La Vía Láctea centellea sobre las instalaciones del Observatorio Europeo Austral (ESO) en cerro Paranal, en el Desierto de Atacama al norte de Chile. Paranal alberga el observatorio astronómico terrestre más avanzado del mundo, el Very Large Telescope (VLT), y es donde se están construyendo dos nuevos telescopios para grandes rastreos del cielo, el VLT Survey Telescope (VST) y el Visible and Infrared Survey Telescope for Astronomy (VISTA). Se espera que ambos comiencen a operar entre 2009-2010.

Esta fotografía muestra una vista lateral del plano de la Vía Láctea atravesando el cielo nocturno. Tomada con una cámara digital y utilizando tres minutos de exposición, la fotografía revela también un poco de acción en tierra. A la izquierda, un vehículo iluminando solo con sus luces de estacionamiento, deja a un pasajero. Aunque está bañado por la luz de la Vía Láctea, el alto desierto se mantiene bastante oscuro. Para iluminar la vía hacia la derecha hacia la rampa que lleva hacia la entrada de la “Residencia”, donde alojan los miembros del equipo y visitantes, el pasajero utiliza una pequeña linterna, que se observa como una diminuta línea brillante. Abajo a la derecha, el domo de vidrio ubicado en el techo de la Residencia refleja la noche estrellada. Uno de los satélites galácticos de nuestra Vía Láctea, la Gran Nube de Magallanes, se ve colgando sobre la Residencia en la esquina de abajo a la derecha de la imagen.

NGC 2613 es una galaxia espiral escasamente fotografiada, que se ubica a unos 60 millones de años-luz hacia la constelación austral de Pyxis. Se cree que es parecida a nuestra Vía Láctea. Esta imagen se basa en información obtenida con el telescopio danés de 1,5 metros ubicado en el Observatorio La Silla, en Chile, a través de tres filtros (B, V, R).

Tres de las cuatro Unidades de Telescopio del Very Large Telescope de ESO se aprecian aquí alistándose para otra noche excepcional de observaciones en la cima del cerro Paranal, en Chile. Antes de cada noche, los ingenieros responsables cumplen con la rutina de maniobras para preparar la emblemática instalación de la astronomía europea. El VLT es el instrumento óptico más avanzado del mundo y consiste en cuatro Unidades de Telescopio con espejos principales de 8,2 metros de diámetro y cuatro Telescopios Auxiliares trasladables, de 1,8 metros de diámetro. Uno de los Telescopios Auxiliares se aprecia a la derecha de la imagen.

Centaurus A es nuestra galaxia gigante más cercana, a una distancia de aproximadamente 13 millones de años-luz en la constelación austral de Centaurus, y como tal, es uno de los objetos más extensamente estudiados en los cielos australes. Es una galaxia elíptica, que actualmente se está fusionando con otra galaxia espiral, generando zonas de intensa formación estelar y convirtiéndola en uno de los objetos más espectaculares en el cielo. Centaurus A alberga una zona central muy activa y luminosa, causada por la presencia de un agujero negro súper masivo con una masa de cerca de 100 millones de masas solares y es la fuente de una fuerte emisión radial y de rayos X. Densas capas de polvo oscurecen casi por completo el centro galáctico.

Esta imagen está basada en información adquirida con el telescopio danés de 1,5 metros en el Observatorio La Silla de ESO en Chile, a través de tres filtros (B, V, R).

La Luna normalmente es demasiado grande y brillante para ser un objetivo de las Unidades de Telescopios (UTs) de 8,2 metros que conforman el Very Large Telescope de ESO, cuya potencia está reservada para objetos astronómicos mucho más tenues y distantes, tales como exoplanetas o estrellas en explosión que están ubicadas en el borde del Universo visible. Pero en 2002 uno de los UTs aún no estaba equipado con un instrumento en una de sus plataformas Nasmyth (situada a un costado del telescopio), por lo que los astrónomos e ingenieros pudieron lograr una inusual vista de nuestro satélite natural. En este caso, la fotografía de la Luna se proyectó sobre un vidrio esmerilado. Desde entonces, el Very Large Telescope ha estado equipado con no menos de 14 instrumentos, incluyendo tres para interferometría, conviertiéndolo verdaderamente en el observatorio más avanzado del mundo.

