O céu estrelado brilha intensamente por cima do Paranal

Quando o Sol se põe no Observatório do Paranal do ESO e a escuridão chega, o céu negro aparece salpicado por uma miríade de estrelas a piscar. Esta exposição fotográfica de 15 segundos demonstra bem quão deslumbrante pode ser o céu por cima do Paranal. Situado a elevada altitude, no deserto chileno do Atacama, longe de qualquer fonte de poluição luminosa, numa noite límpida sem luar é possível ver a sombra lançada apenas pela luz da Via Láctea.

José Francisco Salgado, artista visual e Embaixador Fotográfico do ESO, diz: “O céu do Paranal é um dos mais escuros e estáveis que tenho fotografado. Adoro fotografar observatórios e no Paranal é perfeitamente incrível o que se consegue ver apenas à luz das estrelas e à luz zodiacal!”

Na imagem, as estrelas da Via Láctea parecem estar a sair da cúpula aberta do telescópio. A zona mais brilhante próximo do telescópio é a Nebulosa Carina (NGC 3372), onde se encontram algumas das estrelas de maior massa da nossa Galáxia (ver por exemplo eso0905 e eso1031). Próximo do cimo da imagem podemos ver as estrelas do Cruzeiro do Sul. Esta constelação, assim como a de Carina, são constelações do céu austral, não podendo por isso ser observadas à maioria das latitudes norte.

O telescópio que se vê na imagem é o quarto Telescópio Auxiliar do VLTI (Very Large Telescope Interferometer). O VLTI é composto por quatro telescópios principais de 8,2 metros e quatro telescópios auxiliares mais pequenos, de 1,8 metros. Graças ao tamanho destes telescópios, à sua tecnologia de vanguarda e às excelentes condições de observação do local, não é de estranhar que o Paranal seja considerado o observatório terrestre mais avançado do mundo a operar no óptico.