ESO, el Observatorio Europeo Austral, es la principal organización astronómica intergubernamental en Europa y el observatorio astronómico más productivo del mundo. ESO proporciona a los astrónomos instalaciones de investigación de vanguardia gracias al apoyo de Austria, Bélgica, Brasil, República Checa, Dinamarca, Finlandia, Francia, Alemania, Italia, Holanda, Portugal, España, Suecia, Suiza y el Reino Unido. Otros países han manifestado su interés por incorporarse también a ESO.

Mientras que la Sede Central (que incluye el centro científico, técnico y administrativo de la organización) se encuentra en Garching, cerca de Munich (Alemania), ESO opera, además de su Sede en Santiago de Chile, telescopios en tres centros de observación en el desierto chileno de Atacama. En el observatorio de La Silla, ESO posee varios telescopios ópticos de tamaño medio, incluyendo el buscador de exoplanetas de baja masa más eficiente hasta el momento. El Very Large Telescope (Telescopio Muy Grande, VTL), el telescopio óptico terrestre más avanzado del mundo, está ubicado en el observatorio de Cerro Paranal, una montaña a 2.600 metros de altitud al sur de Antofagasta, que aloja también el Interferómetro VTL y dos telescopios de sondeo, el VST y VISTA. El tercer observatorio está ubicado a 5.000 metros de altitud en el Llano de Chajnantor, cerca de San Pedro de Atacama. Además de ser el sitio donde opera el nuevo telescopio submilimétrico APEX, es el lugar elegido para la construcción de un proyecto revolucionario: ALMA, una red gigante de antenas submilimétricas de 12 m de diámetro cada una, puesto en marcha en colaboración con América del Norte, Asia Oriental y Chile.

Actualmente ESO está desarrollando el estudio de diseño de un telescopio tipo 40 metros, el E-ELT (European Extremely Large Telescope, Telescopio Europeo Extremadamente Grande), que trabajará en los rangos óptico e infrarrojo cercano. Este telescopio se convertirá en "el mayor ojo del mundo para observar el cielo".

La contribución anual a ESO de los estados miembros asciende a unos 143 millones de Euros, y ESO cuenta con alrededor de 730 empleados.

Mediante la construcción y operación del conjunto de telescopios terrestres más poderosos del mundo, que permiten importantes descubrimientos científicos, ESO ofrece numerosas posibilidades para la transferencia y generación de subproductos de tecnología, junto con oportunidades de contrato asociados a alta tecnología, y constituye un espectacular escaparate para la industria europea.

"En ESO se logra un nivel casi único de cooperación internacional y todo lo llevan a cabo los mejores, independientemente de su país o institución. Este espíritu de excelencia es un ejemplo para toda Europa".

María van der Hoeven, Ministra de Educación, Cultura y Ciencia, Países Bajos.

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