Este espléndido panorama muestra el Very Large Telescope del Observatorio Astronómico Austral sobre el Cerro Paranal en el desierto de Atacama chileno. La cima de la montaña a 120km al sur de la ciudad de Antofagasta, es un refugio remoto para la exploración científica.

Su distancia de áreas pobladas significa que la polución lumínica básicamente no existe, lo que ayuda a garantizar vistas claras para los telescopios. También asegura que la actividad no sea perturbada por otras actividades humanas, tales como el tránsito en caminos cercanos o aire polvoriento de las minas. La locación desértica significa que la humedad en la atmósfera está a un nivel muy bajo, lo cual contribuye a las excelentes condiciones atmosféricas. Tanto como al VLT, el Observatorio Paranal también alberga el telescopio VISTA en una cima adyacente, desde donde esta fotografía fue tomada. El camino que une las dos cimas puede verse en el centro de la fotografía, serpenteando a través del paisaje desértico.

Las dos manchas brillantes claramente definidas que aparecen aquí en el cielo nocturno son la Gran y la Pequeña Nube de Magallanes, que son galaxias vecinas a la Vía Láctea, a unos 160.000 y 200.000 años-luz de distancia respectivamente. La senda de la Vía Láctea misma puede verse a la izquierda de la fotografía. Los astrónomos emplean el VLT para estudiar nuestra propia galaxia, las Nubes Magallánicas vecinas, y naturalmente también otras galaxias mucho más distantes, a miles de millones de años-luz de la Tierra. En el largo y serpenteante camino hacia las estrellas, los observatorios como el VLT son nuestros primeros pasos.

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• ESO Photo Ambassadors

En la remota cima de una montaña, a 2.600 metros sobre el nivel del mar, en el Desierto de Atacama, en Chile, se ubica el observatorio óptico más avanzado del mundo. El Very Large Telescope (VLT) del Observatorio Europeo Austral no es sólo una ventana al Universo, sino también una celebración de ciencia moderna y tecnología.

Esta fotografía muestra dos de las cuatro Unidades de Telescopio que conforman el VLT. Con espejos gigantes de 8,2 metros de diámetro, detectores sensibles y un sistema de óptica adaptativa de última generación, el VLT utiliza tecnología de vanguardia en cada oportunidad. Incluso las cúpulas de los telescopios –los domos- son altamente avanzadas, con temperaturas controladas para reducir las turbulencias del aire en la estructura del telescopio.

Cada noche, el VLT estudia el cielo para realizar descubrimientos en el Universo. En esta fotografía es visible el plano de la Vía Láctea entre las dos Unidades de Telescopio. Conteniendo miles de millones de estrellas, nuestra galaxia es un rincón del cosmos, pero la visión del VLT puede observar con mayor profundidad hasta los extremos del espacio, siempre en nombre de la ciencia y de nuevos descubrimientos.

Apenas el Sol se pone sobre el Desierto de Atacama chileno, el Very Large Telescope de ESO (VLT) empieza a atrapar luz desde las lejanas extensiones del Universo. El VLT tiene cuatro Unidades de Telescopio de 8,2 metros tales como la que se muestra en la fotografía. Muchos de los fotones – partículas de luz – que son reunidas han viajado a través del espacio por miles de millones de años antes de llegar al espejo primario del telescopio. El espejo gigante actúa como un balde de luz de alta tecnología, juntando tantos fotones como sea posible y enviándolos a detectores muy sensitivos. El análisis cuidadoso de la información de estos instrumentos permite a los astrónomos desentrañar los misterios del cosmos.

Los telescopios tienen una variedad de instrumentos que les permiten observar en una gama de longitudes de onda desde el ultravioleta cercano hasta medio infrarrojo. El VLT también cuenta con sistemas de óptica adaptativa avanzada, que contrarrestan los efectos de distorsión de la atmósfera de la Tierra, produciendo fotografías tan agudas que casi podrían haber sido tomadas en el espacio.

Imagine que es una mosca en la pared del Very Large Telescope (VLT) de ESO en el observatorio óptico más avanzado del mundo. Usted podría tener una vista un poco como esta. La fotografía tipo ojo de pez da esta vista inusual del telescopio de 8,2 metros de diámetro, en espera y listo para empezar a juntar la luz de los profundos recovecos del Universo tan pronto como el domo se abra y penetre la luz de las estrellas.

El VLT tiene cuatro de estas Unidades de Telescopio de 8,2 metros, llamadas Antu, Kueyen, Melipal y Yepun. Estos son los nombres mapuches para el Sol, la Luna, la Cruz del Sur y Venus. Esta fotografía muestra a Yepun. Los nombres son del idioma nativo del pueblo mapuche.

El VLT es tan potente que nos permite ver objetos cuatro mil millones de veces más tenues que los que se pueden ver a simple vista. Esto ha ayudado a convertir a ESO en el observatorio basado en tierra más productivo del mundo.

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• Información adicional sobre los nombres de las Unidades de Telescopio del VLT

NGC 520 – también conocida como Arp 157 – se ve como una galaxia en plena explosión. En realidad, es exactamente lo contrario. Dos enormes galaxias espirales están chocando entre sí, fusionándose y formando un nuevo conglomerado. Esto ocurre lentamente, a través de millones de años – el proceso completo empezó alrededor de 300 millones de años atrás. El objeto, de unos 100.000 años-luz de extensión, está ahora en la etapa central del proceso de fusión, ya que los dos núcleos no se han fusionado aún, aunque los dos discos sí lo han hecho. La fusión presenta una cola de estrellas y una prominente senda de polvo. NGC 520 es una de las más brillantes galaxias interactuando en el cielo y se ubica en la dirección de Piscis, a aproximadamente 100 millones de años-luz de la Tierra.

Esta fotografía fue tomada por el espectógrafo y cámara de objetos tenues de ESO, adosado al telescopio de 3,6 metros en La Silla en Chile. Está basada en información obtenida a través de filtros B, V, R y H-alfa.

El centro de nuestra propia galaxia, la Vía Láctea, está de nuevo en la visión de los telescopios de ESO. Esta vez es el turno de ISAAC, la cámara y espectrómetro de infrarrojo medio y cercano.

Desde el Desierto de Atacama en Chile, emplazamiento de los observatorios de ESO, la Vía Láctea ofrece vistas magníficas, particularmente en el invierno del hemisferio sur, cuando la región central de nuestra galaxia es más visible (ver eso0934).

Sin embargo, el centro galáctico en sí mismo, ubicado a 27 mil años luz en la constelación de Sagitario, se esconde detrás de espesas nubes de polvo interestelar, que aparecen como franjas oscuras en luz visible, pero que son transparentes en longitudes de onda más largas, como el infrarrojo.

En esta imagen, las observaciones infrarrojas claramente revelan la densa acumulación de estrellas en el núcleo galáctico.

Los telescopios de ESO han estado monitoreando las estrellas alrededor del centro de la Vía Láctea por más de 18 años, obteniendo las imágenes en más alta resolución de esta área y aportando una prueba definitiva de la existencia de un agujero negro súper masivo en el corazón de nuestra galaxia (ver más en eso0226 y eso0846). Flashes infrarrojos emitidos por gas caliente cayendo en el agujero negro súper masivo también han sido detectados con telescopios de ESO (ver eso0330).

Esta fotografía está compuesta por imágenes tomadas por ISAAC en ondas de infrarrojo cercano, a través de 3 filtros (mostrados en rojo, verde y azul). Cubre un campo de visión de 2.5 minutos de arco.

Entre la miríada de estrellas en esta imagen destaca NGC 2257, una colección de gemas cósmicas ligadas estrechamente por la gravedad. De varios miles de millones de años de antigüedad, pero aún brillando fuertemente, es un llamativo objeto astronómico.

NGC 2257 es un cúmulo globular, el nombre que se le da a las concentraciones relativamente esféricas de estrellas que orbitan núcleos galácticos, pero que frecuentemente se encuentran lejos de los centros de las galaxias. Los cúmulos globulares contienen estrellas muy viejas, típicamente sobre los 10 mil millones de años de edad, y por lo tanto pueden usarse como un “registro fósil” para aprender más acerca del pasado del universo. Son muy densas, con decenas e incluso cientos de miles de estrellas reunidas en un diámetro de apenas decenas de años-luz. NGC 2257 se ubica en las afueras de la Gran Nube de Magallanes (LMC, por su sigla en ingles), una galaxia satélite de nuestra propia galaxia, la Vía Láctea. Es uno de los 15 cúmulos globulares muy antiguos de GMC.

La imagen fue realizada con información tomada por el instrumento Wide Field Imager en el telescopio 2,2-metros MPG/ESO en La Silla, en los filtros B, V e I, los cuales son mostrados aquí en azul, verde y rojo, respectivamente. El campo de visión es aproximadamente 20 por 20 minutos de arco. Estas observaciones fueron realizadas como parte del proyecto ESO Imaging Survey project, el cual fue planeado para realizar sondeos públicos de imágenes, con el objetivo de identificar objetos que luego serían seguidos con el Very Large Telescope en Cerro Paranal.