Ubicado a unos 15 millones de años-luz de distancia hacia la constelación de Hidra (la serpiente marina), Messier 83 es una espiral cercana, con una forma clásica de gran diseño. Es el miembro principal de un pequeño grupo de galaxias que incluye a NGC 5253 y unas 9 galaxias enanas. Messier 83 se extiende por 40.000 años-luz, haciéndola cerca de 2,5 veces más pequeña que nuestra propia Vía Láctea. Sin embargo, en algunos aspectos Messier 83 es bastante similar a nuestra propia galaxia. Tanto la Vía Láctea como Messier 83 poseen una barra a través de sus núcleos galácticos, el denso conglomerado espiral de estrellas que se ve en el centro de las galaxias.

Messier 83 ha sido una prolífica productora de supernovas, habiéndose observado seis en el siglo pasado. Esto es indicativo de una tasa excepcionalmente alta de formación de estrellas, lo que coincide con su clasificación de galaxia de estallidos estelares. A pesar de su apariencia simétrica, los 1.000 años-luz centrales de la galaxia muestran un nivel inusualmente alto de complejidad, conteniendo tanto un núcleo doble como un anillo doble alrededor del núcleo donde se registra de intensa formación estelar. La naturaleza del núcleo doble es incierta pero el origen del núcleo descentrado podría ser un centro remanente de una pequeña galaxia que se fusionó con Messier 83 en el pasado. Los cúmulos estelares en los anillos nucleares de estallidos estelares son principalmente estrellas jóvenes de entre 5 y 10 millones de años.

Esta fotografía está basada en información adquirida con el telescopio danés de 1,5 metros en el Observatorio La Silla de ESO en Chile, a través de tres filtros (B, V, R).

Vista desde el interior del edificio principal del Centro de Operaciones de ALMA (OSF, por su sigla en inglés), a 2.900 metros de altura. En el exterior se ven tres antenas que actualmente se están probando. El 30 de abril, los científicos e ingenieros que trabajan en el mayor proyecto astronómico del mundo, el Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA), lograron la exitosa conexión de dos antenas astronómicas de ALMA, sincronizadas con una precisión de un millonésimo de millonésimo de segundo, para observar el planeta Marte. Las observaciones demuestran la total funcionalidad y conectividad del hardware de ALMA. Cuando esté terminado, alrededor de 2012, ALMA estará compuesta por un conjunto de 66 antenas gigantes con diámetros de 12 y 7 metros observando a longitudes de onda milimétricas y submilimétricas. 

Vea más sobre este hito de ESO aquí.

Esta fotografía aérea del conjunto Very Large Telescope de ESO en la cima del Cerro Paranal a 2.600 metros de altura en el Desierto de Atacama chileno, muestra bellamente las varias estaciones para los Telescopios Auxiliares. Las estructuras mayores son los recintos para cuatro Unidades de Telescopios del VLT. En el centro está el laboratorio del Interferómetro del VLT (VLTI).

Contrariamente a otros grandes telescopios astronómicos, el VLT fue diseñado desde un principio con el uso de la interferometría como meta principal. El VLTI combina la luz capturada por dos o tres Unidades de Telescopios del VLT de 8,2 metros, aumentando drásticamente la resolución espacial y mostrando detalles finos de una amplia variedad de objetos celestiales. Sin embargo, la mayor parte del tiempo los grandes telescopios son usados para otros propósitos de investigación. Por lo tanto sólo están disponibles para observaciones interferométricas durante una cantidad limitada de noches cada año. Así, para aprovechar el VLTI cada noche y para lograr el potencial total de este complejo único, algunos otros telescopios dedicados (más pequeños: de 1,8 metros de diámetro) fueron incluidos en el concepto general de VLT. Estos telescopios, conocidos como los Telescopios Auxiliares del VLTI (ATs), están montados sobre rieles y pueden ubicarse en posiciones de observación o “estaciones” ubicadas en la plataforma del observatorio, que son visibles en la fotografía a lo largo de las líneas. Desde estas posiciones sus rayos de luz son alimentados al laboratorio VLTI a través de un complejo sistema de espejos reflectantes montados en un sistema subterráneo de túneles.

