Kometa Rosetty

Należąca do ESA sonda kosmiczna Rosetta obudzi się dzisiaj (20 stycznia) po 31 miesiącach głębokiej kosmicznej hibernacji, aby zbliżyć się do komety 67P/Churyumov-Gerasimenko (67P/CG).

Zdjęcie przedstawia jedne z najnowszych obserwacji 4-kilometrowej komety, wykonanych 5 października 2013 r. przez należący do ESO Bardzo Duży Teleskop (VLT –Very Large Telescope), gdy kometa znajdowała się w odległości około 500 milionów kilometrów – zanim przeszła przed Słońce i zniknęła z pola widzenia z perspektywy Ziemi.

W celu uzyskania niniejszego zdjęcia przetworzono długą serię obserwacji, aby ukazać zarówno kometę bez tła gwiazd (lewy panel), jak i pole gwiazdowe ze śladem komety (po prawej). Kometa, widziana na tle zatłoczonego pola gwiazdowego w kierunku centrum Drogi Mlecznej, była ciągle na tyle daleko od Słońca, że jej lodowe jądro nie uwalniało żadnych gazów, ani pyłu i obiekt był widoczny jako pojedynczy punkt. W miarę zbliżania do Słońca powierzchnia komety będzie się rozgrzewać, a lodu rozpoczną sublimację, unosząc na zewnątrz pył i formując warkocz.

Obserwacje są początkiem bliskiej współpracy pomiędzy ESA, a ESO, w celu monitorowania komety z powierzchni Ziemi podczas spotkania Rosetty z 67P/CG w dalszej części roku. Rosettę wystrzelono w 2004 roku, a jej celem jest eksploracja powierzchni komety oraz umieszczenie lądownika na 67P/CG, aby sprawdzić jak wygląda jej powierzchnia [1].

Kometa znajduje się 6,5-rocznej orbicie dookoła Słońca i obecnie jest na zewnątrz orbity Jowisza. Najbliżej Słońca będzie w sierpniu 2015 roku – prawie pomiędzy orbitami Ziemi i Marsa. Zdjęcie sugeruje, że kometa nie jest jeszcze aktywna, więc naukowcy będą chcieli sprawdzić ją ponownie w lutym, gdy ponownie znajdzie się w zasięgu obserwacyjnych VLT i będzie znacznie bliżej Słońca.

W międzyczasie obserwacje przeprowadzone w październiku zostały wykorzystane do potwierdzenia orbity komety przez planowanym na maj wykonaniem dużego manewru sondy Rosetta, który ma w sierpniu doprowadzić do wejścia na orbitę wokół 67P/CG. Dalsze obliczenia zostaną wykonane gdy kamery sondy Rosetta dostrzegą kometę.

Uwagi

[1] Od momentu startu Rosetta przeleciała pięć razy wokół Słońca, nabierając prędkości odpowiednio ustawiając swoją orbitę pod kątem końcowego celu. W najzimniejszej części misji, gdy Rosetta przemieściła się poza orbitę Jowisza, sonda weszła w tryb hibernacji. 67P/CG znajduje się na względnie stabilnej i dobrze znanej orbicie, co oznacza, że obliczenia trajektorii Rosetty mogły być wykonane z wyprzedzeniem przed startem, a obiekt znajduje się na tyle daleko od Słońca, że jest bezpiecznym celem.