Астрономію часто називають найстарішою наукою і не може бути ніякого сумніву, що вигляди зоряних полів величного Чумацького Шляху, як вони простягаються в небі в ясну ніч, повинні були бути вражаючим видовищем для людей різного віку і культур. Сьогодні астрономія виділяється, як одна з найсучасніших і динамічних наук, котра використовує передові технології і складну техніку, яка доступна для вчених. Це захоплюючі часи для астрономії: технологія тепер дозволяє вивчати об'єкти на далекому краю Всесвіту для виявлення доказів існування планет навколо інших зірок. Ми можемо почати відповідати на фундаментальне питання, яке чарує кожного з нас: чи самотні ми у Всесвіті?

ESO є видатною міжурядовою науковою та технологічною астрономічною організацією. Вона здійснює ініціативну програму, зосереджену на проектуванні, будівництві та експлуатації потужних наземних астрономічних спостережних об'єктів, що дозволяє робити важливі наукові відкриття. ESO також відіграє провідну роль у сприянні та організації співробітництва в астрономічних дослідженнях.

ESO працює в трьох унікальних місцинах світового класу спостереження, котрі знаходяться на просторах пустелі Атакама в Чилі: Ла Сілла, Паранал і Чахнантор. Перша з обсерваторій ESO розміщена на горі Ла Сілла 2400 м висоти, що на 600 км північніше Сантьяго де Чилі. Вона обладнана кількома оптичними телескопами з дзеркалами діаметром до 3.6 метра. Тут було створено 3.5 метровий Телескоп Нової Технології (NTT), який першим у світі мав комп'ютерне управління головним дзеркалом (адаптивна оптика), що заклало нові основи для проектування та будівництва телескопів. Ця технологія, розроблена в ESO, в даний час застосовується в більшості наявних у світі великих телескопах. На 3.6-метровому телескопі ESO в даний час “проживає” найперший у світі мисливець на екзопланети: спектрограф з неперевершеною точністю HARPS (High Accuracy Radial velocity Planet Searcher).

Хоча Ла Сілла залишається на передньому краї астрономії та досі є другою за науковою продуктивністю у наземній астрономії, флагманським об'єктом європейської астрономії є Дуже Велекий Телескоп (VLT), котрий розташований на горі Паранал висотою 2600 м. Гора знаходиться приблизно за 130 км південніше від Антофагасти (Чилі), в одній з найбільш посушливих областей в світі, що в 12 км від узбережжя Тихого океану. Наукову діяльність VLT розпочав у 1999 році та дав результати в багатьох дуже успішних науково-дослідних програмах.

VLT є дуже незвичайним телескопом на основі новітніх технологій. Це не просто один інструмент, а масив із чотирьох окремих телескопів, кожен з яких має головне дзеркало 8.2 метра в діаметрі. На одному із таких телескопів, протягом однієї години експозиції, можна отримати зображення небесних об'єктів до 30m зоряної величини. Це дозволяє побачити об'єкти, котрі в чотири мільярди разів слабкіші, ніж ті, що видимі неозброєним оком. VLT також має чотири додаткові 1.8 метрові рухомі допоміжні телескопи.

Однією із найцікавіших особливостей VLT є можливість використовувати його, як гігантський оптичний інтерферометр (VLT інтерферометр або VLTI). Це робиться шляхом поєднання світла від декількох окремих телескопів, або від рухомих допоміжних телескопів. У цьому інтерферометричному режимі, телескоп має бачення такої гостроти, як у телескопа із розміром, як відстань між двома найбільш віддаленими дзеркалами: для VLTI із допоміжними телескопами, це до 200 метрів.

Щороку робиться близько 2000 пропозицій з проханням щодо використання телескопів ESO, що потребує від чотирьох до шести разів більше ночей, ніж доступно. ESO є найбільш астрономічною обсерваторією в світі, яка щорічно згадується в багатьох фахових виданнях: у 2010 році було опубліковано понад 750 реферованих робіт, заснованих на даних ESO.

Великий Міліметровий та субміліметровий Масив Атакама (ALMA) у Чилі, є найбільшим існуючим проектом в наземній астрономії. Він буде революційним устаткування для світової астрономії. В склад масиву ALMA ввійдуть 66 гігантських антен 12 м та 7 м діаметру для спостережень в міліметровому і субміліметровому діапазонах довжин хвиль. Будівництво ALMA почалося в 2003 році. Початок наукових спостережень планується на 2011 рік. ALMA знаходиться на високому плато Чахнантор (5000 м над рівнем моря) і є однією з найвищих астрономічних обсерваторій у світі. Проект ALMA зорганізовано партнерством Європи, Північної Америки та Східної Азії у співпраці з Республікою Чилі. ESO є європейським партнером ALMA . На плато Чахнантор також знаходиться 12 м радіотелескоп APEX , котрий працює в міліметровому і субміліметровому діапазонах хвиль та управляється ESO від імені Космічної Обсерваторії Онсали Інституту Радіоастрономії ім. Макса Планка.

Наступним за VLT кроком, є створення Європейського Надзвичайно Великого Телескопа (E-ELT) з головним дзеркалом 40 метрового класу в діаметрі. E-ELT буде найбільшим оптичним та ближнім ІЧ телескопом у світі: "найбільшим в світі оком в небо", детальні плани будівництва якого ESO розробляє разом зі спільнотою. E-ELT буде спрямовано на вирішення багатьох з найбільш актуальних невирішених питань у галузі астрономії. Такий телескоп може, в кінцевому рахунку, перевернути наше уявлення про Всесвіт подібно до того, як це зробив телескоп Галілея 400 років тому. Остаточне добро на будівництво очікується в 2011 році, а початок експлуатації планується на перші роки наступного десятиліття.

Штаб-квартира ESO знаходиться в Гархінзі під Мюнхеном (Німеччина). Це науковий, технічний та адміністративний центр, де здійснюються програми технічного розвитку з метою забезпечення обсерваторії найбільш передовими інструментами.