Esta fotografía tomada en 2005 muestra sólo dos de los cuatro ATs que actualmente están operativos. El recinto en la parte superior derecha de la fotografía pronto albergará al VLT Survey Telescope (VST).

La distorsionada galaxia NGC 2442, también conocida como la Galaxia Meathook (“gancho para carne”), está ubicada a unos 50 millones de años-luz en la constelación Volans (el Pez Volador). La galaxia posee 75.000 años-luz de extensión y muestra dos brazos espirales de polvo que se prolongan desde una pronunciada barra central que le dan una apariencia de gancho, de ahí su sobrenombre. La forma distorsionada de la galaxia es muy probablemente el resultado de un encuentro cercano con una galaxia más pequeña y oculta.

Esta fotografía está basada en información obtenida con el telescopio danés de 1,5 metros en el Observatorio La Silla de ESO, a través de tres filtros (B: 250 s, V: 187 s, R: 150 s).

El 20 de abril de 2009 fue la inauguración de la Semana Europea de Astronomía y Ciencia del Espacio (JENAM 2009), que tiene lugar en la Universidad de Hertfordshire, Reino Unido. Lord Drayson, el Ministro de Estado para Ciencia e Innovación, se dirigió a los numerosos asistentes a esta conferencia expresando la importancia de la astronomía y la ciencia del espacio para la sociedad actual. Visitó el stand de ESO, donde Tim de Zeeuw, Director General de ESO y Patrick Roche, representante británico en el Consejo de ESO, le presentaron la emblemática instalación astronómica de ESO, el Very Large Telescope. Tim de Zeeuw también habló sobre el futuro European Extremely Large Telescope, un proyecto por el que el ministro mostró gran interés.

Esta maravillosa fotografía aérea del emplazamiento del Very Large Telescope (VLT) de ESO demuestra la magnífica calidad del sitio de observación. En primer plano vemos el Observatorio Paranal, ubicado a una altura de 2.600 metros sobre el Cerro Paranal en Chile. Al fondo podemos ver el volcán Llullaillaco (6.720 metros de altura) cubierto de nieve, ubicado a 190 km al este del límite con Argentina. Esta fotografía da cuenta de la magnífica calidad del aire y de las ideales condiciones de observación en este emplazamiento remoto.

En la fotografía aparecen claramente visibles las cúpulas gigantes de las cuatro Unidades de Telescopios de 8,2 metros del VLT, con el Edificio de Control, donde los astrónomos realizan sus observaciones. Esta fotografía, tomada hace varios años, no muestra los Telescopios Auxiliares ni la cúpula del futuro Survey Telescope VST.

De apariencia similar a nuestra propia Vía Láctea, Messier 100 es una gran galaxia espiral que presenta una estructura complicada, con un centro brillante y dos brazos prominentes. La galaxia alberga numerosas estrellas masivas jóvenes y calientes como también a regiones extremadamente calientes de hidrógeno ionizado. Dos brazos más pequeños se ven emergiendo desde el centro y extendiéndose hacia los brazos espirales más largos. La galaxia, ubicada a 60 millones de años-luz de distancia, es levemente más grande que la Vía Láctea, con un diámetro de alrededor de 120.000 años-luz. El 4 de febrero de 2006 se descubrió una supernova en M100. Se trataba de la quinta supernova en encontrarse en M100 desde 1900 y se le llamó SN 2006X. 

Esta fotografía está basada en información obtenida con el telescopio danés de 1,5 metros en el Observatorio La Silla de ESO en Chile, a través de tres filtros (B: 1390 s, V: 480 s, R: 245 s). La supernova es la más brillante de las dos estrellas vistas justo en el lado inferior derecho del centro de la galaxia.

