SPHERE kartoittaa Ceresin pintaa

Näissä kahden viikon välein otetuissa kuvissa näkyy Ceresin kumpikin pallonpuolisko: ne ovat parhaat kääpiöplaneetasta maan pinnalta käsin tehdyt havainnot. Kuvat on otettu ESO:n VLT-teleskoopin SPHERE-instrumentilla ja ovat tulosta heinäkuun 2015 puolivälistä lähtien käynnissä olleesta projektista, jossa kootaan polarimetrinen kartta kääpiöplaneetan pinnasta.

Ceres oli ensimmäinen, vuonna 1801 havaittu asteroidi. Sen kiertorata kulkee Marsin ja Jupiterin välisellä asteroidivyöhykkeellä, alueella, jota kutsutaan päävyöhykkeeksi. Se on päävyöhykkeen suurin asteroidi ja Maan lähinaapuruston suurin vesivarasto. Suurimman osan vedestä uskotaan olevan jäänä kääpiöplaneetan maaperässä.

Kääpiöplaneetan pinta on alaltaan noin Intian kokoinen. Näissä uusissa kuvissa nähdään useita kiinnostavia kirkkaita alueita. Myös NASA:n Dawn-avaruusalus, joka on tällä hetkellä Ceresin kiertoradalla, on tutkinut näitä alueita lähemmin. Tähtitieteilijät ovat tutkineet niitä tarkasti, mutta niiden luonne ei ole vielä paljastunut. Kuitenkin toivotaan, että vertailemalla SPHERE:n havaintoja Dawnin Maahan lähettämiin kuviin, tähtitieteilijät kykenisivät pian aloittamaan Ceresin arvoituksen ratkaisemisen.