejor vista a luz visible de este sorprendente par de galaxias en colisión con formas espectacularmente distorsionadas. Este sorprendente objeto toma su nombre de los largos „brazos“ similares a antenas que se extienden lejos fuera del nucleo de las dos galaxias, que se ven mejor en fotografías de amplio campo con telescopios terrestres como el de  este enlace.

Esta vista VLT, en cambio, se enfocó en el núcleo de las galaxias, donde está ocurriendo toda la acción ya que las dos galaxias se fusionan en una única galaxia gigante. Movidas por ondas expansivas creadas por su lucha gravitacional, las dos galaxias han quedado punteadas con brillantes estrellas azules, jóvenes y cálidas en regiones de formación de estrellas, rodeadas por encendido gas de hidrógeno, mostrado aquí en rosado. Las dos manchas amarillo pálido son los centros de las galaxias originales, brillando con la luz de viejas estrellas y resaltados por finas nubes de polvo.

Las Galaxias Antenas fueron inmortalizadas en 2006 por una de las más famosas fotografías del Telescopio Espacial Hubble de NASA/ESA (compuesta por el grupo Hubble de ESA que reside en ESO).

Si usted está ansioso por obtener más información sobre este sorprendente objeto, lea el recién publicado comunicado de prensa de ESO sobre la primera fotografía de ALMA, el Gran Conjunto Milimétrico/submilimétrico de Atacama, que acaba de comenzar sus observaciones de Ciencias Tempranas. ALMA, construído por ESO y sus socios internacionales, observa el Universo en luz con longitudes de onda milimétrica y submilimétrica – radicalmente diferente de los telescopios de luz visible e infrarroja. La vista de ALMA es la mejor fotografía jamás hecha a longitud de onda submilimétrica de las Galaxias Antenas, a pesar de ser sólo un anticipo de lo que ALMA será capaz de entregar. La fotografía ALMA fue hecha empleando información de prueba de sólo doce antenas, y a medida que el observatorio crece, la precisión, eficiencia y calidad de sus observaciones aumentará espectacularmente.

Cuando por primera vez se combinó exitosamente la luz de las cuatro Unidades de Telescopio de 8,2 metros del Very Large Telescope (VLT) de ESO en el Cerro Paranal (ann11021), el Embajador Fotográfico de ESO Gerhard Hüdepohl estaba ahí para captar el momento.

El tener las cuatro Unidades de Telescopio (UTs) operando como un solo telescopio que observa el mismo objeto fue un paso mayor en el desarrollo del VLT. Aunque se usaban principalmente para observaciones individuales, las UTs siempre fueron diseñadas para ser capaces de operar juntas como parte del Interferómetro del VLT (VLTI).

Todas las UTs están apuntadas en la misma dirección, al mismo objeto, aunque esto no resulta obvio debido al lente de amplio ángulo empleado para tomar la fotografía. La luz reunida por cada uno de los telescopios fue luego combinada usando un instrumento llamado PIONIER [1]. Cuando se combinan, las UTs pueden potencialmente proporcionar una precisión de imagen que equivale a la de un telescopio con un diámetro de hasta 130 metros.

Dos de los cuatro Telescopios Auxiliares de 1,8 metros, que también son parte del VLTI, pueden verse en la fotografía junto con las UTs. Mientras que los telescopios más grandes son fijos, estos instrumentos más pequeños, en cúpulas redondas, pueden ser reubicados en 30 estaciones diferentes. Con los Telescopios Auxiliares como parte del VLTI, los astrónomos pueden captar detalles hasta 25 veces más finos que con una UT sola.

Gerhard Hüdepohl ha vivido en Chile desde 1997. Aparte de tomar asombrosas fotografías en el Desierto de Atacama, él trabaja como ingeniero electrónico en el VLT.

Notas

[1] PIONIER, desarrollado en LAOG/IPAG en Grenoble, Francia, es un instrumento visitante en el Observatorio Paranal. PIONIER es financiado por la Universidad Joseph Fourier, IPAG, INSUCNRS (ASHRA-PNPS-PNP) ANR 2G-VLTI ANR Exozodi. IPAG es parte del Observatorio de Grenoble (OSUG).

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• Anuncio: Luz Combinada por Primera Vez desde las Cuatro Unidades de Telescopio VLT. 
• Sitioweb del Embajador Fotográfico de ESO.

Les estamos trayendo algo un poco distinto para nuestra nueva Fotografía de la Semana – „Pequeño Mundo“, esta encantadora fotografía del Observatorio Paranal de ESO hecha por un aficionado, y que es un ejemplo de algunas de las grandes cosas que la gente está haciendo con las fotografías y videos de ESO. Casi todas las fotografías y videos de ESO son puestas en circulación bajo la muy flexible licencia Creative Commons Attribution, ¡de modo que es fácil para usted crear su propio material!

Esta interpretación de una Anterior Fotografía de la Semana fue creada por el astrónomo graduado Alex Parker. Capta algo de la esencia del Observatorio Paranal – un pequeño mundo donde los astrónomos dejan atrás la Tierra y viajan a las estrellas...al menos metafóricamente.

