Поиски планет вне Солнечной системы

Поиск планет вне Солнечной системы дает ключ к, возможно, самому глубокому из вопросов, когда-либо встававших перед человечеством: есть ли еще где-либо жизнь во Вселенной? Обсерватории ESO оснащены уникальным арсеналом инструментов для поиска, изучения и мониторинга этих так называемых ‘экзопланет’.

“Большинство современных спектрографов неспособно было бы отличить очень слабые сигналы, зарегистрированные приемником HARPS, от простого шума.” Мишель Майор (Michel Mayor), Женевская Обсерватория, один из первооткрывателей экзопланет вокруг звезды главной последовательности.

Используя Очень Большой Телескоп VLT, астрономы впервые смогли уловить слабое свечение планет вне Солнечной системы, и получили первое в истории изображение экзопланеты. Это гигантский объект, примерно впятеро большей массы, чем Юпитер. Наблюдение знаменует первый большой шаг к одной из наиболее важных целей современной астрофизики: описать физическую структуру и химический состав сначала гигантских, а впоследствии и землеподобных планет (см. пресс-релиз eso0507).

Со спектрографом HARPS (High Accuracy Radial velocity Planet Searcher), астрономы открыли систему из по меньшей мере четырех планет, обращающихся вокруг близкой к Солнцу звезды. Массы планет не превосходят массы Нептуна. Среди них одна, с массой в две земных массы – самая маленькая из до сих пор обнаруженных, а другая, с массой в семь масс Земли, находится в «зоне обитания» своей звезды. Период обращения этой планеты вокруг своего светила -- 66 дней. Астрономы думают, что эта планета покрыта океанами. Это открытие – прорыв в поисках планет, на которых может существовать жизнь (см. пресс-релиз eso0915).

На обсерватории Ла Силья другой телескоп ESO, использующий инновационный метод, известный как микролинзирование, работал в составе сети телескопов, разбросанных по всей земной поверхности. Это сотрудничество привело к открытию новой экзопланеты, похожей на Землю значительно больше, чем какая-либо другая из найденных до сих пор. Эта планета, всего примерно в пять раз более массивная, чем Земля, совершает оборот вокруг родительской звезды приблизительно за 10 лет, и почти наверняка имеет скально-ледяную поверхность (см. пресс-релиз eso0603).

Имеется отдельная брошюра по экзопланетам (текст по-английски).