Vista nocturna del Observatorio Paranal, obtenida el 21 de marzo de 2009. La Residencia -el lugar donde el personal puede comer y dormir- es visible en primer plano, mientras que al fondo arriba se puede distinguir una de las Unidades de Telescopios de 8,2 metros del Very Large Telescope de ESO. Yepun, la Unidad de Telescopio Nº 4, se ve empleando la estrella guía láser para ayudar a los instrumentos de óptica adaptativa en el VLT. Ello permite a los astrónomos obtener fotografías sin el efecto borroso de la atmósfera, independientemente de la claridad y ubicación en el cielo del objetivo observado. La fotografía muestra el gran valor del oscuro cielo nocturno sobre Paranal. La franja de la Vía Láctea atraviesa la fotografía verticalmente. Orión y la Nebulosa Orión pueden verse en el rincón superior izquierdo junto a varios otros interesantes objetos de cielo profundo en Auriga. 

La Nebulosa Tarántula, ubicada dentro de la Gran Nube de Magallanes (LMC) -una de las galaxias más cercanas a nosotros- es descrita por algunos como una visión terrorífica, sin embargo, vale la pena mirarla en detalle. También conocida como 30 Doradus o NGC 2070, la nebulosa debe su nombre al ordenamiento de sus áreas más brillantes que de algún modo se parecen a las patas de una tarántula. Tomar el nombre de una de las arañas más grandes de la Tierra es muy apropiado en vista de las proporciones gigantescas de esta nebulosa celestial ¡mide casi 1000 años-luz de extensión!

Su cercanía, la favorable inclinación de LMC y la ausencia de polvo interponiéndose hacen de esta nebulosa uno de los mejores laboratorios para entender mejor la formación de estrellas masivas. Esta espectacular nebulosa es energizada por una concentración excepcionalmente alta de estrellas masivas, a menudo llamadas súper cúmulos de estrellas. 

Esta fotografía está basada en información obtenida con el telescopio danés de 1,5 metros del Observatorio La Silla de ESO en Chile, a través de tres filtros (B: 80 s, V: 60 s, R: 50 s).

El espejo principal de 42 metros del European Extremely Large Telescope (E-ELT) estará compuesto de 984 segmentos individuales, que deben estar alineados con increíble precisión. La posición de los espejos hexagonales individuales tiene que ser controlada con precisión nanométrica (1 nanómetro es una millonésima de milímetro). Esto sólo puede lograrse con la ayuda de nuevas tecnologías y en esta fotografía puede verse un componente prototipo para esta alineación de los espejos segmentados. El llamado Experimento de Puesta en Fase Activa logró su Primera Luz durante la noche del 6 de diciembre de 2008 en la estación focal para instrumentos temporales de Melipal, uno de las Unidades de Telescopios de 8,2 metros del Very Large Telescope de ESO en Paranal. Realizado en colaboración con varios socios europeos, el actual espejo está compuesto por 61 segmentos hexagonales.

Desplácese por el experimento en esta animación en Quicktime.

Una de las más famosas galaxias espirales es Messier 104, ampliamente conocida como el “Sombrero” debido a su particular forma de sombrero mexicano. Está ubicada hacia la constelación de Virgo, a una distancia de unos 30 millones de años-luz y es el objeto número 104 en el famoso catálogo de objetos del cielo profundo del astrónomo francés Charles Messier (1730 – 1817).

