Картографія неба в найдрібніших деталях

Два нових і потужних телескопи - Оптичний і Інфрачервоний Оглядовий Телескоп для Астрономії (VISTA) та Оглядовий Телескоп VLT (VST) проводять свою роботу в обсерваторії ESO Паранал, яка в північній частині Чилі. Вони можливо найпотужніші в світі спеціалізовані оглядові телескопи, котрі дадуть надзвичайне підвищення наукового потенціалу відкриттів в обсерваторії Паранал.

Багато із найбільш цікавих астрономічних об'єктів є незвичайними: від крихітних, але потенційно небезпечних колоземних астероїдів до найвіддаленіших квазарів. Знаходити їх, це як шукати голку в стозі сіна. Найбільші телескопи, такі, як Дуже Великий Телескоп ESO (VLT) та Космічний Телескоп Хаббла NASA/ESA, можуть вивчати тільки маленьку частину неба в будь-який момент часу, але VISTA і VST призначені для швидкого та проникливого фотографування великих площ неба. Два телескопи витратять п'ять років на виконання дев’яти ретельно розроблених оглядів. Також створяться величезні архіви, як зображень, так і каталогів об'єктів, які будуть зібрані астрономами на десятиліття вперед. Оглядові Телескопи відіграватимуть важливу роль у підготовці цілей для майбутніх телескопів, таких як Європейський Надзвичайно Великий Телескоп (E-ELT) та Космічний Телескоп ім. Джеймса Вебба (JWST).

Цікаві об'єкти, виявлені оглядовими телескопами, сформують цілі для детального вивчення, як для сусіднього VLT, так і для інших телескопів на Землі і в космосі. Обидва оглядових телескопи розташовані в куполах поруч VLTі мають одні і ті ж виняткові умови для спостережень і такий же високо ефективний робочий тип.

VISTA має головне дзеркало 4,1 метра в поперечнику і є найбільшим оглядовим телескоп у світі, який призначений для зйомок неба в ближньому інфрачервоному діапазоні. Він був задуманий і створений у Сполученому Королівстві і став натуральної форми внеском в ESO в рамках угоди про вступ Великобританії, разом з внесками, що сплачуються Радою по Науці і Техніці Великобританії (STFC). Головне дзеркало є найбільш увігнутим дзеркалом його розмірів із коли-небудь зроблених. Його будівництво є величезним досягненням. У середині VISTA знаходиться 3 тонна камера, яка містить 16 спеціальних детекторів, чутливих до інфрачервоного світла, у цілому на 67 мегапікселів. Вона має найширше охоплення серед всіх астрономічних камер ближнього інфрачервоного світла.

Спостереження на довжинах хвиль більших, ніж видимі людським оком, дозволить VISTA вивчати об’єкти, які можуть бути практично неможливими для бачення у видимому світлі, тому що вони холоднуваті, затемнені пиловими хмарами або тому, що їх світло було зміщене в червону сторону довжин хвиль через розширення простору під час довгого шляху світла від раннього Всесвіту.

VISTA може виявляти та вносити в каталог об'єкти зі всього південного неба з чутливістю, що в 40 разів більша, ніж дотепер досягнута в інфрачервоних обстеженнях неба, таких як дуже успішний Two Micron All-Sky Survey. Огляди із VISTA почалися на початку 2010 року.

VST є сучасним 2.6 м телескопом, оснащеним OmegaCAM - велетенською 268 мегапіксельною ПЗЗ камерою з полем зору, яке в чотири рази більше за площу повного Місяця. Він доповнює VISTA та оглядатиме небо у видимому світлі. VST є результатом спільного підприємства між ESO і Астрономічної Обсерваторією Каподімонте (OAC), котра біля Неаполя, науково-дослідного центру Італійського Національного Інституту Астрофізики (INAF). VST, як очікується, почне функціонувати на Параналі в 2011 році.

Наукові цілі оглядів включають в себе багато із найбільш захоплюючих проблем в астрофізиці сьогодення, починаючи від природи темної енергії до небезпеки від колоземних астероїдів. Обстеження будуть проводити великі команди астрономів всієї Європи. Деякі з оглядів охоплять більшу частину південного неба, в той час як інші будуть зосереджені на менших ділянках.

VISTA і VST разом будуть виробляти величезні обсяги даних: одне зображення, прийняте VISTA, має 67 мегапікселів, а зображення з OmegaCam , котра на VST, буде мати 268 мегапікселів. Два Оглядових Телескопи кожну ніч будуть продукувати набагато більше даних, ніж всі інші прилади на VLT, разом узяті. VST і VISTA разом будуть виробляти більше 100 терабайт даних на рік.