El observatorio está ubicado en las profundidades del árido Desierto de Atacama, que realmente puede parecer un ambiente extraterrestre. Está lejos de la civilización y de la vida moderna, un lugar donde los astrónomos visitantes pasan sus noches mirando hacia las maravillas del Universo empleando la emblemática instalación de ESO, el Very Large Telescope (VLT). El VLT es la razón por qué el Cerro Paranal fue transformado de una montaña más en los Andes chilenos en una base para la investigación científica de clase mundial.

Cuando la noche cae sobre Paranal, y el cielo nocturno brilla con estrellas, nebulosas y galaxias cercanas, la sobrenatural vista enfatiza nuestro lugar en el universo – como Alex parker demuestra tan creativamente – flotando a través del espacio sobre un pequeño trozo de roca.

¿Ha hecho usted algo especial usando fotografías o videos de ESO? Infórmenos – y también a otros aficionados de ESO – a través de nuestro nuevo grupo Flickr, llamadoYour ESO Pictures.

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• Alex Parker es un estudiante graduado en astrofísica de la Universidad de Victoria, especializándose en ciencia planetaria. Visite su página web aquí
• La fotografía original del VLT en Paranal puede verse aquí
• Para más empleo de fotografías y videos de ESO, vea la página copyright
• Para saber más de la licencia Creative Commons Attribution
• Su grupo ESO Pictures Flickr

Profundo en el corazón del desierto de Atacama, hogar del Observatorio Paranal, el Sol se está poniendo al comienzo de otra noche clara. Esta encantadora fotografía, tomada por el Embajador Fotográfico de ESO Gianluca Lombardi, muestra uno de los Telescopios Auxiliares (ATs) que pertenecen al Very Large Telescope (VLT) de ESO ubicado llamativamente contra un vívido cielo rosado y azul. La Luna llena, que se ve suspendida sobre el horizonte, tiene un claro tono rojizo, un fenómeno causado por la dispersión de la luz por la atmósfera de la Tierra.

Cuando la Luna está cerca del horizonte, la luz que vemos de ella debe viajar a través de un mayor grosor de la atmósfera, de modo que aumentan los efectos de dispersión. Como la luz roja es más resiliente a la dispersión que la verde o la azul, nuestra visión de la Luna se ve enrojecida. Ocurre que el efecto enrojecedor es algo menos pronunciado en lugares como Paranal, ya que el aire despejado contiene menos partículas que causan dispersión. Además de esto, la ubicación aislada de Paranal, lejos de la civilización y, por lo tanto, de fuentes de polución lumínica, la convierte en un lugar perfecto para la astronomía desde la Tierra.

Los Telescopios Auxiliares de 1,8 metros son integrales al Interferómetro VLT (VLTI). Mientras que las Unidades de Telescopio a menudo son ocupadas en actividades independientes, los ATs dedican todo su tiempo al interferómetro. Una ventaja de esto es que los ATs pueden ser usados para observaciones de monitoreo regulares, de largo plazo, que permiten hacer mediciones excepcionalmente precisas de la posición de objetos; esto es conocido como modo de Astrometría de Ángulo Reducido del VLTI. Los telescopios ATs son móviles y capaces de reubicarse entre 30 posiciones de observación distintas. Al utilizar de este modo toda la plataforma de Paranal, se posibilita una separación de 202 metros entre los ATs – la línea basal más larga del VLTI.

Enlaces

• Información adicional: Paranal Telescopes Overview 
• ESO Photo Ambassadors
• Take a Virtual Tour of the VLT

El Jueves 18 de Agosto, el cielo sobre el Observatorio Público Allgäu en Bavaria sudoccidental ofrecía una vista impresionante, con la noche iluminada por dos fenómenos muy diferentes: uno, un ejemplo de tecnología avanzada y el otro, el espectacular poder de la naturaleza.

Cuando ESO probaba la nueva unidad Wendelstein laser guide star disparando un poderoso rayo láser hacia la atmósfera, se acercaba una intensa tormenta eléctrica propia de los veranos de la región – una demostración muy visual del porqué los telescopios de ESO están en Chile y no en Alemania. Pesadas nubes grises lanzaban relámpagos cuando Martin Kornmesser, un artista visual del departamente de extensión de ESO, tomaba fotografías de la prueba para el ESOcast 34. Por pura coincidencia en el tiempo esta fotografía fue tomada justo cuando estalló el relámpago, resultando una imagen impresionante que parece una escena de una película de ciencia ficción. A pesar de que la tormenta aún estaba lejos del observatorio, el relámpago parece chocar con el rayo láser en el cielo.

Las estrellas guías láser son estrellas artificiales creadas a 90 kilómetros arriba en la atmósfera de la Tierra empleando un rayo láser. Las mediciones de esta estrella artificial pueden ser usadas para corregir el efecto de distorsión de la atmósfera en las observaciones astronómicas – una técnica conocida como óptica adaptativa. La unidad Wendelstein laser guide star es un diseño nuevo, que combina el láser con el pequeño telescopio que se usa para lanzarlo en una unidad modular única, que puede entonces ser colocado en telescopios más grandes.

