Az ESO (angolul European Southern Observatory, azaz Európai Déli Obszervatórium) az első kormányközi csillagászati szervezet Európában, és a világ egyik legtermékenyebb csillagászati megfigyelőközpontja. Az ESO modern kutatási lehetőségeket nyújt a csillagászoknak az alábbi országok támogatásával: Ausztria, Belgium, Brazília, Csehország, Dánia, Finnország, Franciaország, Németország, Olaszország, Hollandia, Portugália, Spanyolország, Svédország, Svájc és az Egyesült Királyság. A jövőben más országok csatlakozása is várható.

Míg a szervezet hivatalos székhelye (beleértve a tudományos, műszaki és adminisztratív központot) a München melletti Garchingben, Németországban található; addig az ESO a santiagói központ mellett távcsöveket működtet három chilei megfigyelőhelyen. Az első La Silla, ahol számos közepes méretű optikai távcsövet üzemeltetnek, beleértve a kistömegű exobolygók keresésében sikeres 3,6 m-es teleszkópot is a HARPS detektorral. A 2600 m magas Paranal-hegyen találhatóVLT (Very Large Telescope – Nagyon Nagy Távcső) a világ egyik legfejlettebb optikai csillagvizsgálója. Itt működik a VLT interferométer és két másik távcső is, a VST és a VISTA. A harmadik megfigyelőhely a San Pedro de Atacamához közel fekvő, 5000 m magas Llano de Chajnantor hegycsúcs. Itt működik a szubmilliméteres (milliméternél rövidebb) hullámhosszakon érzékeny APEX távcső. Emellett észak-amerikai, nyugat-ázsiai és chilei együttműködéssel épül egy forradalmian új rádiótávcső-rendszer. Ez az ALMA, amely 12 m átmérőjű rádiótávcsövek sokaságából áll, és szintén a szubmilliméteres tartományban érzékeny.

Az ESO tervez egy 40 m-es optikai és közeli infravörös távcsövet, az E-ELT-t (European Extremely Large Telescope), ami a világ legnagyobb égre néző „szeme” lesz.

A tagállamok éves hozzájárulása az ESO felé hozzávetőlegesen 143 millió euró, a foglalkoztatottak száma pedig körülbelül 730 fő.

Az ESO a világ legjobb földi távcsöveinek megépítésével és üzemeltetésével fontos tudományos felfedezéseket tesz lehetővé, ezzel számos lehetőséget kínál technológiai fejlődésre, a tudás gyarapításáraés a tagállamok közötti áramlására, valamint együttműködéséreke a csúcstechnológia területén. Ezért az ESO a fantasztikus csillagászati felfedezések mellett az európai csúcstechnológiára épülő ipar fejlődését is elősegíti.