Esta galaxia luminosa y masiva tiene una masa total de unos 800 mil millones de soles, y es notable por su bulbo nuclear, compuesta principalmente por estrellas maduras, y su disco –que se aprecia casi de canto- compuesto por estrellas, gas y polvo. La complejidad de este polvo es evidente justo al frente del brillante núcleo, pero también lo es en los oscuros senderos absorbentes a través del disco. Se puede apreciar un gran número de objetos pequeños y difusos como un enjambre en el halo de Messier 104. La mayoría de ellos son cúmulos globulares, similares a los encontrados en nuestra propia Vía Láctea, pero Messier 104 tiene una cantidad mucho mayor. Esta galaxia también parece albergar un agujero negro súper masivo de alrededor de mil millones de masas solares, uno de los agujeros negros más masivos medidos en una galaxia cercana, y 250 veces más grande que el agujero negro en la Vía Láctea. A pesar de tener un agujero negro tan masivo en su centro, la galaxia es bastante tranquila, lo que estaría implicando que el agujero negro está en una dieta muy rigurosa.

Esta fotografía está basada en información obtenida con el telescopio danés de 1,5 metros en el Observatorio La Silla de ESO en Chile, a través de tres filtros (B: 120 s, V: 100 s, R: 100 s).

Escena nocturna en el Cerro Paranal a 2.600 metros de altura, emplazamiento del conjunto de telescopios Very Large Telescope (VLT) de ESO. En esta exposición de 45 minutos tomada en una noche oscura y despejada tan típica de uno de los mejores sitios de observación astronómica del mundo, las estrellas dejan huellas en su danza alrededor del Polo Sur Celeste (izquierda). Las cuatro Unidades de Telescopios de 8,2 metros fueron fotografiadas con una larga exposición durante una sesión de observación, lo que da como resultado un notorio movimiento de las cúpulas a medida que los telescopios se mueven para observar diferentes objetos del cielo. Abajo a la izquierda, se ve claramente la huella dejada por la Gran Nube de Magallanes, una de las galaxias satélites de la Vía Láctea. Las huellas dejadas por la Vía Láctea y por las muy brillantes estrellas que forman la Cruz del Sur son visibles sobre Yepun, la Unidad de Telescopio 4, en primer plano. Debajo de la Gran Nube de Magallanes se aprecia uno de los cuatro Telescopios Auxiliares de 1,8 metros que se usa para el Interferómetro del Very Large Telescope, muy disminuido al lado de las enormes Unidades de Telescopios que lo acompañan. La fotografía fue tomada en marzo de 2008. 

La Nebulosa Insecto, NGC 6302, es una de las nebulosas planetarias más brillantes y extremas conocidas. Está ubicada a unos 4.000 años-luz de distancia hacia la constelación de Escorpión. La nebulosa es el canto final de una moribunda estrella de tipo solar ubicada en su centro. A unos 250.000 grados Celsius, la estrella misma nunca ha sido observada puesto que está rodeada por un denso disco de gas y polvo, opaco a la luz visible. Este denso disco puede ser el origen de la estructura con forma de reloj de arena de la nebulosa.

La imagen a color que bellamente pone de relieve la compleja estructura de la nebulosa, es una composición de tres exposiciones a través de filtros azul, verde y rojo. Fue realizada empleando el telescopio danés de 1,5 metros en el Observatorio La Silla de ESO en Chile.

Esta fotografía tomada muy temprano en la mañana muestra con gran claridad el asombroso cielo sobre Paranal, el emplazamiento del Very Large Telescope (VLT) de ESO en Chile. El maravilloso paisaje de la Vía Láctea pende en toda su gloria sobre tres de los cuatro Telescopios Auxiliares (ATs) del VLT de 1,8 metros. Estos observan simultáneamente, empleando interferometría, para obtener una visión tan aguda como si usaran un telescopio con un diámetro equivalente a la mayor distancia entre los telescopios, en este caso 48 metros. Debido a que las Unidades de Telescopios más grandes del VLT, de 8,2 metros, habitualmente se usan separadas, los cuatro ATs han sido añadidos al sistema para hacer un completo uso del laboratorio interferométrico. Mirando al Este, la notable fotografía muestra las constelaciones Ophiuchus (“sostenedor de serpientes”), Sagittarius (“arquero”), Scorpius (“escorpión”) y Triangulum Australe (“triángulo del sur”). El centro de la Vía Láctea está justo debajo del centro de la fotografía.