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• ESO Imaging Survey

Esta impresionante imagen tomada el 10 de mayo de 2010 por el astrónomo de ESO Yuri Beletsky muestra el cielo sobre Paranal. Uno de los telescopios de ESO de 8,2 metros de diámetro del Very Large Telescope, el Yepun o Unidad de Telescopio 4, se observa contra un maravilloso fondo de múltiples estrellas y polvo que conforman la Vía Láctea. Un rayo láser proveniente de Yepun, apunta directamente al Centro Galáctico. Cuando se utiliza con el sistema de la óptica adaptativa, la estrella artificial creada por el rayo permite que los telescopios obtengan imágenes y espectros libres del efecto borroso de la atmósfera. Cuando se captó esta imagen, los astrónomos Stefan Gillessen y Hauke Enkel usaban el instrumento SINFONI, junto con las instalaciones de la estrella guía láser, para estudiar el centro de nuestra Vía Láctea donde está acechando un agujero negro súper masivo.

El campo de visión de la imagen es muy amplio, cercano a los 180 grados. Uno de los Telescopios Auxiliares de 1,8 metros usado para interferometría puede ser observado a la derecha.

Empleando información del Very Large Telescope (VLT), el emblemático observatorio de ESO, los astrónomos han hecho una impresionante imagen compuesta de la nebulosa Messier 17, también conocida como la Nebulosa Omega o la Nebulosa Cisne. La fotografía parecida a una pintura, muestra vastas nubes de gas y polvo iluminadas por la intensa radiación desde estrellas jóvenes.

La fotografía muestra una región central de unos 15 años-luz de extensión, pese a que la nebulosa entera es aún más grande, unos 40 años-luz en total. Messier 17 está en la constelación de Sagitario (el Arquero), a unos 6.000 años-luz de la Tierra. Es un objetivo popular para astrónomos aficionados, que pueden obtener fotografías de buena calidad usando telescopios pequeños. Estas observaciones profundas del VLT fueron hechas en longitudes de onda de infrarrojo cercano con el instrumento ISAAC. Los filtros usados fueron J (1,25 µm, mostrado en azul), H (1,6 µm, mostrado en verde) y K (2,2 µm, mostrado en rojo). En el centro de la fotografía hay un cúmulo de estrellas jóvenes y masivas cuya intensa radiación hace brillar al gas hidrógeno circundante. Hacia el lado derecho inferior del cúmulo hay una enorme nube de gas molecular. A longitudes de onda visibles, granos de polvo en la nube oscurecen nuestra visión, pero al observar en luz infrarroja puede verse el gas hidrógeno detrás de la nube brillando tenuemente. Escondido en esta región, que tiene una apariencia rojiza oscura, los astrónomos encontraron la opaca silueta de un disco de gas y polvo. A pesar de que es pequeño en esta fotografía, el disco tiene un diámetro de alrededor de 20.000 AU, haciendo aparecer enano a nuestro Sistema Solar (1 AU es la distancia entre la Tierra y el Sol). Se piensa que este disco está rotando y alimentando material hacia una protoestrella central, una etapa temprana en la formación de una estrella nueva.

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• La investigación para la cual originalmente se hicieron estas observaciones fue descrita en un comunicado de prensa de ESO

Las estrellas rotan durante la noche alrededor del polo austral celeste en el Observatorio La Silla, en el norte de Chile. Las partes más borrosas en las huellas de la derecha se deben a las Nubes de Magallanes, dos pequeñas galaxias vecinas a la Vía Láctea. La cúpula que se observa en la imagen alberga al telescopio de 3,6 metros de ESO y al espectrógrafo HARPS (High Accuracy Radial velocity Planet Searcher o Buscador de Planetas con Velocidad Radial de Alta Precisión) buscador de planetas extrasolares más importante del mundo. El edificio rectangular que se observa abajo hacia la derecha contiene al telescopio de 0,25 metros TAROT, diseñado para reaccionar rápidamente cuando se detecta una explosión de rayos-gamma. Otros telescopios de La Silla son el telescopio de 2,2 metros de MPG/ESO y el New Technology Telescope de 3,58 metros, el primer telescopio que usó la óptica activa y, como tal, el precursor de todos los telescopios grandes. La Silla fue el primer sitio de observación de ESO y es aún uno de los observatorios principales del hemisferio austral.

El Sol se pone en el Very Large Telescope de ESO en esta fotografía. Tomada en el observatorio del Cerro Paranal en el seco Desierto de Atacama de Chile, los cuatro telescopios de 8,2 metros del observatorio se ven preparándose para la noche que viene. También se pueden ver tres de los cuatro Telescopios Auxiliares (AT) del VLT, empleados para interferometría. Los telescopios se ven reflejados en la cubierta de protección de una de las estaciones AT. Los AT están montados sobre rieles y pueden moverse entre posiciones de observación precisamente definidas, desde donde los haces de luz reunida son combinados en el laboratorio interferométrico. Los AT son telescopios muy inusuales, ya que son auto-contenidos en sus propios domos protectores ultra compactos, y viajan con su propia electrónica, ventilación, hidráulica y sistema de enfriamiento. Cada AT tiene un transporte que eleva el telescopio y lo mueve desde una posición a la otra. A 2.600 metros sobre el nivel del mar, el clima de observación es excelente, con poca perturbación de nubes.

ESO ha crecido significativamente desde 1980, cuando su personal europeo primero se cambió desde sus oficinas en CERN al edificio dedicado a sus oficinas centrales en Garching, cerca de Munich, Alemania. En las tres décadas intermedias el número de estados miembros de ESO ha aumentado de seis a catorce, y la organización ha logrado hitos tales como la Primera Luz del New Technology Telescope en La Silla y del Very Large Telescope en Paranal, llegando a ser durante el proceso el observatorio más productivo del mundo. Hoy, ESO está construyendo el Atacama Large Millimeter/submillimeter Array en Chajnantor en colaboración con socios internacionales, y está en la fase del diseño detallado de un European Extremely Large Telescope de 42 metros, que será “el ojo más grande del mundo hacia el cielo”.

A través de los años, la cantidad del personal de ESO que trabaja en Garching ha aumentado de alrededor de 100 a unos 450, ya que la organización ha crecido y abordado estos apasionantes proyectos nuevos. Cuando la capacidad del edificio de las oficinas centrales se vio excedida se hizo necesario arrendar espacio adicional de oficinas en otras partes en el campus de investigación del Garching Forschungszentrum.

Un nuevo desarrollo durante el verano de 2010 es la construcción de varios edificios nuevos de oficinas provisorias, vistos a la izquierda en esta fotografía, que están inmediatamente adyacentes a las oficinas principales (a la derecha). Estos edificios hacen posible traer más personal ESO de Garching desde sus oficinas diseminadas alrededor del campus hacia la locación de las oficinas centrales, para que la gente pueda trabajar junta más fácilmente. Está planificado construir un nuevo edificio permanente para oficinas y lugares de reunión contiguo a las oficinas centrales originales.

Dos de las antenas de 12 metros del Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA) miran fijamente hacia el cielo en el sitio de operaciones del conjunto de antenas (Array Operations Site -AOS), en lo alto de llano de Chajnantor, a 5.000 metros de altura en la Cordillera de los Andes en Chile.

Cinco antenas han sido instaladas en AOS desde noviembre de 2009 y han sido conectadas entre sí exitosamente. Más antenas serán instaladas en el llano de Chajnantor en el curso de los años, permitiendo a los astrónomos empezar a producir los primeros resultados científicos con el sistema ALMA cerca del 2011. Luego de ello, el interferómetro crecerá sin cesar para alcanzar su completo potencial científico con al menos 66 antenas.

ALMA es el mas grande proyecto astronómico existente en la Tierra que consistirá de un conjunto gigante de 12 antenas submilimétricas de calidad, que pueden ser desplazadas hasta 16 kilómetros. Un conjunto adicional de antenas, de 7 metros y 12 metros de diámetro, complementarán al conjunto principal. El proyecto ALMA es una colaboración internacional entre Europa, Asia del Este y Norteamérica en cooperación con la República de Chile.

Esta inusual imagen artística, obtenida con una técnica conocida como “solargrafía” en la cual una cámara agujero de alfiler captura el movimiento del Sol en el cielo por varios meses, fue tomada con el telescopio Atacama Pathfinder Experiment (APEX) en el llano de Chajnantor. El llano es también el lugar donde ESO, junto a sus socios internacionales, está construyendo el Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA). Las huellas solares en la imagen fueron grabadas durante medio año y muestran claramente la calidad del sitio, ubicado a 5.000 metros de altura en la Cordillera de los Andes en Chile, para las observaciones astronómicas.