El láser en esta fotografía es poderoso, con un rayo de 20 watts, pero el poder de un relámpago llega a un trillón (un millón de millones) de watts, ¡aunque por sólo una fracción de un segundo! Poco después que esta fotografía fuera tomada la tormenta llegó al observatorio, forzando el cierre de las operaciones por esa noche. Aunque puede que tengamos la habilidad de aprovechar la tecnología avanzada para dispositivos tales como las estrellas guías láser, aún estamos sujetos a las fuerzas de la naturaleza, no siendo el clima el menor de ellas!

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La primera de doce antenas que tendrá ALMA de 7 metros de diámetro, acaba de ser transportada a los 5.000 metros de altura en el llano de Chajnantor, donde el Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA) está en construcción. ALMA es un radiotelescopio gigante compuesto por un conjunto de cincuenta antenas de 12 metros, así como por un conjunto menor conocido como el Conjunto Compacto de Atacama (ACA, por su sigla en inglés). Este último tendrá en total cuatro antenas de 12 metros y otras doce con discos de 7 metros.

Las cuatro antenas ACA de 12 metros ya fueron transportadas hacia el llano, pero esta es la primera de las antenas menores, de 7 metros, en alcanzar las alturas de Chajnantor.

Las antenas mayores del conjunto principal, de 12 metros, no pueden ser instaladas a menos de 15 metros de distancia entre sí para no golpearse. Esta separación mínima entre antenas determina la escala máxima de las formas que pueden detectar en el cielo. Esto significa que el conjunto principal no puede observar las formas más amplias de objetos extendidos tales como las nubes gigantes de gas molecular que están en la Vía Láctea, o galaxias cercanas. El ACA está destinada específicamente a ayudar a que ALMA realice mejores observaciones de estos objetos extendidos. Sus antenas menores, de 7 metros, pueden instalarse más cerca una de otra, permitiéndoles medir mejor las estructuras más amplias a las que no puede acceder el conjunto principal.

ALMA, una instalación astronómica internacional, es una alianza entre Europa, Norteamérica y Asia del Este, en cooperación con la República de Chile. La construcción y operación de ALMA están dirigidas por ESO en representación de Europa, por el National Radio Astronomy Observatory (NRAO) a nombre de Norteamérica, y por el National Astronomical Observatory of Japan (NAOJ), en representación de Asia del Este. El Joint ALMA Observatory (JAO) provee un liderazgo y administración unificados de la construcción, verificación y operación de ALMA.

Todas las antenas de ACA son proveídas por Japón a través de su contrato con MELCO (Mitsubishi Electric Corporation). ALMA tendrá también 25 antenas entregadas por ESO y otras 25 de NRAO.

El volar hacia el suroeste sobre el llano de Chajnantor a 5000 metros de altura en los Andes chilenos da una vista impresionante de la construcción del Lugar de Operaciones del Conjunto ALMA (AOS), por su sigla en inglés. Aparte del creciente número de antenas, están tomando forma los caminos por los cuales las antenas mismas serán trasportadas a través del llano. La fotografía fue tomada el 24 de Marzo de 2011, y algunas de las antenas que ya habían sido instaladas en ese tiempo se ven en el centro de la imagen.

ALMA, el Gran Conjunto Milimétrico/submilimétrico de Atacama, estará inicialmente compuesto por 66 antenas, diseñadas para observar el Universo en radiación milimétrica y submilimétrica. El conjunto principal consistirá de cincuenta antenas de 12 metros que pueden extenderse a través de distancias que van desde 150 metros hasta 16 kilómetros. Además del conjunto principal, ALMA también tendrá un conjunto compacto, compuesto de cuatro antenas de 12 metros más doce antenas de 7 metros. Al emplear la técnica de la interferometría, ALMA funcionará como un único telescopio gigante, permitiendo a los astrónomos observar el universo frío con precisión y resolución sin precedentes. Desde la gran altura de los Andes, ALMA hará una revolucionaria contribución a la búsqueda de nuestros orígenes cósmicos.

ALMA, una instalación astronómica internacional, es una sociedad entre Europa, Norteamérica y Asia del Este en cooperación con la República de Chile. La construcción y operaciones de ALMA son dirigidas por ESO en representación de Europa, por el National Radio Astronomy Observatory (NRAO) en representación de Norteamérica, y por el National Astronomical Observatory de Japón (NAOJ) en representación de Asia del Este. El Observatorio ALMA Conjunto (JAO por su sigla en inglés) proporciona el liderazgo unificado y el manejo de la construcción, comisión y operación de ALMA.

Esta dinámica fotografía de larga exposición muestra al Very Large Telescope de ESO en acción, y también revela la rotación de la Tierra en el espacio.

Tal como el Sol sale en el este y se pone en el oeste, así las estrellas parecen marchar lentamente a través del cielo. Su descansado paso es imperceptible para los observadores casuales, pero usted puede examinar el efecto por si solo: en la próxima noche clara fíjese en la posición de una estrella brillante, y luego revise nuevamente unas horas más tarde. El cambio no es causado por el movimiento de las estrellas mismas, sino por la rotación de la Tierra.

