Queima de lítio no interior de uma estrela (imagem artística)

Esta é uma imagem artística de uma estrela bebé, ainda rodeada pelo disco protoplanetário onde se estão a formar planetas. Usando o espectrógrafo HARPS do ESO, uma equipa de astrónomos descobriu que estrelas semelhantes ao Sol, com planetas, destruíram o seu lítio muito mais eficientemente do que o que aconteceria com estrelas sem planetas. Esta descoberta esclarece não só os baixos níveis deste elemento químico no Sol, resolvendo um mistério antigo, como também fornece aos astrónomos uma maneira muito eficiente de escolher as estrelas com maior probabilidade de albergar planetas. Não é claro o que causa a destruição do lítio. A ideia geral é que os planetas ou a presença do disco protoplanetário perturbam o interior da estrela, fazendo com que o lítio se afunde mais para o interior da estrela do que o normal, atingindo regiões onde a temperatura é tão alta que o lítio acaba por ser destruído.