Hyvin vanhat tähdet
Maailmankaikkeuden iän määrittäminen
"Tästä verrattain himmeästä tähdestä saadut spektrit olivat suurenmoisia – näin laadukkaita spektrejä on tähän asti saatu vain paljain silmin näkyvistä tähdistä. Tähden himmeydestä huolimatta uraanin spektriviiva pystyttiin mittaamaan erinomaisella tarkkuudella." Roger Cayrel, Pariisin observatorio  |
Kansainvälinen tutkimusryhmä teki VLT-kaukoputkea käyttäen havainnon joka mahdollistaa muista menetelmistä riippumattoman tavan määrittää maailmankaikkeuden ikää. Ryhmä mittasi ensimmäistä kertaa radioaktiivisen uraani-238-isotoopin määrän Linnunradan tähdestä, joka syntyi kotigalaksimme ollessa vasta muodostumassa. Katso eso0106.
Tämä niin kutsuttu uraanikello mittaa tähden ikää arkeologisen hiiliajoituksen tapaan, mutta paljon pidemmillä ajanjaksoilla. Uraanikellon mukaan vanhimman tähden ikä on 12,5 miljardia vuotta. Koska tähti ei voi olla maailmankaikkeutta vanhempi, on maailmankaikkeuden oltava yli 12,5 miljardia vuotta vanha. Tämä sopii kosmologiasta saatuihin tuloksiin, joiden mukaan maailmankaikkeuden ikä on 13,7 miljardia vuotta. Näin ollen tähti ja Linnunrata ovat syntyneet hyvin pian alkuräjähdyksen jälkeen.
Toinen tulos antoi uutta tietoa Linnunradan varhaisimmista ajoista ja vaati tähtitieteen tekniikan venymistä äärirajoilleen. Tähtitieteilijät mittasivat berylliumin määrän kahdesta pallomaisessa tähtijoukossa sijaitsevasta tähdestä. Tällä tavoin pystyttiin tutkimaan Linnunradan hyvin varhaista kehitysjaksoa sen ensimmäisten tähtien ja edellä mainitun tähtijoukon tähtien synnyn välillä. Tuloksista pääteltiin, että Linnunradan ensimmäisen sukupolven tähtien on täytynyt syntyä pian alkuräjähdystä seuranneen, noin 200 miljoonaa vuotta kestäneen niin sanotun pimeän ajan jälkeen. Katso eso0425.