La fotografía de larga exposición es la manera ideal de captar este movimiento. Una cámara se coloca en un trípode, y el obturador se abre hacia el cielo. Las fotos normales juntan luz por una fracción de segundo, pero estas fotografías especiales necesitan que la luz de las estrellas caiga en ellas durante mucho más tiempo, como un balde juntando agua de lluvia.

Para obtener esta imagen, el Embajador Fotográfico de ESO Gianluca Lombardi juntó luz por un total de 25 minutos. Esto podrá no parecer un largo tiempo, pero las centellas de luz en el cielo nocturno cuentan una historia distinta. La Tierra ha rotado de modo que los pinchazos de la luz de estrellas han pasado a ser rastros de estrellas. En la parte superior izquierda, los rastros forman arcos alrededor del polo sur celeste, que está fuera de la fotografía. También pueden verse las huellas fantasmales de alguien caminando a través de la plataforma de observación de Paranal.

Muchas fotografías familiares y sobresalientes de objetos astronómicos se obtienen empleando el mismo principio de acumular luz a través de un largo período de tiempo para construir una imagen. Es común para los telescopios el juntar luz durante varias horas para hacer una sola fotografía. Esto trae consigo un desafío adicional: la Tierra rotando significa que el telescopio también debe moverse para mantener su objetivo.

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El cielo nocturno sobre el Cerro Paranal, el albergue del Very Large Telescope (VLT) de ESO, es oscuro y puntuado de brillantes estrellas de la Vía Láctea y de galaxias más distantes. Pero es muy raro ver el suelo contrastando tan marcadamente con el cielo como en esta fotografía, que muestra una suave capa de blanca nieve moteada de manchas más oscuras del terreno del desierto que hay debajo.

La fotografía fue tomada la semana pasada, poco antes de la salida del sol, por Yuri Beletsky, el Embajador Fotográfico de ESO, que trabaja como astrónomo en el Observatorio Paranal en La Silla. Él no sólo captó el bello paisaje nevado de Atacama y las cúpulas del VLT en la cima de la montaña, sino que también un increíble cielo nocturno. Hacia la izquierda del VLT hay un rastro de satélite, y hacia la derecha está el rastro de un meteorito.

El Cerro Paranal es una montaña de 2600 metros de altura ubicada en el Desierto de Atacama chileno. Es un lugar muy seco con una humedad que a menudo cae bajo el 10 por ciento y una caída de lluvia de menos de 10 milímetros al año. La nieve, sin embargo, ocasionalmente cae en el desierto, proporcionando fugaces pero magníficas vistas como esta.

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La brumosa y adecuadamente apodada Nebulosa Fine Ring (Anillo Delgado), aquí mostrada, es una inusual nebulosa planetaria. Las nebulosas planetarias se forman cuando algunas estrellas en proceso de morir, habiéndose expandido a una fase de gigante rojo, expulsan un chorro de gas a medida que evolucionan a enanas blancas. La mayoría de las nebulosas planetarias son de forma esférica o elíptica, o bipolares (presentando dos lóbulos simétricos de material).

Pero la Nebulosa Fine Ring – captada aquí por el Espectrógrafo y Cámara para Objetos Tenues de ESO montado sobre el New Technology Telescope en el Observatorio La Silla en Chile – se ve como un anillo circular casi perfecto. Los astrónomos piensan que algunas de estas nebulosas planetarias de formas más inusuales se forman cuando la estrella progenitora es en realidad un sistema binario. La interacción entre la estrella primaria y su compañera orbitante da forma al material expuslado.

Se piensa que el objeto estelar en el centro de la Nebulosa Fine Ring es en realidad un sistema binario, orbitando por un período de 2,9 días. Las observaciones sugieren que el par binario está casi perfectamente cara a cara desde nuestro punto de obsevación, sugiriendo que la estructura de la nebulosa planetaria está alineada de la misma forma. Nosotros estamos mirando hacia abajo hacia una moldura convexa (con forma de rosquilla) de material expulsado, conduciendo a la sorprendente forma de anillo circular en la fotografía.

Las nebulosas planetarias reciben su forma de la compleja interacción de muchos procesos físicos. Estos objetos celestes no sólo pueden ser admirados por su belleza, sino que el estudio de precisamente cómo constituyen sus asombrosas formas es un tema fascinante en la investigación astronómica.

Esta fotografía fue hecha empleando múltiples filtros: la luz observada a través de filtros B y O-III es mostrada en azul, V es mostrada en verde, R es mostrada en naranja, y H-alfa en rojo. La fotografía es de aproximadamente 200 arcosegundos de extensión.

A medida que el Sol se pone en el cielo nor-oeste sobre el Desierto de Atacama chileno, el trabajo astronómico está por empezar. Aquí es donde se alberga el Very Large Telescope de ESO, uno de los aparatos astronómicos más poderosos jamás construído. Está ubicado en la cima del Cerro Paranal, una montaña de 2600 metros de altura a unos 120 kilómetros al sur de la ciudad de Antofagasta.