La idea de crear solárgrafos con los telescopios de ESO provino de Bob Fosbury, un astrónomo que trabaja en la sede de ESO en Alemania, luego de aprender la técnica del artista finlandés Tarja Trygg. Trygg proporcionó las cámaras, conocidas como “latas”, hechas de pequeños envases plásticos negros, usados para almacenar cintas de películas de 35 mm. Un agujero de alfiler en una lámina de aluminio se pone sobre una pequeña apertura perforada en el costado de la lata, y un rectángulo de papel fotográfico blanco y negro es ondulado y ubicado cómodamente alrededor del interior de la lata.

Dos latas fueron enviadas a APEX donde David Rabanus, encargado de la estación de APEX, montó una de cara al norte en el pilar de la cúpula del telescopio y cerca del telescopio mismo, mientras la otra se instaló en el techo del generador eléctrico mirando hacia el este. Ambas fueron apuntadas a una altura de unos 45 grados. Las latas de APEX fueron expuestas durante seis meses desde mediados de diciembre de 2009 hasta el solsticio de invierno austral, en junio de 2010. La imagen de la segunda lata se muestra aquí. Incluye el retrato inclinado del Cerro Chajnantor a la derecha, en forma de silueta sobre las huellas del Sol naciente. Las huellas solares, en su mayoría en perfecto estado, muestran que habían algunas nubes en el sitio de ALMA durante los seis meses, ¡pero no tantas!. Este solárgrafo es tan preciso, que los agujeros en las efímeras nubes sobre Chajnantor, en aquellos pocos días parcialmente nublados, a veces crean fotografías instantáneas del disco solar (observables como puntos en las secuencias discontinuas).

Los colores que aparecen en esta imagen captada con la cámara agujero de alfiler no están relacionados a los reales colores de la escena. Los colores provienen de la apariencia de plata metálica finamente dividida que crece en granos de sales de plata. Con las imágenes solargráficas, el papel fotográfico no se desarrolla sino que simplemente se escanea con un escaner normal a color tras la exposición y luego se “invierte” –es cambiada de negativo a positivo- en el computador. Esto revela la imagen latente, lo que en una fotografía normal está compuesta de unos diez átomos de plata por mil millones de átomos de granos de sales de plata y es normalmente invisible. Sin embargo, en exposiciones continuas, los grupos de imagen latente crecen de forma tal que las primeras señales visibles de una imagen son amarillentas, para luego oscurecerse a sepia y finalmente a un tono granate-café en la medida que el tamaño de las partículas aumenta. Finalmente, la exposición máxima produce una sombra de color gris-pizarra.

APEX es una colaboración entre el Instituto Max-Planck para la Radioastronomía (MPIfR), el Observatorio Espacial Onsala (OSO) y ESO. El telescopio es operado por ESO.

Enlaces

• Artículo sobre esta serie de solárgrafos en la Revista Messenger de ESO
• Solárgrafos de Bob Fosbury
• Sitio de solargrafías de Tarja Trygg
• Una solargrafía de Cerro Paranal fue Foto de la Semana de ESO el 15 de marzo de 2010
• Una solargrafía de La Silla está disponible

Después que el Sol se pone, en el Observatorio Paranal de ESO desciende la oscuridad, pero el cielo negro está jaspeado con una gloriosa cantidad de estrellas centelleantes. Esta exposición de 15 segundos demuestra cuán deslumbrante son los cielos sobre Paranal. Ubicado en lo alto del Desierto de Atacama en Chile, lejos de cualquier fuente de contaminación lumínica, en una clara noche sin luna es posible ver la propia sombra sólo por la luz de la Vía Láctea.

Según el artista visual y Embajador Fotográfico de ESO, José Francisco Salgado, “los cielos de Paranal están entre los más oscuros y calmados que yo haya fotografiado. Me encanta fotografiar observatorios y en Paranal ¡es increíble cuánto puedes ver sólo con la luz de las estrellas y la luz zodiacal!”.

En la imagen las estrellas de la Vía Láctea parecen estar saliendo a chorros por la cúpula abierta del telescopio. La mancha brillante cercana al telescopio es la Nebulosa Carina (NGC 3372), que contiene algunas de las estrellas más masivas de nuestra galaxia (ver por ejemplo Comunicados de Prensa de ESO de 2009 y 2010).

Cerca de la parte superior de la imagen están las estrellas de Crux, la Cruz del Sur. Esta constelación y la de Carina están en los cielos australes y, por tanto, no son visibles desde la mayor parte de las latitudes del norte.

El telescopio en la imagen es el cuarto Telescopio Auxiliar de 1,8 metros, parte del Interferómetro del Very Large Telescope (VLTI). El VLTI consiste en cuatro telescopios de 8,2 metros y de los cuatro Telescopios Auxiliares más pequeños, que poseen espejos de 1,8 metros de diámetro. Gracias al tamaño de los telescopios, su tecnología de vanguardia y las excelentes condiciones del lugar, no es de extrañar que Paranal sea considerado el observatorio más avanzado del mundo en luz visible.

Girando a 61 millones de millones de años-luz de distancia en la constelación de Fornax (el Horno), está la enorme NGC 1365. Con 200.000 años-luz de extensión, es una de las galaxias más grandes conocidas por los astrónomos. Ello, sumado a la barra nítidamente definida de estrellas antiguas a lo largo de su estructura, lleva a ser conocida también como la Gran Galaxia Espiral Barrada. Los astrónomos piensan que la Vía Láctea debe verse muy similar a esta galaxia, pero con la mitad del tamaño. El centro brillante de la galaxia se debe, según se cree, a enormes cantidades de gas súper caliente, eyectado del anillo de material que gira alrededor de un agujero negro central. Luminosas y jóvenes estrellas calientes que surgen de las nubes interestelares otorgan a los brazos una destacada apariencia y un color azul. La galaxia barrada y espiral rota un giro completo en 350 millones de años.

Esta imagen que combina observaciones realizadas a través de tres filtros diferentes (B, V, R) con el telescopio danés de 1,5 metros en el Observatorio La Silla de ESO en Chile.

A mediados de agosto de 2010, el embajador fotográfico de ESO Yuri Beletsky obtuvo esta magnífica foto en el Observatorio Paranal de ESO. Un grupo de astrónomos estaba observando el centro de la Vía Láctea usando la estrella guía láser instalada en Yepun, uno de los cuatro telescopios de 8,2 metros de diámetro del Very Large Telescope (VLT).

En la foto, el rayo láser de Yepun cruza el majestuoso cielo austral y crea una estrella artificial a una altura de 90 kilómetros en la mesósfera de la Tierra. La Estrella Guía Láser (LGS por su sigla en inglés) es parte del sistema de óptica adaptativa del VLT y es usada como referencia para corregir las distorsiones causadas por la atmósfera en las imágenes. El color del láser está precisamente calibrado para energizar los átomos de sodio que se encuentran en una de las capas superiores de la atmósfera – se puede ver que el color del láser recuerda al típico color de las lámparas de sodio del alumbrado público. Se cree que esta capa de átomos de sodio fue dejada por meteoritos que ingresaron a la atmósfera de la Tierra. Al ser excitados por la luz del láser, los átomos comienzan a brillar, formando un pequeño punto brillante que puede ser usado como una estrella artificial que sirve como referencia para la óptica adaptativa. Usando esta técnica los astrónomos pueden realizar observaciones más nítidas. Por ejemplo, al mirar el centro de nuestra Vía Láctea, los investigadores pueden monitorear mejor el núcleo galáctico donde un agujero negro súpermasivo, rodeado por estrellas que orbitan muy cerca unas de otras, está tragando gas y polvo.

La foto, que fue elegida Foto Astronómica del Día el 6 de septiembre de 2010, fue tomada con un lente gran angular y cubre unos 180 grados del cielo.

NGC 5426 y NGC 5427 son dos galaxias espirales de tamaños similares involucradas en una danza espectacular. No es seguro que esta interacción culmine en una colisión y a la larga en la fusión de las dos galaxias, aunque éstas ya han sido ya afectadas. Conocidas ambas con el nombre de Arp 271, su danza perdurará por decenas de millones de años, creando nuevas estrellas como resultado de la mutua atracción gravitacional entre las galaxias, un tirón observable en el borde de las estrellas que ya conectan a ambas. Ubicada a 90 millones de años-luz de distancia hacia la constelación de Virgo (la Virgen), el par Arp 271 tiene unos 130.000 años-luz de extensión. Fue descubierta originalmente en 1785 por William Herschel. Muy posiblemente nuestra Vía Láctea sufrirá una colisión similar en unos cinco mil millones de años más con la galaxia vecina Andrómeda, que ahora está ubicada a cerca de 2,6 millones de años-luz de la Vía Láctea.

Esta imagen fue captada con el instrumento EFOSC, instalada en el New Technology Telescope en el Observatorio La Silla de ESO en Chile. La información fue obtenida a través de tres filtros diferentes (B, V y R) en un tiempo de exposición total de 4.440 segundos. El campo de visión es de 4 minutos de arco.

