Mercurio è il pianeta più prossimo al Sole. Per via di questa vicinanza è anche il pianeta più difficile da osservare poiché si trova sempre vicino al Sole nel cielo e la luminosità accecante di quest'ultimo o quella del cielo ha generalmente la tendenza a ridurre di molto la luminosità del pianeta. La sola possibilità di osservarlo è come " stella " poco luminosa vicino all'orizzonte poco prima del sorgere del Sole all'alba o poco il tramonto, al crepuscolo. E' dunque sempre stato impossibile ottenere informazioni sul pianeta partendo da osservazioni al suolo.

Le prime immagini dettagliate furono ottenute dalla sonda della NASA, Mariner 10, che ha anche fornito la base essenziale delle nostre attuali conoscenze sulla superficie del pianeta.

Come la Luna, Mercurio è piccolo e la sua superficie è crivellata di crateri formati dall'impatto di rocce e di asteroidi, nella prima giovinezza del sistema solare. Questi si fracassarono sul pianeta scagliando il materiale della superficie.

Mercurio possiede anche grandi avvallamenti che si sono formati quando il pianeta, raffreddandosi, si è ridotto coprendosi di rughe come una vecchia mela.

Fra tutti i pianeti, Mercurio ha la massima variazione di temperatura tra il giorno e la notte. I giorni sono roventi (circa 400 °C) e le notti glaciali ( circa - 200°C). La ragione sta nell'atmosfera molto tenue del pianeta.

Soltanto una parte della superficie di Mercurio fu cartografata perché Mariner 10 ha sempre sorvolato la stessa faccia del pianeta. C'è dunque ancora molto da esplorare su Mercurio. L'agenzia spaziale europea (ESA) pensa di inviare una sonda denominata BepiColombo intorno a Mercurio nel 2011-2012.

La tabella sottostante paragona alcune coordinate fisiche di Mercurio, della Terra e della Luna. Come si può vedere, eccetto che per la densità, Mercurio è più simile alla Luna che alla Terra.