Esta inusual proyección panorámica de 360 grados revela el lugar de observación desde una perspectiva novedosa. En el centro de la fotografía, el personal de Paranal se reunió para observar la puesta de sol. A la derecha, pueden verse las cúpulas de las Unidades de Telescopio del VLT: grandes máquinas, cada una con un espejo primario de 8,2 metros de extensión y de un peso de 23 toneladas. También pueden verse varios de los Telescopios Auxiliares más pequeños, de 1,8 metros, que complementan las Unidades de Telescopio. A la izquierda de la fotografía está el edificio de control, desde donde los telescopios son operados remotamente durante las observaciones. Nadie permanece dentro de las cúpulas del telescopio después que son abiertas.

Desde el comienzo en 1998 el Very Large Telescope ha sido usado por los astrónomos de ESO para estudiar el Universo, incluyendo algunos de los fenómenos más exóticos conocidos, tales como los exoplanetas, los agujeros negros supermasivos, y estallidos de rayos-gamma.

Un sorprendente recorrido virtual interactivo de Paranal puede obtenerse aquí.

El telescopio MPG/ESO de 2,2 metros de La Silla en Chile, es un poderoso instrumento que puede captar distantes objetos celestes, pero aquí ha sido usado para fotografiar un cuerpo del cielo que está mucho más cerca de casa: la Luna. Las informaciones usadas para esta imagen fueron seleccionadas por Andy Strappazzon de Bélgica, que participó en la competencia de astrofotografía de ESO Tesoros Ocultos 2010. La composición de Andy de la Luna fue el cuarto participante mejor calificado de la competencia.

Esta fotografía de la Luna creciente muestra luz solar pasar casi rozando a través de la superficie fuertemente marcada, llenando sus cráteres de sombras. Esta es una región bastante lisa de la luna, pero en otras partes se encuentra altas montañas, con algunas cumbres que llegan a alrededor de 5000 metros. Cuando son iluminadas por el Sol, estas montañas proyectan largas sombras sobre la superficie lunar. Por allá por el año 1600, Galileo Galilei usaba estas largas sombras para determinar la altura de las cumbres.

En los polos de la Luna (que no se ven en esta fotografía) algunos cráteres están permanentemente sombreados y las bases de algunos pueden no haber sido iluminadas por el Sol por miles de millones de años. Los científicos habían sospechado por mucho tiempo que estas oscuras y permanentemente frías regiones de la Luna podían albergar hielo de agua, pero no fue hasta fines de 2009 que se halló evidencia para esto.

En una misión de la NASA llamada LCROSS (Satélite de Detección y Observación de Cráteres Lunares por su sigla en inglés), se envió un impulsador de cohetes agotado a chocar contra el polo sur de la Luna, mientras que la parte restante de la nave espacial buscaba evidencia de agua entre los desechos eyectados. La misión fue un éxito y sus hallazgos confirmaron la presencia de hielo de agua dentro de estos cráteres oscuros. El hallazgo tiene importantes implicancias para el futuro de la exploración humana de la Luna y de otros lugares en el Sistema Solar.

Esta vista de la Luna fue tomada a través de un filtro rojo de banda angosta (H-alfa). La altura de la imagen es de alrededor de 30 arcominutos.

Esta fotografía fue procesada por ESO empleando la información de observaciones encontrada por Andy Strappazzon (Bélgica) [1], quien participó en la competencia de astrofotografía de ESO Tesoros Ocultos 2010 [2], organizada por ESO en Octubre – Noviembre 2010, para todos quienes disfrutan haciendo bellas fotografías del cielo nocturno y usando información astronómica obtenida con telescopios profesionales.

Notas

[1] Andy buscó en los archivos de ESO e identificó series de datos que usó para componer esta fotografía de la Luna, que fue la cuarta concursante mejor ranqueada de la competencia de entre casi 100 concursantes. Su trabajo original puede verse aquí.

[2] La competencia Tesoros Ocultos 2010 de ESO le dió a los astrónomos aficionados la oportunidad de registrar los amplios archivos de información astronómica de ESO, en la esperanza de encontrar una joya bien escondida que necesitaba ser pulida por los concursantes. Para saber más sobre Tesoros Ocultos, visite http://www.eso.org/public/outreach/hiddentreasures/.

Dos galaxias, a unos 50 millones de años-luz de distancia, están entrelazadas en un abrazo galáctico – literalmente. La galaxia Seyfert NGC 1097, en la constelación de Fornax (El Horno), se ve en esta fotografía tomada con el instrumento VIMOS en el Very Large Telescope (VLT) de ESO. Una galaxia acompañante, elíptica y comparativamente pequeña, NGC 1097A, también es visible en la parte superior izquierda. Hay evidencia que NGC 1097 y NGC 1097A han estado interactuando en el pasado reciente.

