ESO - Европейская Южная Обсерватория

Часто говорят, что астрономия – старейшая из наук. Несомненно, величественное зрелище Млечного Пути, простирающегося через весь небосвод, во все времена и в любой культуре вызывало трепет и восторг у людей. В наши дни астрономия выделяется как одна из самых современных и динамичных областей науки, использующая наиболее передовые технологии и методы, доступные ученым. Это делает наше время таким волнующим для астрономов: достижения технологии позволяют исследовать объекты, находящиеся на краю видимой Вселенной, получать доказательства существования планет вокруг звезд. Мы приближаемся к получению ответа на один из основных мировых вопросов, который волнует каждого: одиноки ли мы во Вселенной?

ESO – межгосударственное научно-технологическое астрономическое учреждение высшего уровня. В нем выполняется масштабная программа проектирования, строительства и эксплуатации мощных наземных астрономических приборов, которые предназначены для важнейших научных исследований. ESO также играет ведущую роль в инициировании и организации международного сотрудничества в астрономии.

ESO ведет работу в трех уникальных наблюдательных пунктах в пустыне Атакама (Чили): Ла Силья, Параналь и Чахнантор. Первая обсерватория ESO появилась на горе Ла Силья, на высоте 2400 м, в 600 км к северу от Сантьяго де Чили. Там установлено несколько оптических телескопов с диаметром зеркала до 3.6 м. 3.5-м Телескоп Новой Технологии (The New Technology Telescope, NTT) стал новым словом в телескопостроении и первым в мире телескопом с адаптивно управляемой при помощи компьютера формой поверхности главного зеркала. Эта технология была разработана в ESO и теперь применяется в большинстве современных крупных телескопов. На базе 3.6-м телескопа ESO работает сейчас наиболее эффективный в мире искатель экзопланет HARPS (High Accuracy Radial velocity Planet Searcher), представляющий собой спектрограф непревзойденной точности.Хотя Ла Силья остается на переднем крае науки, и все еще сохраняет второе место по научной продуктивности в наземной астрономии, флагманом Европейской астрономии является теперь гора Параналь высотой 2600 м, на которой установлен Очень Большой Телескоп (The Very Large Telescope, VLT). Параналь расположен примерно в 130 км к югу от чилийского города Антофагаста и в 12 км от Тихоокеанского побережья, в одном из самых сухих районов мира. Научные исследования там начались в 1999 и привели к выполнению многих крайне успешных исследовательских программ.

VLT -- весьма необычный телескоп, построенный по последнему слову техники. Он состоит из четырех «Базовых Телескопов», каждый из которых имеет главное зеркало диаметром 8.2 м. С таким телескопом изображение небесного объекта тридцатой звездной величины получается в результате часовой экспозиции. Это означает, что мы можем наблюдать объекты в четыре миллиарда раз слабее видимых невооруженным глазом. В состав VLT, кроме того, входят четыре дополнительных 1.8-метровых подвижных Вспомогательных Телескопа.

Одной из наиболее замечательных особенностей VLT является возможность использовать его как гигантский оптический интерферометр (VLT-Interferometer или VLTI). Это достигается комбинированием сигналов от нескольких Базовых или Вспомогательных Телескопов. В интерферометрическом режиме телескоп имеет такое же разрешение, как если бы размер его главного зеркала был равен расстоянию между наиболее удаленными отдельными зеркалами – в случае VLTI, с учетом Вспомогательных Телескопов, это расстояние составляет до 200 метров.

Каждый год на использование телескопов ESO подается около 2000 заявок на общее время, которое в 4—6 раз превышает реально возможное. ESO является наиболее продуктивной астрономической обсерваторией мира, ежегодно производящей множество реферируемых публикаций: только в течение 2010 года на основе данных, полученных в ESO, было опубликовано более 750 реферируемых статей.

Атакамская Большая Миллиметровая/Субмиллиметровая Решетка (the Atacama Large Millimeter/Submillimeter Array, ALMA) – самый крупный наземный астрономический проект в истории, имеющий революционное значение для мировой астрономии. ALMA будет состоять из 66 гигантских антенн диаметром 12 м и 7 м, работающих на миллиметровых и субмиллиметровых волнах. Строительство ALMA началось в 2003; наблюдения начнутся в 2011. ALMA расположена на высокогорном плато Льяно де Чахнантор, на высоте 5000 м — это одна из самых высокогорных астрономических обсерваторий в мире. Проект ALMA – результат сотрудничества ученых Европы, Восточной Азии и Северной Америки, в кооперации с Республикой Чили. ESO является Европейским партнером проекта ALMA. На Чахнанторе также размещен 12-метровый миллиметровый и субмиллиметровый телескоп APEX, который эксплуатируется ESO от имени консорциума, состоящего из Космической обсерватории Онсала, Радиоастрономического Института Макса Планка и самой ESO.

Следующий шаг после VLT – строительство Европейского Сверхкрупного Оптического/ИК Телескопа (E-ELT) с главным зеркалом 40-метрового класса. E-ELT станет “самым большим в мире глазом, глядящим на небо” — величайшим телескопом оптического и ближнего ИК диапазона. Сейчас в ESO при участии всего астрономического сообщества разрабатываются детальные планы его создания. E-ELT ответит на многие из самых жгучих нерешенных вопросов астрономии. Возможно, он вызовет такую же революцию в наших взглядах на Вселенную, какую 400 лет назад вызвал телескоп Галилея. Принятие окончательного решения о сроках начала строительства ожидается в 2011 году, а начало эксплуатации инструмента планируется в начале следующего десятилетия.

Штаб-квартира ESO находится в Гархинге, близ Мюнхена (Германия). Это научный, технический и административный центр ESO, где осуществляются программы технического развития, призванные обеспечить Обсерваторию совершенными инструментами.