Durante una noche en el Very Large Telescope (VLT) de ESO, las estrellas parecen rotar alrededor de polo celeste austral. Los cielos sobre Paranal proveen espléndidas oportunidades de observación para los astrónomos. En el observatorio de cerro Paranal en el seco Desierto de Atacama de Chile, uno de los cuatro telescopios de 8,2 metros de diámetro del observatorio puede ser visto a la derecha desarrollando su tarea de todas las noches: observar los cielos. También se ven en la imagen dos de los cuatro Telescopios Auxiliares de 1,8 metros. El seco y alto entorno, a 2.600 metros sobre el nivel del mar, y el equipo extraordinariamente avanzado hacen que el tiempo de observación en el VLT sea muy demandado por los astrónomos de todo el mundo.

Cada año a mediados de agosto, la lluvia de meteoros las Perseidas alcanza su punto más alto. Los meteoros, normalmente conocidos como “estrellas fugaces”, son causados por piezas de desechos cósmicos entrando en la atmósfera de la Tierra a alta velocidad, dejando una estela de gases resplandecientes. La mayor parte de las partículas que provocan los meteoros son más pequeñas que un grano de arena y generalmente se desintegran en la atmósfera, llegando a la superficie de la Tierra en forma de meteorito sólo en contadas ocasiones.

La lluvia las Perseidas se produce a medida que la Tierra se mueve a través de la corriente de desechos que deja atrás el Cometa Swift-Tuttle. En el 2010 se predijo que el punto más alto seria entre el 12 y el 13 de agosto de 2010. A pesar de que las Perseidas se ven mejor en el hemisferio norte, debido al paso de la órbita del Cometa Switf-Tuttle, la lluvia también se vio desde los excepcionales cielos oscuros del Observatorio Paranal de ESO en Chile. Con el propósito de no perderse ningún meteoro, el embajador fotográfico de ESO Stephane Guisard instaló tres cámaras para tomar fotografías de lapsos de tiempo continuas en la plataforma del Very Large Telescope durante las noches del 12, 13 y 13, 14 de agosto. Esta fotografía cuidadosamente elegida correspondiente a la noche del 13 al 14 de agosto fue una de las 8000 exposiciones individuales de Guisard y muestra uno de los meteoros más brillantes captado. La escena está iluminada gracias a la rojiza luz de la Luna poniéndose al costado izquierdo fuera del cuadro.

Aunque las partículas de desechos de cometa van viajando de forma paralela la una a la otra, los meteoros parecen irradiar desde un punto en el cielo en la constelación de Perseo (aquí se ven muy débiles en el horizonte y parcialmente cubiertos por las cúpulas del VLT). Este efecto se debe a la perspectiva, a medida que las huellas paralelas parecen converger a la distancia. El aparente origen en Perseo es lo que le da su nombre a la lluvia de meteoros de las Perseidas.

Alrededor del mundo, varios miles de personas estuvieron observando las Perseidas. Algunos de ellos fueron parte de proyectos científicos de ciudadanos como el Meteorwatch y la campaña anual organizada por la Organización Internacional del Meteoro (IMO). De acuerdo a las mediciones de IMO, la lluvia de meteoros las Perseidas 2010 estuvo sobre los niveles normales con el punto más alto de actividad sobre 100 meteoros por hora bajo óptimas condiciones de visibilidad, pero no espectaculares. En las próximas noches el fenómeno de las Perseidas aún será visible, pero con menos y menos meteoros noche tras noche.

Enlaces

• Más información sobre las Perseidas 2010 en la Organización Internacional del Meteoro
• Meteorwatch

Haro 11 parece brillar suavemente entre las nubes de gas y polvo, pero esta plácida fachada no deja traslucir la monumental velocidad de formación estelar que se registra en esta galaxia. Al combinar la información del Very Large Telescope de ESO y del Telescopio Espacial Hubble de NASA/ESA, los astrónomos han creado una nueva imagen de esta galaxia distante de increíble brillo. El equipo de astrónomos de la Universidad de Estocolmo, Suecia, y del Observatorio de Ginebra, Suiza, ha identificado 200 cúmulos separados de estrellas muy jóvenes y masivas. La mayor parte de éstas tiene menos de 10 millones de años de edad. Al ser observados en luz infrarroja, muchos de estos cúmulos son tan brillantes que los astrónomos sospechan que las estrellas están aún emergiendo de los capullos nubosos de donde nacieron. Las observaciones llevaron a los astrónomos a concluir que Haro 11 es probablemente el resultado de la fusión entre una galaxia rica en estrellas y una galaxia más joven y rica en gas. Se descubrió que Haro 11 produce estrellas a un ritmo frenético, convirtiendo unas 20 masas solares de gas en estrellas cada año.

Las galaxias de Haro, descubiertas por el renombrado astrónomo Guillermo Haro en 1956, son definidas como luces de color azul y violeta inusualmente intensas. Normalmente esta radiación de gran energía se debe a la presencia de muchas estrellas recién nacidas o de un activo núcleo galáctico. Haro 11 está a unos 300 millones de años-luz de distancia y es la segunda más cercana de tales galaxias de intensa formación estelar.

El artículo que describe estos resultados (“Super star clusters in Haro 11: Properties of a very young starburst and evidence for a near-infrared flux excess”, de A. Adamo y otros) está disponible en http://adsabs.harvard.edu/doi/10.1111/j.1365-2966.2010.16983.x

En la búsqueda de mundos distantes, pocos telescopios han tenido tanto éxito como el telescopio de 3,6 metros de ESO y el telescopio suizo Leonhard Euler de 1,2 metros, ambos mostrados en esta imagen.

El telescopio de 3,6 metros alberga a HARPS (High Accuracy Radial velocity Planet Searcher), un espectrógrafo con precisión incomparable, poseedor de varios récord en el campo de la búsqueda de exoplanetas, incluido el descubrimiento del exoplaneta menos masivo, así como del más chico que se haya medido. Junto con HARPS, el telescopio Leonhard Euler ha permitido a los astrónomos descubrir que seis exoplanetas de una muestra de 27 estaban orbitando en la dirección opuesta a la rotación de su estrella anfitriona, lo que constituye un serio e inesperado desafío a las actuales teorías de formación planetaria.

A 2.400 metros sobre el nivel del mar, al sur de desierto de Atacama en Chile, La Silla fue el primer sitio de observación de ESO. Además del telescopio de 3,6 metros, también alberga al New Technology Telescope (NTT) y al telescopio de 2,2 metros de MPG/ESO, así como a varios telescopios nacionales y más pequeños.

NGC 4027, también conocida como Arp 22, despliega su único y extendido brazo espiral en esta imagen de costado. Ubicada a unos 75 millones de años-luz de distancia en la constelación de Corvus (el Cuervo), esta galaxia espiral barrada es identificada como una galaxia peculiar debido a este brazo extendido, que se cree es el resultado de una colisión con otra galaxia hace millones de años, probablemente una galaxia pequeña conocida como NGC 4027A. Esta última es parte del Grupo NGC 4038, un grupo de galaxias que contiene también a la famosa y distorsionada pareja conocida como las Galaxias Antenas (ver comunicado de ESO en inglés).

Esta imagen está basada en información reunida con el espectrógrafo EFOSC (Faint Object Spectrograph and Camera) de ESO instalado en el telescopio New Technology Telescope (NTT) en el Observatorio La Silla de ESO en Chile. La información fue reunida a través de tres filtros de banda ancha (B, V y R) y dos filtros de banda angosta (Hα y oxígeno doblemente ionizado).

Una de las antenas europeas del Gran Conjunto Millimétrico-submilimétrico de Atacama (ALMA) dio un paseo en Lore, uno de los transportadores de ALMA, en el Centro de Apoyo a las Operaciones, ubicado a 2900 metros de altura en los Andes chilenos. El pasado 23 de Junio de 2010, las antenas europeas fueron levantadas por primera vez por los transportadores y el procedimiento pudo completarse con éxito en un solo día.

Las primeras dos antenas europeas de ALMA fueron trasladadas a dos nuevas fundaciones exteriores con el fin de realizar pruebas de la precisión de la superficie del disco. Durante este proceso, conocido como holografía, las antenas observan la señal emitida por un transmisor especial ubicado en una torre cercana. Debido al acelerado calendario de ensamblaje de las antenas, dos nuevas fundaciones de ensamblaje fueron construidas recientemente. Como las nuevas fundaciones se encuentran hacia la torre de holografía, fue necesario trasladar las antenas hasta su nueva posición.

Las antenas europeas de ALMA son entregadas por ESO, a través de un contrato con el Consorcio AEM (Alcatel Alenia Space, European Industrial Engineering y MT-Aerospace). Los transportadores de ALMA también fueron aportados por ESO y su fabricación estuvo a cargo de la compañía Scheuerle Fahrzeugfabrik GmbH. El observatorio astronómico internacional ALMA es una colaboración entre Europa, América del Norte y Asia del Este, en cooperación con la República de Chile.