A pesar de que NGC 1097 parece estar envolviendo a su compañera en sus brazos espirales, este no es un suave gigante maternal. La galaxia más grande también tiene cuatro tenues chorros – demasiado extendidos y tenues para ser vistos en esta fotografía – que emergen de su centro, conformando un diseño en forma de X, y que son los chorros más largos a longitud de onda visible de cualquier galaxia conocida. Se piensa que los chorros son residuos de una galaxia enana que fue desbaratada y canibalizada por la mucho más grande NGC 1097 hace algunos miles de millones años atrás.

Estos inusuales chorros no son la única característica interesante de la galaxia. Como se mencionó anteriormente, NGC 1097 es una galaxia Seyfert, lo que significa que contiene un agujero negro super masivo en su centro. Sin embargo, el centro de NGC 1097 es relativamente débil, lo cual sugiere que el agujero negro central no está actualmente tragando grandes cantidades de gas y estrellas. En cambio, la característica más llamativa del centro de la galaxia es el anillo de brillantes nudos que rodean el núcleo. Se piensa que estos nudos son grandes burbujas de ardiente gas de hidrógeno de unos 750 a 2500 años-luz de extensión, ionizados por la intensa luz ultravioleta de jóvenes estrellas, e indican que el anillo es un lugar de vigorosa formación de estrellas.

Con este distintivo anillo central formador de estrellas, y con el agregado de numerosos cúmulos azulosos de cálidas estrellas jóvenes salpicados a través de sus brazos espirales, NGC 1097 constituye un asombroso objeto visual.

La información fue originalmente tomada en 2004 (ver eso0438) con el instrumento VIMOS en el VLT, y la información adicional de colores, de una fotografía tomada por el astrónomo aficionado Robert Gendler, fue superimpuesta. La información del VLT fue tomada a través de tres filtros de luz visible: R (a una longitud de onda de 652 nanómetros, y mostrado aquí en rojo), V (a una longitud de onda de 540 nanómetros, mostrado en verde), y B (456 nanómetros, mostrado en azul). La fotografía cubre una región de aproximadamente 7,7 x 6,6 arcominutos en el cielo.

El Embajador Fotográfico de ESO Gianluca Lombardi estaba en la posición perfecta para captar una incisiva vista al atardecer del Telescopio Auxiliar (AT) 2, en el Cerro Paranal. Una vez que el Sol se pone, los cielos sin nubes sobre el desierto chileno se llenarán de estrellas, y el AT2 empezará su trabajo. Al fondo a la izquierda, con un camino zigzaguendo hasta su cumbre, está el Cerro Armazones, que será el alojamiento del futuro European Extremely Large Telescope. En la cumbre puede apreciarse equipamiento de pruebas del lugar. La cumbre más baja hacia la derecha del Cerro Armazones es el emplazamiento de telescopios más pequeños operados por el Instituto de Astronomía de la Universidad Católica del Norte.

Hay cuatro ATs en el Cerro Paranal, que forman parte del Very Large Telescope (VLT). Son usados para una técnica especial llamada interferometría, que permite múltiples ATs, o las aún más grandes Unidades de Telescopio, para combinar su potencia y ver detalles hasta 25 veces más finos de lo que es posible ver con telescopios individuales.

La redonda cúpula AT mostrada en la fotografía está hecha de dos juegos de tres segmentos, que estaban cerrados al momento en que la fotografía fue tomada. Su labor es proteger el delicado telescopio de 1,8 metros de las condiciones del desierto. La cúpula está sostenida por la cuadrada sección trasportadora, que también contiene gabinetes electrónicos, sistemas de enfriamiento líquido, unidades de aire acondicionado, abastecimiento de energía, y otros. Durante las observaciones astronómicas la cúpula y el trasportador son mecánicamente aisladas del telescopio, para asegurar que ninguna vibración comprometa la información reunida.

La sección trasportadora corre sobre rieles, de modo que los ATs puedan ser movidos a 30 posiciones de observación diferentes. Puesto que el Interferómetro VLT (VLTI) actúa más bien como un telescopio único del tamaño del conjunto de telescopios reunidos, cambiar las posiciones de los ATs significa que el VLTI puede ser ajustado según las necesidades del proyecto de observación.

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Es una de las galaxias más cercanas a la Tierra, pero la Galaxia Enana Carina es tan tenue y difusa que los astrónomos sólo la descubrieron en los años 70. Una galaxia acompañante de la Vía Láctea, esta bola de estrellas comparte rasgos tanto con cúmulos globulares de estrellas como con galaxias mucho más grandes.

Los astrónomos creen que las galaxias enanas esferoidales como la Enana Carina son muy comunes en el Universo, pero son extremadamente difíciles de observar. Su falta de claridad y baja densidad estelar implican que es fácil que uno simplemente vea a través de ellas. En esta imagen, la Enana Carina aparece como varias estrellas tenues esparcidas a través de gran parte del área central de la fotografía. Es difícil distinguir las estrellas de la galaxia enana, estrellas del primer plano dentro de la Vía Láctea e incluso galaxias lejanas que se asoman a través de los resquicios: la Enana Carina es una maestra del camuflaje cósmico.

