ESO, czyli Europejskie Obserwatorium Południowe (European Southern Observatory), jest czołową międzyrządową organizacją astronomiczną w Europie i najbardziej efektywnym obserwatorium astronomicznym na świecie. ESO udostępnia astronomom najnowocześniejsze urządzenia badawcze. Jest finansowane przez Austrię, Belgię, Brazylię, Czechy, Danię, Finlandię, Francję, Hiszpanię, Holandię, Niemcy, Portugalię, Szwajcarię, Szwecję, Wielką Brytanię oraz Włochy. Kilka innych krajów wyraziło zainteresowanie członkostwem w organizacji.

Podczas gdy kwatery główne (obejmujące naukowe, techniczne i administracyjne centra organizacji) są umieszczone w Garching koło Monachium w Niemczech, ESO działa, poza Santiago Centre, w trzech unikalnych lokalizacjach obserwacyjnych w Chile. W La Silla, ESO posiada kilka teleskopów optycznych średnich rozmiarów, włącznie z najbardziej udanym poszukiwaczem małomasywnych planet pozasłonecznych. Bardzo Duży Teleskop (Very Large Telescope - VLT), najbardziej zaawansowane na świecie obserwatorium astronomiczne w świetle widzialnym, położone jest na wysokiej na 2600 m n.p.m. górze Paranal, na której znajduje się także interferometr VLTI oraz dwa teleskopy do przeglądów nieba, VST oraz VISTA. Trzecią lokalizacją jest wysoki na 5000 m n.p.m. płaskowyż Llano de Chajnantor, koło San Pedro de Atacama. Tutaj pracuje teleskop submillimetrowy (APEX), oraz rewolucyjny teleskop – gigantyczna sieć 12-metrowych anten submilimetrowych ALMA - konstruowana we współpracy z Ameryką Północną, Wschodnią Azją oraz Chile.

ESO planuje Ogromnie Wielki Teleskop Europejski (European Extremely Large optical/near-infrared Telescope - E-ELT), instrument klasy 40 metrów, który stanie się "największym okiem świata na niebo".

Roczne składki krajów członkowskich do ESO wynoszą około 143 milionów euro. ESO zatrudnia około 730 osób.

Poprzez budowę i operowanie serią najsilniejszych na świecie naziemnych teleskopów astronomicznych, umożliwiających dokonywanie ważnych odkryć naukowych, ESO stwarza liczne możliwości do rozwoju i transferu technologii. Razem z kontraktami w zakresie nowoczesnych technologii jest dużym wsparciem dla europejskiego przemysłu.

"An almost unique level of international cooperation is achieved at ESO, and everything is done by those who can do it best, irrespective of their country or institution. This spirit of excellence is an example for all Europe."

Mrs. Maria van der Hoeven, Minister of Education, Culture and Science, the Netherlands

ESO Headquarters