Enlaces

• Para más información sobre ALMA en ESO
• El sitio web del Observatorio ALMA

Ayer 11 de Julio de 2010, entre las 14:15 y las 16:51 (Chile continental), la sombra del eclipse total de Sol cruzó el Océano Pacífico tocando a su paso varias islas pequeñas, incluyendo Tuamotu en la Polinesia Francesa, Mangaia en las Islas Cook y la Isla de Pascua en Chile. El eclipse total rozó el sur del territorio continental chileno y pudo ser observado como un eclipse parcial en el resto del país.

En Chile continental, fuera de la zona de completa obscuridad, el eclipse parcial fue visible desde el Observatorio Paranal de ESO. Allí, el “embajador fotográfico” de ESO Yuri Beletsky obtuvo esta imagen cerca del punto medio del eclipse.

A simple vista, los eclipses son difíciles –y peligrosos– de mirar hasta que alcanzan su punto máximo, debido al intenso brillo del Sol. Sin embargo, con un filtro es posible reducir el brillo y revelar el avance del disco de la Luna a medida que va cubriendo la superficie del Sol. En esta imagen el filtro es sostenido a mano entre el lente de la cámara y el Sol, permitiendo observar la característica forma de mordida en el lado izquierdo del Sol. Alrededor se aprecia el espectacular emplazamiento del Very Large Telescope de Paranal.

Además del personal de ESO que observó el eclipse parcial desde Paranal, un pequeño grupo de entusiastas astrofotógrafos de ESO, incluyendo miembros del Departamento de Educación y Difusión de ESO, pasaron sus vacaciones en la Isla de Pascua para presenciar el eclipse total. Entre ellos estuvo el “embajador fotográfico” de ESO Stéphane Guisard.

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• Información adicional sobre el eclipse del 11 de Julio
• Imágenes del eclipse obtenidas por Stéphane Guisar serán publicadas en:  http://www.astrosurf.com/sguisard/

Esta serie de impresiones artísticas muestra algunas de las principales fases del comienzo de la construcción del European Extremely Large Telescope (E-ELT), asumiendo que la luz verde se dará a fines de 2010. El E-ELT se construirá en Cerro Armazones, a 3.060 metros de altura cerca del Observatorio Paranal de ESO en Chile, y el inicio de sus operaciones fue planificada para 2018.

Con un espejo principal de 42 metros de diámetro, mucho más grande que cualquier otro telescopio óptico actualmente en operaciones, el E-ELT será el “ojo más grande del mundo en el cielo”. Ello le proporcionará un poder sin precedentes para observar objetos tenues y lejanos en el cielo.

El E-ELT abordará los mayores desafíos científicos de nuestro tiempo y se espera que consiga notables primicias, incluyendo el seguimiento de planetas similares a la Tierra que están alrededor de otras estrellas en las “zonas habitables” donde podría existir vida: uno de los Santos Griales de la astronomía observacional moderna. También realizará “arqueología estelar” en galaxias cercanas así como contribuciones fundamentales a la cosmología a través de la medición de las propiedades de las primeras estrellas y galaxias e investigando la naturaleza de la materia y energía oscuras. Más aún, los astrónomos están preparándose para lo inesperado: preguntas nuevas e imprevisibles que seguramente surgirán a partir de los descubrimientos que se harán con el E-ELT. Un telescopio que podría revolucionar nuestra percepción del Universo, tal como lo hizo el telescopio de Galileo hace 400 años.

Levantar el complejo del E-ELT es una hazaña de ingeniería mayor. Debido al tamaño del equipo que debe ir dentro, la cúpula móvil de la instalación debe tener más de 80 metros de altura: similar a la de la cúpula de la Catedral de St Paul en Londres.

Más información acerca del E-ELT está disponible en las páginas web del E-ELT, el Kit de Prensa del E-ELT y las Preguntas Frecuentes sobre el E-ELT.

NGC 3628 es una galaxia espiral y miembro de un pequeño, pero conspicuo grupo de galaxias ubicadas a unos 35 millones de años-luz de distancia, hacia la constelación de Leo. Los otros distinguidos miembros de esta familia, conocida como el Trío de Leo, son dos conocidas y destacadas galaxias espirales, Messier 65 y Messier 66 (no se ven en la imagen), que fueron descubiertas en 1780 por el famoso buscador de cometas Charles Messier. NGC 3628 es la más tenue del trío y no fue detectada por Messier en sus observaciones con un pequeño telescopio. Esta galaxia fue descubierta y catalogada por William Herschel sólo cuatro años después.

NGC 3628 esconde su estructura espiral porque se ve de canto, exactamente como vemos la Vía Láctea en una noche clara. Su cacterística más distintiva es una franja oscura de polvo a lo largo del plano del disco, visiblemente distorcionada hacia afuera como consecuencia de la interacción gravitacional entre NGC 3628 y sus perturbantes compañeras. Este bulbo con forma de maní, visible como una tenue X, está formado principalmente por estrellas jóvenes, gas y polvo, que crean un bulbo alejado del plano del resto de la galaxia como consecuencia de sus poderosos movimientos. Debido a su apariencia, NGC 3628 fue catalogado como Arp 317 en el Atlas de las Galaxias Peculiares, publicado en 1966, que se centró en caracterizar una gran muestra de objetos raros que quedaban fuera de la clasificación estándar de Hubble, para ayudar a comprender cómo evolucionan las galaxias.

La profundidad de esta imagen revela una multitud de galaxias de diferentes formas y colores, algunas de las cuales están más lejos que NGC 3628. Particularmente perceptible es la mancha borrosa en el centro de esta imagen, que corresponde a una difusa galaxia satélite. Numerosos cúmulos globulares aparecen como lunares borrosos y rojizos en el halo de la galaxia. También son visibles manchas brillantes cerca del borde inferior de la imagen (los dos objetos azules similares a estrellas, arriba de la galaxia satélite) que corresponden a dos quásares, activos centros de galaxias distantes y muy energéticas, ubicadas a miles de millones de años-luz de distancia.

Esta imagen fue tomada con el instrumento FORS2, instalado en uno de los telescopios del Very Large Telescope de ESO. Es una combinación de exposiciones tomadas a través de diferentes filtros (B, V y R), con un tiempo total de exposición de poco menos de una hora. El campo de visión es de 7 minutos de arco de extensión, razón por la cual esta gran galaxia no alcanzó a entrar completa en la imagen.

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• Imagen de Messier 66 

Una mañana de marzo de 2008 una vista rara y bella sorprendió a Yuri Beletsky, astrónomo del observatorio Very Large Telescope de ESO en Paranal, al norte de Chile. En el cielo, sobre la plataforma de observación, los planetas Mercurio y Venus estaban alineados arriba de la Luna, en un evento celeste conocido como conjunción.

Mercurio, el menor de los planetas y el que brilla más arriba en el cielo de acuerdo a esta imagen, orbita más cerca del Sol que todos los ocho planetas de nuestro Sistema Solar. Luego viene Venus, seguido por la Tierra y su Luna. Por tanto esta imagen captura al conjunto de los mayores cuerpos astronómicos que pasan entre la Tierra y su estrella madre.

Abajo a la izquierda, vista como una impresionante silueta que acompaña a este encuentro cósmico fortuito, está uno de los cuatro Telescopios Auxiliares de 1,8 metros de diámetro desplegados en Paranal. Estos telescopios móviles son usados para interferometría, una técnica astronómica que combina el poder de observación de todos los telescopios involucrados formando un telescopio gigante, lo que permite a los astrónomos sondear los misterios del Universo con un detalle aún mayor.

En el llano de Chajnantor está creciendo ALMA, el Atacama Large Millimeter/submillimeter Array o Gran Conjunto Milimétrico/submilimétrico de Atacama. El 31 de mayo subió a cinco el número de antenas de última tecnología de ALMA que se encuentran a los 5.000 metros de altura en la Cordillera de Los Andes de Chile. Esta fotografía muestra a las cinco antenas de 12 metros de diámetro agrupadas en el Sitio de Operaciones del Conjunto de Antenas, sobre las fundaciones de lo que será el “Conjunto Compacto de Atacama”.

Cuando esté terminado, ALMA tendrá 54 antenas de doce metros de diámetro y 12 antenas de siete metros de diámetro, operando juntas como un interferómetro, es decir, las señales de las antenas individuales serán combinadas en un súper computador especializado –el correlador de ALMA- de tal forma que el conjunto de antenas actúe como un solo telescopio gigante. El equipo de astrónomos e ingenieros ha pasado con éxito las pruebas de conexión de las cinco primeras antenas, logrando que trabajen juntas como un interferómetro.