Las estrellas de la Enana Carina muestran un inusual rango de edades. Parecen haberse formado en una serie de estallidos, con períodos tranquilos que duran varios miles de millones de años entre si. Está ubicada a alrededor de 300.000 años-luz de la Tierra, lo que la ubica más lejos que las Nubes de Magallanes (las galaxias más cercanas a la Vía Láctea), pero significativamente más cerca de nosotros que la Galaxia Andrómeda, la galaxia espiral más cercana.

Así, a pesar de ser pequeña para ser galaxia, su proximidad a la Tierra significa que la Enana Carina se ve bastante grande en el cielo, algo menos que la mitad del tamaño de la Luna llena – aunque mucho más tenue. Esto la hace caber cómodamente dentro del campo visual del Wide Field Imager de ESO, un instrumento diseñado para hacer observaciones de grandes partes del cielo. A pesar de que esta fotografía en si misma no es tan sorprendente, es probablemente la mejor fotografía de la Galaxia Enana Carina a la fecha.

La fotografía fue hecha usando observaciones del Wide Field Imager en el telescopio MPG/ESO de 2,2 metros en La Silla, y del telescopio Victor M. Blanco de 4 metros en el Observatorio Inter-Americano de Cerro Tololo.

Después que cayó la noche el 15 de Junio de 2011 en Garching, cerca de Munich, Alemania, una Luna rojo sangre subió sobre el horizonte. Este llamativo fenómeno ocurre durante un eclipse lunar total, y fue bellamente captado en los cielos sobre las Oficinas Centrales del Observatorio Europeo Austral.

Un eclipse lunar ocurre sólo cuando la Luna, la Tierra y el Sol están exactamente alineados. Cuando la Luna pasa a través de la sombra proyectada por la Tierra, nuestro planeta bloquea el paso de la luz directa del Sol hacia la superficie lunar y ocurre entonces un eclipse total. Este evento sólo puede suceder en una noche de Luna llena.

A diferencia de los mejor conocidos eclipses solares, la Luna no desaparece completamente de vista durante un eclipse lunar total. En cambio, aparece pintada de rojo sangre, dándole el siniestro apodo de „Luna sangre“. El color rojizo resulta del color de la diseminada luz del Sol que pasó a través de la densa capa de atmósfera de la Tierra y que fue desviada hacia la Luna – el mismo efecto que hace que las puestas de Sol y las salidas de Sol pongan el cielo de color rojizo.

El eclipse de la semana pasada fue excepcional en el sentido que fue el eclipse lunar total más largo en más de una década, durando casi dos horas. El año 2000 vió el último eclipse lunar que duró tanto como este, mientras que el próximo no ocurrirá hasta 2018.

Las Oficinas Centrales en Garching funcionan como un centro administrativo y técnico para las operaciones de ESO, y los astrónomos de todo el mundo se juntan aquí para llevar a cabo sus investigaciones científicas de vanguardia.

Gianluca Lombardi, Embajador Fotográfico de ESO, empleó un obturador de activación remota y un tiempo de exposición de 30 segundos para hacer esta toma nocturna de si mismo sentado en una baranda en la plataforma de observación del Very Large Telescope de ESO (VLT). El VLT está en el Cerro Paranal, a una altura de 2600 metros en el Desierto de Atacama en Chile, una de las regiones más áridas de la Tierra. Las condiciones de observación en Paranal son tan soberbias que en una noche clara sin Luna es posible ver sombras sólo por la luz emitida por la Vía Láctea.

En esta fotografía, sin embargo, la Luna está alta, apareciendo como una luz brillante debido a la larga exposición. Está a punto de ponerse detrás de la Unidad de Telescopio 4 (UT4) del VLT, llamada Yepun, y las sombras lanzadas por la luz lunar se alargan a través de los 200 metros de ancho de la plataforma de observación. Las otras tres UTs están al fondo. De izquierda a derecha, son conocidas como Antu (UT1), Kueyen (UT2), y Melipal (UT3) en la lengua nativa Mapuche. Uno de los cuatro Telescopios Auxiliares de 1,8 metros, distinguible por su recinto redondo, puede verse frente a Antu, a la izquierda.

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• ESO Photo Ambassadors

Esta espectacular fotografía panorámica de aproximadamente 230grados del Very Large Telescope (VLT) de ESO, tomada por el Embajador Fotográfico de ESO Gerhard Hüdepohl, nos da una inspiradora vista de un trozo del cielo, que abarca tanto a nuestro vecino celestial más cercano como a los cúmulos de estrellas a centenares de años-luz de distancia.

Las cuatro grandes Unidades de Telescopio del VLT dominan el primer plano. Con gigantescos espejos de 8,2 metros de diámetro, nos permiten mirar hacia el espacio y ver cosas cuatro mil millones de veces más tenues que las que podemos ver sólo con nuestros ojos. También se ven los recintos circulares de los cuatro Telescopios Auxiliares de 1,8 metros, uno hacia la izquierda de las Unidades de Telescopio y tres hacia la derecha. Este observatorio tiene una excelente ubicación, en el Cerro Paranal en el Desierto de Atacama chileno. Está tan alto, a 2600 metros de altura, que lo que parece el ondeado oceano en el oeste, a la izquierda de la fotografía, es en realidad la capa de nubes debajo de la cumbre. El Oceano Pacífico en realidad está en esa dirección, pero está debajo de las nubes.