El par de galaxias NGC 1531/2, ocupadas a un apasionado vals, está ubicado a unos 70 millones de años-luz de distancia hacia la constelación austral de Eridanus (“el Río”). La deformada galaxia espiral en primer plano, NGC 1532, envuelta en senderos de polvo, está tan cerca de su compañera -la galaxia del fondo con un centro brillante justo encima del centro de NGC 1532- que resulta distorsionada: uno de sus brazos espirales está deformado y unos penachos de polvo y gas son visibles sobre su disco. La danza cósmica conduce a otro efecto espectacular: una generación completamente nueva de estrellas masivas nació en NGC 1532 debido a la interacción. Se aprecian como objetos morados en los brazos espirales. 

Esta especial fotografía fue obtenida usando el telescopio danés de 1,5 metros en el Observatorio La Silla de ESO en Chile. Está basada en información obtenida a través de tres filtros diferentes: B, V y R. El campo visual es 12 x 12 arcominutos. 

El espejo principal de Antu, de 8,2 metros de diámetro, la primera Unidad de Telescopio del Very Large Telescope de ESO, se está limpiando con nieve de dióxido de carbono. A pesar de que el recinto del telescopio se mantiene extremadamente limpio, los espejos están expuestos a los elementos durante las observaciones. Consecuentemente, el polvo del desierto se acumula lentamente sobre la superficie del espejo haciéndolo menos reflectante a través del tiempo. La superficie del espejo es tan delicada que los detergentes normales que se usan para espejos caseros no son apropiados para telescopios. Los observatorios han desarrollado otros métodos, tales como este, usando nieve de dióxido de carbono. Los pequeños copos de CO2 en el chorro blanco tienen una temperatura de casi menos 80 grados Celsius; cuando caen sobre el espejo, que está a temperatura ambiente, producen minúsculas ‘explosiones’ que despegan los granos de polvo de la superficie. El polvo luego sale flotando, dejando el espejo limpio. Sin embargo, el proceso es muy delicado: si Alain Gilliotte, el óptico que realiza la limpieza, dejara que el dispositivo del CO2 toque el espejo, la frágil capa de aluminio reflectante quedaría rayada. Además, cabello o hilachas de tela deben mantenerse alejados del espejo, razón por la cual el óptico usa un traje blanco hecho de un plástico especial.

La Nebulosa Orión posiblemente sea la más fina de todas las nebulosas dentro de la Vía Láctea visible desde el Hemisferio Norte. Con un depósito gaseoso de 10.000 soles, e iluminado por un cúmulo de jóvenes estrellas calientes, las nubes de Messier 42 -como también se le llama- brillan con fantásticos colores y formas, dándonos una vista aérea de una de las mayores zonas de formación estelar formadores de estrellas en nuestra parte de la Vía Láctea. Messier 42 es un complejo de gas incandescente, principalmente hidrógeno pero también helio, carbono, nitrógeno y oxígeno en cantidades decrecientes, ubicado a 1.500 años-luz de distancia. En su mero centro encontramos a Trapezium, un grupo de cuatro estrellas muy calientes que iluminan la nebulosa. Son las más brillantes de un extenso cúmulo de varios miles de estrellas jóvenes, muchas de las cuales están ocultas dentro del gas y polvo opacos. Sorprendentemente, mientras la Nebulosa Orión es fácil de identificar a simple vista, aparentemente no hay ningún registro escrito de su existencia anterior al siglo XVII. Esta fotografía está basada en información obtenida con el telescopio danés de 1,5 metros en el Observatorio La Silla de ESO en Chile, a través de tres filtros (B: 60 s, V: 30 s, R: 21 s). En el rincón superior derecho está el Este y el Norte, abajo a la derecha.

El serpenteante camino que une el Campamento de Apoyo a la Operaciones de ALMA, ubicado a 3000 metros de altura en los Andes chilenos, con el Lugar de Operaciones de las Antenas, a 5000 metros de altura, cruza un área dominada por enormes cactus (Echinopsis Atacamensis). Estos cactus crecen un promedio de 1 cm al año y llegan a alcanzar alturas de hasta 9 mts.