Este resultado sigue a las primeras y exitosas mediciones con un par de antenas, realizadas en octubre de 2009 (ver Anuncio de ESO) y a la conexión de tres antenas en noviembre (ver Comunicado de Prensa de ESO) . Estos hitos ya han demostrado el excelente desempeño de estos instrumentos, pero la suma de aún más antenas representa otro paso adelante en el crecimiento de ALMA y ha permitido al equipo realizar nuevas pruebas al correlador que no eran posibles con menos antenas.

ALMA explorará el cielo en longitudes de onda milimétrica y submilimétrica de luz. Esta luz proviene de vastas nubes frías del espacio interestelar, a temperaturas de sólo unas décimas de grado sobre cero absoluto y de algunas de las galaxias más tempranas y lejanas en el Universo.

Ahora el equipo está realizando pruebas adicionales a las antenas y, en los próximos meses, más antenas llegarán al alto llano. ALMA comenzará las observaciones científicas iniciales, usando un conjunto parcial de antenas, alrededor de 2011 y se planea completar la construcción cerca de 2012.

ALMA, el mayor proyecto astronómico en construcción, es una colaboración entre Europa, Norteamérica y Asia del Este en cooperación con la República de Chile. ESO es el socio europeo de ALMA.

Más información: página web de ESO sobre ALMA

La Luna llena se esconde y el Sol está a punto de salir en el horizonte opuesto. El VLT ya cerró sus ojos tras una larga noche de observaciones y los astrónomos y operadores de telescopios duermen mientras los técnicos, ingenieros y astrónomos de día se despiertan para una nueva jornada de trabajo. Las operaciones no se detienen nunca en el observatorio astronómico terrestre más productivo del mundo.

Gordon Gillet, miembro del equipo de ESO, da la bienvenida al nuevo día capturando esta sensacional imagen a 14 kilómetros de distancia, desde el camino que lleva al cercano cerro Armazones, cumbre recientemente elegida por el Consejo de ESO como el emplazamiento preferido para instalar el telescopio European Extremely Large Telescope (E-ELT) de 42 metros de diámetro.

Al contrario de lo que se podría pensar, esta imagen no es un montaje. La Luna parece grande porque es vista cerca del horizonte y nuestra percepción se engaña por la proximidad de las referencias existentes en el suelo. Para obtener esta espectacular vista cercana fue necesario usar un lente de 500mm. La longitud focal muy larga reduce la profundidad de campo haciendo que los objetos enfocados parezcan como si estuvieran a la misma distancia. Este efecto combinado con la extraordinaria calidad de esta imagen, da la impresión que la Luna se encuentre sobre la plataforma del VLT, justo atrás de los telescopios, aunque en realidad esté unas 30 mil veces más allá.

NGC 6118, una galaxia espiral de magnífico diseño, brilla fuertemente en esta imagen, mostrando su franja central y brazos en forma espiral desde su hogar en la constalación de Serpens (la Serpiente). La galaxia es a veces conocida por los astrónomos aficionados como la “Galaxia parpadeante“ porque este objeto relativamente débil y difuso al observarse a través de sus telescopios, sorpresivamente desaparece al cambiar la posición del ojo. Las brillantes y azules zonas de formación estelar en la galaxia, donde nacen estrellas jóvenes y calientes, están bellamente iluminadas, incuso desde una distancia superior a 80 millones de años-luz. En 2004, observadores regulares de esta galaxia vieron aparecen una “nueva estrella“ cerca del borde de la galaxia (centro superior de la imagen). Pero lejos de ser una nueva estrella, este objeto -la supernova 2004dk- es de hecho el poderoso estallido final de luz emitida por la explosión de una estrella.

Si bien es tímida para telescopios menores, la galaxia no se puede esconder del Very Large Telescope (VLT) de ESO en cerro Paranal, en Chile. Esta imagen fue obtenida usando el espectrógrafo VIMOS (VIsible MultiObject Spectrograph) en el VLT.

A lo largo de la carretera B-710 entre la pista de aterrizaje de Paranal y la curva hacia Cerro Armazones en el Desierto de Atacama en Chile, un grupo trabaja duro instalando un cable de fibra óptica. Este conectará a los observatorios en Paranal (ESO) y Armazones (OCA) con la columna vertebral de la ciencia en Sudamérica, haciendo un puente entre estos remotos puestos de avanzada y la comunidad científica, deseosos de usar su información.

El nuevo cable, instalado por ESO, es parte del proyecto EVALSO (Enabling Virtual Access to Latin-American Southern Observatories o Permitiendo el acceso virtual a los observatorios del sur de América Latina). Este busca crear una completa infraestructura de transmisión de datos a alta velocidad entre estos dos sitios astronómicos en Chile y el resto de la comunidad científica y académica.

Cuando esté lista, la interconectividad de rápida velocidad unirá a través de la carretera Panamericana al área de Santiago y el sitio de ESO en cerro Paranal, donde se ubica el Very Large Telescope (VLT) y cerro Armazones, que actualmente alberga a OCA y es el sitio donde se planea emplazar el telescopio de 42 metros de diámetro European Extremely Large Telescope (E-ELT).

EVALSO hará uso de la infraestructura de REUNA (la red académica de Chile) y de CLARA/ALICE (las redes de interconexión académica de América Latina) y se hará cargo del tránsito de datos a través de la infraestructura de la red de investigación federal de Europa (DANTE/GEANT) y las redes de investigación y educación nacionales de Europa. Está planificada una fuerte relación con los socios latinoamericanos y con el mundo académico.

EVALSO fue fundado por la Comsisión Europea FP7 y es una alianza entre Universita’ degli Studi di Trieste (Italia), ESO, Ruhr-Universitaet Bochum (Alemania), Consortium GARR (Gestione Ampliamento Rete Ricerca, de Italia), Universiteit Leiden (Holanda), Istituto Nazionale di Astrofisica (Italia), Queen Mary y Westfield College University of London (Reino Unido), Cooperación Latinoamericana de Redes Avanzadas (CLARA, de Uruguay), y Red Universitaria Nacional (REUNA, Chile).

El recién terminado edificio de las Oficinas Centrales de Santiagp, sede del proyecto ALMA (Atacama Large Millimeter/submillimeter Array) en la comuna de Vitacura de la capital chilena. El nuevo edificio está contiguo a las oficinas de ESO en Santiago y fue contruido por ESO como parte de sus responsabilidades como socio europeo de ALMA. Las oficinas centrales de ALMA ocupan cerca de 7.000 metros cuadrados, poseen dos pisos e incluyen un estacionamiento subterráneo para 130 automóviles.

ALMA, el mayor proyecto astronómico en desarrollo, es un revolucionario telescopio astronómico, consistente en un conjunto de 66 antenas gigantes de 12 y 7 metros de diámetro que observarán en longitudes de onda milimétricas y submilimétricas. La instalación se está contruyendo actualmente en el Llano de Chajnantor, a 5.000 metros de altura, en Los Andes chilenos. ALMA es una colaboración entre Europa, América del Norte y Asia del Este en cooperación con la República de Chile.

En los elevados Andes chilenos, a 5000 metros sobre el nivel del mar, uno de los transportadores gigantes de las antenas del ALMA (Atacama Large Millimeter/submillimeter Array) contempla una visión inesperada – una delicada capa de nieve blanquea el impresionante paisaje del llano de Chajnantor, hogar del proyecto ALMA. En raras ocasiones, el fenómeno del invierno altiplánico causa este inusitado evento en este lugar extremadamente árido. Chajnantor es uno de los sitios más secos del mundo, lo que resulta excelente para las observaciones astronómicas. La elevación que se ve en el fondo es Toco, un cerro de 5600 metros ubicado hacia el norte. Esta imagen fue obtenida el 30 de abril de 2010.

Los transportadores de ALMA, dos vehículos gigantes construidos especialmente, pueden mover las antenas a través del llano de Chajnantor, permitiendo diferentes configuraciones del conjunto. Desde fines de 2009, existen tres antenas a 5000 metros. ALMA tendrá un total de 66 antenas cuando esté finalizado, y se espera que las primeras observaciones científicas comiencen alrededor del 2011.

Esta imagen parece sacada de una película de ciencia ficción, con estrañas y distantes estructuras que se alzan sobre un desolado valle extraterrestre. De hecho, se trata del árido desierto de Atacama, en el norte de Chile, y las curiosas estructuras metálicas que se dibujan contra el cielo son parte del Very Large Telescope (VLT) de ESO, el observatorio terrestre más avanzado del mundo. Sus cuatro Telescopios de 8,2 metros de diámetro se aprecian a la derecha, en la cumbre del Cerro Paranal. En las lomas de la izquierda se encuentra el Telescopio de Sondeo Visible e Infrarrojo para la Astronomía (VISTA, por su sigla en inglés), de 4,1 metros de diámetro, el telescopio de sondeo más grande en operaciones.

Las condiciones de aridez extrema y la gran altura de Paranal, lo convierten en un sitio óptimo para instalar un observatorio astronómico. Su apariencia de otro mundo y su completo aislamiento, son ingredientes adicionales a la aventura de realizar astronomía de vanguardia.