El trozo de cielo visible en la fotografía contiene un tesoro de objetos astronómicos, incluyendo varios que son bien conocidos. La brillante esfera sobre el manto de nubes es, de hecho, la Luna, que está iluminando los telescopios, y también el cielo. Pronto descenderá debajo del horizonte y una oscuridad más profunda cubrirá la montaña.

Justo sobre la Luna está lo que parece ser una estrella brillante, pero de hecho es el planeta Júpiter. Un gran gigante de gas, es uno de los objetos celestiales más brillantes en el cielo nocturno. La colección de estrellas fuertemente agrupadas cerca del centro superior de la fotografía es un cúmulo llamado las Pléyades, a menudo conocido como las Siete Hermanas. Sobre la segunda Unidad de Telescopio desde la izquierda está la brillante estrella Capella, mientras que las estrellas Pollux y Castor, que representan las cabezas de Gemini (Los Gemelos), pueden verse sobre y levemente hacia la derecha de la Unidad de Telescopio que está más a la derecha. Sobre el sombreado Telescopio Auxiliar a la derecha está el cúmulo abierto de Praesepe, también conocido como el Cúmulo Colmena, o Messier 44. Sobre él, cerca de la parte superior de la imagen, esta la brillante estrella Procyon.

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Esta es una vista desde un helicóptero del Centro de Apoyo a las Operaciones (OSF) del Gran Conjunto Milimétrico/submilimétrico de Atacama (ALMA). En primer plano está la instalación del Consorcio AEM [1] donde se están montando y probando las antenas europeas. Puede verse siete de las 25 antenas europeas, apuntando hacia el cielo. Partes adicionales, incluyendo una cabina receptora y una base de antena, esperan el próximo montaje. Cada antena tiene un disco de 12 metros de diámetro, y pesa alrededor de 95 toneladas.

Una vez que una antena haya sido montada y esté lista, se entrega al proyecto ALMA y se traslada a la cercana área técnica de OSF, que es el área en el fondo, donde también se ven otras antenas. Aquí, es integrada al resto de los sistemas del observatorio. Finalmente, después de más ensayos por el equipo de ALMA, se traslada desde el OSF a 2900 metros de altura hacia su lugar de trabajo, el Lugar de Operaciones del Conjunto (AOS por su sigla en inglés), ubicado a una altura de 5000 metros en el Llano de Chajnantor.

También en el trasfondo, en el área de estacionamiento, pueden verse los dos vehículos trasportadores de antenas de ALMA, amarillos brillantes, que son los responsables de girar las antenas y de trasladarlas entre los emplazamientos de OSF y AOS. Más distantes aún están las majestuosas cumbres nevadas de los altos Andes, con la característica forma cónica del volcán Licancabur de 5920 metros, a la derecha.

ALMA, una instalación astronómica internacional, es una colaboración entre Europa, Norteamérica y Asia del Este en cooperación con la República de Chile. ESO, el socio europeo en ALMA, está proporcionando 25 antenas de 12 metros a través de un contrato con el Consorcio europeo AEM. ALMA también tendrá 25 antenas norteamericanas, y 16 antenas de Asia del Este.

Notas

[1] El Consorcio AEM está compuesto por Thales Alenia Space, European Industrial Engineering y MT-Mechatronics.

La primera de doce antenas de 7 metros fue entregada al Observatorio Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA) en Chile. ALMA tendrá un conjunto de cincuenta antenas con discos de 12 metros de diámetro, así como un sistema conocido como Conjunto Compacto de Atacama (ACA, por su sigla en inglés), proporcionado por Japón, del cual es parte esta antena de 7 metros. El ACA contará con doce discos de 7 metros y cuatro discos de 12 metros, y será particularmente importante para las observaciones que realizará ALMA de las más amplias estructuras en objetos astronómicos extendidos tales como nubes gigantes de gas molecular.

La antena de 7 metros se observa aquí en el Operations Support Facility (OSF) o Centro de Operaciones de ALMA, a una altura de 2.900 metros en la precordillera de los Andes chilenos. Estas antenas están siendo sido construidas por Japón gracias a un contrato con MELCO (Mitsubishi Electric Corporation).

Las antenas son fabricadas en Japón, luego desensambladas y enviadas a Chile. Éstas vuelven a ser ensambladas y testeadas en el OSF, antes de ser entregadas al observatorio. Luego de más pruebas y de la instalación de sensibles receptores, cada antena tomará su lugar –junto con las antenas de los otros socios de ALMA- en el llano de Chajnantor a 5.000 metros de altura, donde operará el telescopio de ALMA.

ALMA es una colaboración entre Europa, Norteamérica y Asia del Este en colaboración con la República de Chile. ESO en el socio europeo de ALMA.

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• Anuncio de la entrega de la antena de 7 metros
• Más información sobre ALMA en ESO
• El sitio web del Observatorio ALMA