Imagem VLT do cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko obtida em outubro de 2013

Esta imagem mostra as mais recentes observações do cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko, de 4 quilómetros de diâmetro, obtidas a 5 de outubro de 2013 pelo Very Large Telescope (VLT) do ESO, quando o cometa se encontrava a cerca de 500 milhões de quilómetros de distância - antes de passar por trás do Sol e ficar fora de vista relativamente à Terra.

Esta imagem foi processada de modo a revelar o cometa sem estrelas no fundo. Visto na direção do centro da Via Láctea, o cometa encontrava-se tão longe do Sol que o núcleo gelado ainda não estava a libertar gás e poeira, aparecendo-nos por isso sob a forma de um simples ponto. À medida que se aproxima do Sol, a superfície do cometa começa a aquecer e os gelos sublimam, libertando-se assim poeira que forma uma cauda.

Estas observações marcam o início da estreita colaboração entre a ESA e o ESO, que visa monitorizar a partir do solo o cometa durante o seu encontro com a sonda Rosetta que ocorrerá na segunda metade deste ano. Rosetta foi lançada em 2004 e tem como objetivo explorar a superfície do cometa. Para isso vai fazer aterrar uma sonda exploratória no cometa 67P/CG, sonda esta que irá estudar a sua superfície in loco.