ENGC 253, también conocida como Galaxia Escultor, es la más brillante del grupo de galaxias Escultor, descubierta en la constelación del mismo nombre, que se ubica a aproximadamente 13 millones de años-luz de la Tierra. La Galaxia Escultor es conocida como una galaxia de intensa formación estelar, que ha tenido como resultado un “súper viento”, es decir, una corriente de material energético arrojado desde el centro de la galaxia hacia el espacio. La luz púrpura proviene del frenesí de formación estelar, que originalmente comenzó hace 30 millones de años, mientras el color amarillento fue creado por polvo iluminado por estrellas jóvenes y masivas.

Esta imagen combina observaciones obtenidas a través de tres filtros distintos (B, V, R) con el telescopio danés de 1,5 metros en el Observatorio La Silla de ESO en Chile.

El gas y polvo se condensan dando inicio al proceso de creación de nuevas estrellas, tal como se observa en esta imagen de Messier 8, también conocida como la Nebulosa de la Laguna. Ubicada a una distancia de cuatro a cinco mil años-luz, en la constelación de Sagittarius (el Arquero), la nebulosa es una nube interestelar gigante, de cien años-luz de extensión. Ostenta muchas estrellas grandes y calientes cuya radiación ultravioleta esculpe el gas y polvo dándole formas originales. Dos de estas estrellas gigantes iluminan la parte más brillante de la nebulosa, conocida como Nebulosa Reloj de Arena, que tiene forma espiral y de embudo cerca de su centro. Messier 8 es una de las pocas nebulosas de formación estelar observable a simple vista, que si bien fue descubierta en 1747, su completa gama de colores no fue visible hasta la llegada de telescopios más poderosos. La Nebulosa de la Laguna recibe su nombre del amplio y oscuro sendero con forma de laguna ubicado en el medio de la nebulosa, que la divide en dos secciones brillantes. 

Esta imagen combina observaciones realizadas a través de tres filtros diferentes (B, V, R) con el telescopio danés de 1,5 metros en el Observatorio La Silla de ESO en Chile.

Hogar de algunas de las estrellas más grandes que se hayan descubierto, el cúmulo estelar abierto Pismis 24 centellea desde el corazón de NGC 6357, una nebulosa ubicada en la constelación de Scorpius (el Escorpión). Varias estrellas en los cúmulos pesan más de 100 veces la masa del Sol, convirtiéndolos en verdaderas estrellas-monstruos. Las extrañas formas que adoptan las nubes son resultado de la enorme cantidad de radiación brillante emitida por estas estrellas calientes y masivas. El gas y polvo de la nebulosa ocultan enormes estrellas recién nacidas de los telescopios que observan en luz visible, al mismo tiempo que otorgan una apariencia brumosa a esta imagen.

Esta imagen combina observaciones realizadas a través de tres filtros diferentes en luz visible (B, V, R) con el telescopio danés de 1,5 metros en el Observatorio La Silla de ESO en Chile.

Esta vista panorámica muestra al observatorio La Silla brillando bajo el sereno resplandor de la luz de la Luna. Debido a que la imagen cubre casi los 360 grados, el ángulo de la iluminación se torna absolutamente surrealista: se nota cómo la sombra del fotógrafo parece extenderse hacia la Luna, y cómo el reluciente telescopio de 3,6 metros de ESO -en primer plano- parece reflejar luz proveniente de una fuente ubicada al lado opuesto de la Luna. Afortunadamente, tal artimaña óptica no afecta a la escuadra de telescopios, que reside a una altura de 2.400 metros en el árido Desierto de Atacama en Chile. De hecho, el telescopio de 2,2 metros MPG/ESO en La Silla ha obtenido algunas de las imágenes icónicas de la astronomía con la cámara del Wide Field Imager (WFI). También en este observatorio, el New Technology Telescope (NTT) de 3,58 metros fue pionero en la ingeniería y diseño de telescopios y fue el primero en el mundo en poseer un espejo principal controlado por computador (óptica activa), una tecnología desarrollada en ESO y ahora aplicada a la mayoría de los grandes telescopios del mundo. Un espectrógrafo llamado HARPS (High Accuracy Radial velocity Planet Searcher), instalado en el telescopio de 3,6 metros de ESO, representa el principal buscador de exoplanetas del mundo. La Silla, el primer observatorio de ESO, continúa a la vanguardia de los descubrimientos astronómicos.

Una antena europea para ALMA (Atacama Large Millimeter/submillimeter Array) se instala en su base. El disco reflectante de 12 metros de diámetro montada sobre la base y con la estructura completa pesa más de 100 toneladas. Cuando esté lista, la superficie reflectante del disco tendrá un nivel de perfección tal que cualquier desviación será menor al grosor de una hoja de papel, y la antena será capaz de apuntar con una exactitud suficiente como para captar una pelota de golf a una distancia de 15 kilómetros. Esta es la segunda antena europea ensamblada a una altura de 2.900 metros en el Centro de Operaciones de ALMA (OSF, por su sigla en inglés), en Chile. Las antenas serán finalmente transportadas al Llano de Chajnantor, 5.000 metros sobre el nivel del mar en los Andes chilenos.

ALMA, que comprenderá 66 antenas gigantes de 12 y 7 metros de diámetro observando el Universo a longitudes de onda milimétrica y submilimétrica, es una alianza entre Europa, Norteamérica y Asia del Este en colaboración con la República de Chile. ESO ha contratado al Consorcio AEM (Alcatel Alenia Space France, Alcatel Alenia Space Italy, European Industrial Engineering S.r.L., MT Aerospace) para el suministro de 25 de las antenas de 12 metros de ALMA.

NGC 5189 es una nebulosa planetaria con un toque oriental. Similar en apariencia a un dragón chino, estos fuegos artificiales cósmicos rojos y verdes son los últimos acordes de una estrella que muere.

Al final de su vida, las capas exteriores de una estrella con una masa menos de ocho veces la de nuestro Sol estallan, dando origen a una nebulosa planetaria. Algunas de estas nubes estelares son casi redondas, rememorando grandes burbujas de jabón o planetas gigantes (de allí su denominación), mientras que otras, como NGC 5189, son más intrincadas.

Específicamente, esta nebulosa planetaria exhibe una curiosa forma de “S”, con una barra central que posiblemente corresponde a una proyección de un anillo interior de gas expulsado por la estrella, observado de canto. Los detalles del proceso físico que produce esta compleja simetría a partir de una simple y esférica estrella siguen siendo objeto de controversia astronómica. Otra posibilidad es que la estrella tenga un compañero muy cercano (pero invisible). Con el tiempo la órbita se habría movido a causa de la precesión, lo que habría derivado en complejas curvas a los lados opuestos de la estrella, como se ve en esta imagen.

Esta imagen fue obtenida con el Telescopio de Nueva Tecnología (New Technology Telescope), en el Observatorio La Silla de ESO en Chile, usando el instrumento EMMI actualmente fuera de uso. Es una combinación de exposiciones tomadas a través de distintos filtros de onda corta, cada uno diseñado para captar sólo la luz proveniente del brillo de un determinado elemento, como hidrógeno, oxígeno y nitrógeno.

Solargrafía, el arte de usar una sola exposición de larga duración con una cámara oscura para fotografiar el movimiento del Sol a lo largo de varias semanas, ayuda a mostrar por qué Cerro Paranal en el norte de Chile constituye el hogar perfecto para el Very Large Telescope (VLT) de ESO. La cámara oscura, construida con un pequeño tubo de rollo de películas y un pedazo de papel fotográfico, fue instalada por Gerd Hüdepohl en el techo del edificio de control del VLT desde el 15 de octubre al 26 de diciembre de 2009, cubriendo la primavera del hemisferio sur. Las rayas blancas que se extienden en la parte superior de la imagen plasman el avance del Sol a través del cielo a lo largo de todo el período. Cuando se cruzan nubes entre el Sol y la cámara, se producen quiebres en las rayas blancas pero, como vemos, no hay nubes que oscurezcan el cielo durante toda la exposición. En otras palabras: ¡el clima perfecto para la astronomía! La Unidad de Telescopio 1 del VLT es visible como un perfil fantasmagórico en la parte baja de la imagen.

La idea de crear las solografías en los telescopios de ESO provino de Bob Fosbury, un astrónomo que trabaja en la sede central de ESO en Alemania, luego de aprender la técnica de parte del artista finlandés Tarja Trygg. Éste proporcionó cámaras –básicamente cilindros con un hoyo y un pedazo de papel fotográfico sin exposición instalado a lo largo de la pared interna- y Fosbury junto con el director del Observatorio Andreas Kaufer, entregó las cámaras, conocidas como “latas” (“cans”), a los sitios de los observatorios en Chile para cuatro meses más tarde recolectarlas para su procesamiento final por parte de Trygg. “Es una imagen absolutamente única”, dice Fosbury. “Nunca había visto huellas solares intactas como éstas en imágenes de larga exposición tomadas en todo el mundo”.