El Embajador Fotográfico de ESO Stéphane Guisard inmortalizó el hermoso cielo que cubre esta zona ubicada en el Desierto de Atacama en Chile. Esta imagen es parte de la prestigiosa exhibición fotográfica internacional El Mundo de Noche – Un mundo, Un Cielo. El Observatorio Europeo Austral (ESO) produjo una versión para Chile de esta exhibición sin fines de lucro, en el marco del Año Internacional de la Astronomía 2009.

La determinación de la distancia a RS Pup, siguiendo el método del astrónomo norteamericano Robert Havlen, se basa en la medición de la diferencia de fase entre la variación de la estrella y la variación de características nebulares aisladas. Debido a que la luminosidad de la estrella cambia en un patrón muy distintivo, la presencia de la nebulosa permite a los astrónomos ver ecos de luz y utilizarlos para medir la distancia a la estrella. La luz que viajó desde la estrella a un grano de polvo y luego al telescopio llega un poco más tarde que la luz que llega directamente de la estrella al telescopio. En consecuencia, si medimos el brillo de una mancha o zona de polvo aislada y específica en la nebulosa, obtendremos una curva de brillo que tiene la misma forma que la variación de la Cefeida, pero desplazada en el tiempo. Este retraso se llama un “eco de luz”, por la analogía con el eco más tradicional, la reflexión del sonido en, por ejemplo, el fondo de un pozo. Al monitorear la evolución del brillo de las nubes o zonas específicas en la nebulosa, los astrónomos pueden medir sus distancias a la estrella: es simplemente el retraso medido en el tiempo, multiplicado por la velocidad de la luz (300.000 km/s). Sabiendo esta distancia y la separación aparente en el cielo entre la estrella y la nube o zona específica, uno puede calcular la distancia de RS Pup. Esta ilustración del artista no está a escala.

Este cuarteto es uno de los más bellos ejemplos de un grupo compacto de galaxias. Además es un excelente laboratorio para estudiar las interacciones entre galaxias y los efectos en la formación de estrellas.

Una exposición de 30 minutos en banda K del VLT/NACO fue combinada con imágenes de archivo en banda B e I del HST/ACS para producir una imagen en tres colores del sistema de galaxias interactuante denominado "el Pájaro". La imagen de NACO ha permitido a los astrónomos no solamente examinar las dos galaxias ya conocidas, sino identificar un tercer componente claramente separado, una enorme galaxia irregular que parece formar estrellas a un ritmo frenético. La imagen final en color fue producida por Henri Boffin (ESO).

Esta vista panorámica muestra al observatorio La Silla brillando bajo el sereno resplandor de la luz de la Luna. Debido a que la imagen cubre casi los 360 grados, el ángulo de la iluminación se torna absolutamente surrealista: se nota cómo la sombra del fotógrafo parece extenderse hacia la Luna, y cómo el reluciente telescopio de 3,6 metros de ESO -en primer plano- parece reflejar luz proveniente de una fuente ubicada al lado opuesto de la Luna. Afortunadamente, tal artimaña óptica no afecta a la escuadra de telescopios, que reside a una altura de 2.400 metros en el árido Desierto de Atacama en Chile. De hecho, el telescopio de 2,2 metros MPG/ESO en La Silla ha obtenido algunas de las imágenes icónicas de la astronomía con la cámara del Wide Field Imager (WFI). También en este observatorio, el New Technology Telescope (NTT) de 3,58 metros fue pionero en la ingeniería y diseño de telescopios y fue el primero en el mundo en poseer un espejo principal controlado por computador (óptica activa), una tecnología desarrollada en ESO y ahora aplicada a la mayoría de los grandes telescopios del mundo. Un espectrógrafo llamado HARPS (High Accuracy Radial velocity Planet Searcher), instalado en el telescopio de 3,6 metros de ESO, representa el principal buscador de exoplanetas del mundo. La Silla, el primer observatorio de ESO, continúa a la vanguardia de los descubrimientos astronómicos.