A Galáxia Perdida

Esta imagem mostra a galáxia NGC 4535, na constelação da Virgem, sob um fundo repleto de galáxias distantes ténues. A sua aparência quase circular significa que a estamos a observar praticamente de face. No centro da galáxia, vemos uma estrutura em barra bem definida, com bandas de poeira que se curvam antes dos braços em espiral saírem das pontas da barra. A cor azulada dos braços em espiral aponta para a presença de um grande número de estrelas quentes jovens. No centro, no entanto, estrelas mais velhas e frias dão ao bojo da galáxia uma aparência amarelada.

Esta imagem no visível foi obtida com o instrumento FORS1 montado num dos telescópios principais de 8,2 metros do Very Large Telescope do ESO. Esta galáxia, que pode também ser vista através de telescópios amadores mais pequenos, foi inicialmente observada por William Herschel em 1785. Quando observada através de um pequeno telescópio, a NGC 4535 tem um aspecto difuso e fantasmagórico, o que inspirou o proeminente astrónomo amador Leland s. Copeland a dar-lhe o nome de “Galáxia Perdida” nos anos 1950.

A NGC 4535 é uma das maiores galáxias do enxame da Virgem, um enxame de grande massa com 2000 galáxias, a cerca 50 milhões de anos-luz de distância. O enxame da Virgem não é muito maior, em termos de diâmetro, do que o Grupo Local - o conjunto de galáxias ao qual pertence a Via Láctea - no entanto, contém quase cinquenta vezes mais galáxias.