Los colores que aparecen en la imagen de la cámara oscura no están relacionados a los colores reales de la escena. El color proviene de la apariencia del polvo de plata que crece en granos de haluro de plata. Con imágenes solargráficas, el papel fotográfico no se desarrolla sino que simplemente se escanea con un escáner a color normal después de la exposición y luego se “invierte” –cambia de negativo a positivo- en el computador. Esto revela la imagen latente, que en una fotografía normal usualmente es invisible y está compuesta de alrededor de diez átomos de plata por mil millones de átomos de granos de haluro de plata. Sin embargo, en exposición continua los primeros signos visibles de una imagen latente son amarillentos, para luego oscurecerse a sepia y finalmente a un tono café granate, en la medida que crece el tamaño de la partícula. Al final, la exposición máxima produce una sombra color azul pizarra.

Links

• Solargrafías de Bob Fosbury
• Página de Solargrafías de Tarja Trygg

La Sede Central del Observatorio Europeo Austral enfriándose en medio de la nieve, bajo la Luna llena en una noche de enero. La nieve invernal en la ciudad universitaria de Garching, al norte de Munich, Alemania, marca un agudo contraste con los áridos desiertos donde se encuentran los observatorios de ESO en Chile.

La Sede central del Observatorio Europeo Austral es el centro científico, técnico y administrativo de ESO, donde se llevan a cabo los programas de desarrollo técnico, que proveen a los observatorios de los instrumentos más avanzados del mundo. Es también sede de la Coordinación Europea del Telescopio, operado por ESO en conjunto con la Agencia Espacial del Espacio.

Brillando en el cosmos a una distancia de 50 millones de años-luz de distancia, la galaxia NGC 936 posee un sorprendente parecido a la nave espacial Twin Ion Engine (TIE) usada por el maléfico Darth Vader y su tripulación en la película Guerra de las Galaxias. El brillante bulbo de la galaxia y la estructura tipo barra que la cruza recuerdan el motor central y cabina de mando de la nave espacial, mientras un aro de estrellas que rodea el centro galáctico completa el paralelo, que correspondería a las alas de los aviones TIE que están equipados con paneles solares.

La galaxia alberga exclusivamente estrellas antiguas y no muestra señales de ninguna formación estelar reciente. Barras como las observadas en NGC 936 son características comunes de las galaxias; sin embargo, esta es considerablemente más marcada que el promedio. Aunque es un símbolo perfecto del lado oscuro de la “Fuerza”, es aún debatible si esta galaxia está dominada, como la mayor parte de las otras, por una gran cantidad de materia oscura.

Esta imagen ha sido obtenida usando el instrumento FORS instalado en uno de los telescopios de 8,2 metros del Very Large Telescope de ESO en la cima del cerro Paranal, en Chile. Combina información reunida a través de cuatro filtros de banda ancha (B, V, R, I). El campo de visión es de cerca de 7 arcominutos.

En esta deslumbrante imagen se puede ver la galaxia NGC 1427A mientras viaja a través del cúmulo de galaxias Fornax, al cual pertenece. NGC 1427A es un ejemplo de galaxia irregular enana, un tipo de galaxia que es significativamente menos brillante que las regulares y se caracteriza por su peculiar forma. En este caso, la forma de la galaxia ha sido forjada por su rápido movimiento hacia la derecha a través del cúmulo: con una velocidad de dos millones de kilómetros por hora en relación al cúmulo, NGC 1427A está siendo destrozada y eventualmente se desmoronará.

La interacción con el cúmulo Fornax ha llevado al nacimiento de muchas estrellas. En la imagen se aprecia una zona de estrellas jóvenes y brillantes que forman un boomerang dentro de la galaxia. NGC 1427A muestra una sorprendente similitud con uno de nuestros vecinos galácticos, la Gran Nube de Magallanes, que ha experimentado episodios similares de formación estelar, gatillados por la interacción con la Vía Láctea.

Esta imagen ha sido obtenida usando el instrumento FORS instalado en uno de los telescopios de 8,2 metros del Very Large Telescope de ESO en Cerro Paranal, Chile. Combina datos obtenidos a través de cuatro filtros de banda ancha (U,B,V,I) y uno de banda corta (H-alfa). El norte está a la izquierda y el oeste está arriba. El campo de visión es de 7 arcos de minuto.

Esta imagen retrata la galaxia espiral NGC 4945, vecina cercana de la Vía Láctea. Perteneciente al grupo de galaxias Centaurus A, está ubicada a una distancia de casi 13 millones de años-luz. Mostrando una notoria semejanza con nuestra galaxia, NGC 4945 también esconde un agujero negro súper masivo tras la gruesa estructura de polvo con forma de anillo visible en la imagen. Sin embargo, a diferencia del que se encuentra en el centro de nuestra Vía Láctea, el agujero negro de un millón de masas solares oculto en NGC 4645 es un Núcleo Galáctico Activo que está consumiendo frenéticamente toda la materia circundante, por lo que libera enormes cantidades de energía.

Esta imagen combina observaciones realizadas a través de tres filtros diferentes (B, V, R) con el telescopio Danés de 1,5 metros, en el Observatorio La Silla de ESO en Chile.

Un pájaro sobrevolando el remoto y escasamente poblado Desierto de Atacama, en el norte de Chile -posiblemente el más seco del mundo-, se sorprendería al pasar sobre el oasis tecnológico del Very Large Telescope (VLT) de ESO en Paranal. El complejo astronómico basado en Tierra más avanzado del mundo alberga cuatro Unidades Telescopio de 8, 2 metros, cuatro Telescopios Auxiliaresde 1,8 metros, el Telescopio de Rastreo del VLT (VST), y el Telescopio Visible e Infrarrojo de Rastreo para la Astronomía (VISTA) de 4,1 metros, visible a la distancia en la cumbre de monte cercano a la plataforma principal.

Esta vista aérea también muestra otras estructuras, incluido el edificio de la Sala de Control del Observatorio, en el borde frontal de la plataforma.

Esta fotografía aérea muestra la cumbre del Cerro Paranal en el norte de Chile, sede del Very Large Telescope (VLT) de ESO. Esta instalación emblemática de la astronomía basada en Tierra posee cuatro Unidades de Telescopio de 8,2 metros de diámetro junto con cuatro Telescopios Auxiliares de 1,8 metros. Éstos puedes trabajar conjuntamente, en grupos de dos o tres, como un telescopio gigante, conocido como el Interferómetro VLT o VLTI.

Esta imagen refleja el sinuoso acceso que lleva hasta la plataforma de observación así como a la Sala de Control del Observatorio. La fotografía ayuda a tener una sensación de lejanía del sitio del VLT, que se ubica en el extremadamente árido Desierto de Atacama a una altitud de 2.600 metros. La primera Unidad de Telescopio comenzó sus operaciones en Paranal en 1999. El VLT Survey Telescope o Telescopio de Rastreo del VLT, planificado para comenzar sus observaciones en 2010, está ausente en esta fotografía pues fue tomada en 2004.

Esta imponente vista vertical del telescopio de 3,6 metros de ESO lo muestra en gran detalle. El telescopio está ubicado en el cerro La Silla de 2.400 m de altura, hogar del primer centro de observación de ESO en los bordes meridionales del Desierto de Atacama. Equipada con HARPS, el mejor buscador de exoplanetas del mundo, el telescopio de 3,6 metros de ESO comenzó sus observaciones en 1977 y quedó completamente actualizado en 1999. El espejo principal se encuentra debajo de la cobertura de protección oscura, y la gran estructura negra de arriba sostiene al espejo secundario. El cubo blanco que está sobre el espejo secundario contiene el computador que controla a este último.

Este dibujo del concepto arquitectónico del European Extremely Large Telescope (E-ELT) o Telescopio Europeo Extremadamente Grande planificado por ESO muestra al que será el telescopio óptico más grande del mundo mirando al firmamento. Programado para comenzar sus operaciones en 2018, el E-ELT abordará los más grandes desafíos científicos del nuestros tiempos. El objetivo principal será encontrar planetas similares a la Tierra alrededor de otras estrellas ubicadas en las llamadas “zonas habitables” donde puede existir vida, uno de los Santos Griales de la astronomía observacional moderna. El E-ELT también contribuirá de manera fundamental a la cosmología al medir las propiedades de las primeras estrellas y galaxias e investigar la naturaleza de la materia oscura y la energía oscura.

Además de esto, los astrónomos están expectantes ante lo inesperado: preguntas nuevas e imprevisibles que seguramente surgirán a partir de los descubrimientos realizados con el E-ELT. Con un espejo principal increíble que mide 42 metros de largo, el E-ELT recolectará 25 veces más luz que los telescopios de 8,2 metros del observatorio Very Large Telescope de ESO en Chile, que es actualmente el líder mundial en términos de capacidad de observación astronómica.