Il cielo notturno... Allo stesso tempo bello e misterioso.
L'oggetto di storie attorno al fuoco, antichi miti e timore reverenziale
fin da quando esiste l'Uomo.
Dormendo all'aperto sotto al cielo buio, i primi uomini erano consci dei cambiamenti notturni,
coi pianeti che marciavano nel cielo, la Luna che cresceva e calava
e qualche meteora che a volte brillava attraverso l'orizzonte.
Lentamente le prime semplici osservazioni mostrarono schemi affidabili,
portando ai primi calendari.
La mappatura del ciclo annuale permise lo sviluppo di insediamenti e agricoltura
e le prime civiltà prosperarono.
Nel frattempo, le prime mappe celesti hanno raggruppato le stelle più brillanti in costellazioni,
contribuendo a sviluppare la navigazione, espandendo i commerci e aiutando le esplorazioni.
Ma i primi astronomi non avevano realmente idea dell'ordine dietro allo schema celeste.
Questi primi scienziati e filosofi erano ancora legati a una visione del cosmo
strettamente interconnessa con la mitologia.
Gli antichi greci, con il loro rigoroso approccio mentale, fecero i primi passi avanti
separando la giovane scienza astronomica dagli antichi miti sul cielo.
Le più grandi menti dell'epoca, come Pitagora, Eratostene, Apollonio
e Tolomeo aiutarono a sviluppare un più completo sistema scientifico
capace di predire i fenomeni astronomici.
Osservando il moto apparente degli oggetti celesti attorno alla Terra, gli antichi astronomi greci
posizionarono la terra al centro del cosmo, creando il sistema geocentrico.
Aristarco di Samo fu il primo astronomo greco a proporre il modello eliocentrico,
mettendo il Sole e non la Terra al centro dell'Universo noto,
ma venne largamente ignorato per molti secoli.
Solo nel XVI secolo astronomi come Copernico e Keplero
riscoprirono le idee di Aristarco.
Studiando le osservazioni astronomiche dell'astronomo danese Tycho Brahe,
basate su solidi principi matematici, il sistema eliocentrico guadagnò una nuova importanza.
Secondo questa teoria, tutti i pianeti, inclusa la Terra, ruotano attorno al Sole.
Ciononostante, la rivoluzione astronomica vera e propria si ebbe nel 1609,
quando Galileo divenne il primo astronomo a rivolgere il telescopio al cielo.
Così facendo, allargò i confini dell'universo noto
e abolì una volta per tutte la visione geocentrica del mondo antico.
Il telescopio è uno strumento che raccoglie la luce
e fornisce immagini dettagliate di oggetti celesti remoti e poco luminosi.
Vedere più a fondo e lontano dipende dalla luce raccolta, e di solito richiede lenti e specchi più grandi.
Oggi, gli scienziati hanno telescopi enormi, supportati da tecnologie all'avanguardia
e da software sofisticati, per studiare l'Universo e scoprirne i segreti.
Il Very Large Telescope di ESO ha quattro specchi da 8 metri, che permettono di osservare gli oggetti
proprio com'erano qualche centinaio di milioni di anni dopo il Big Bang e l'inizio dell'Universo!
Per avere migliori risultati, questi giganteschi telescopi sono di solito collocati in remote zone montuose
sopra a gran parte dell'atmosfera, lontani dall'inquinamento luminoso delle zone urbane.
Con il loro aiuto, possiamo vedere nello spazio profondo attraverso le nebbie del tempo,
rivelando un Universo inconcepibile nell'antichità.
Un Universo vivacemente attivo e violento,
dove la sfida tra vita e morte è giocata su una scala che umilia chi la osserva.
Negli ultimi cinquant'anni, siamo usciti nello spazio, lasciandoci dietro i vincoli della gravità
aprendo una nuova era di esplorazioni.
Grazie al programma spaziale abbiamo visto il nostro pianeta dall'esterno,
come un fragile mondo azzurro orbitante intorno al sole,
spaventosamente vulnerabile nello spazio freddo e ostile.
La tecnologia spaziale ha cambiato il nostro modo di vivere e la percezione del mondo,
da luogo definito da mappe e frontiere a minuscolo e insignificante puntino nello spazio.
Il valore dei benefici ricavati dal programma spaziale è di molte volte superiore ai costi
e agli sforzi compiuti.
Con l'esplorazione spaziale si è sviluppata la tecnologia
che ha piazzato i telescopi sopra l'atmosfera del nostro pianeta.
I telescopi spaziali possono raccogliere una nuova immagine dell'Universo,
osservando le lunghezze d'onda che non possono penetrare l'atmosfera.
Ogni nuova generazione di telescopi, dai primi semplici strumenti di Galileo che ci mostrarono le lune di Giove
al telescopio spaziale Hubble, hanno aperto nuove finestre sull'Universo
sfidando la nostra comprensione.
Passo dopo passo siamo stati spostati dal centro del mondo
e mandati in esilio ai margini di un vasto, inospitale Universo.
Oggi, sappiamo che il Sole è una comune stella nana, con un diametro inferiore a 1,5 milioni di chilometri,
e che si trova a 150 milioni di chilometri dalla Terra.
Il Sole è una sfera di gas
con un nucleo in cui temperatura e pressione sono così alte da far avvenire la fusione nucleare,
che converte l'idrogeno in elio, pompando per tutto il tempo energia nello spazio.
Energia che scalda e sostiene la Terra, permettendo la vita in tutti i suoi oceani,
e sui continenti.
Periodicamente, sulla superficie del sole, si forma un forte campo magnetico localizzato
che crea una macchia solare.
Qui si può accumulare energia, che viene quindi liberata nello spazio
sotto forma di un'enorme esplosione, nota come brillamento solare.
I brillamenti possono essere accompagnati da un flusso di particelle ad alta energia nello spazio
che a volte raggiungono la Terra disturbando le comunicazioni,
e generando spettacolari aurore boreali e australi.
Al momento il sole è in uno stato molto stabile e continuerà a irradiare energia a flusso costante
per altri 5 miliardi di anni, più o meno.
Ma un giorno il combustibile che alimenta il nucleo si esaurirà, e il Sole si raffredderà lentamente
espandendosi per diventare una gigante rossa, inglobando tutti i pianeti interni, inclusa la Terra.
Mercurio è il pianeta più vicino al sole, un mondo deserto con un'atmosfera molto sottile.
La sua superficie è butterata dai crateri
formatisi nelle collisioni con decine di migliaia di asteroidi e di comete.
Nel 2004, la sonda Messenger è stata mandata su Mercurio per studiare questo mondo alieno.
Messenger ha fornito una mole di dati scientifici insieme ad immagini ad alta risoluzione
della superficie del pianeta.
Venere è grande circa quanto la Terra, ma la sua atmosfera è satura di gas serra
e acido solforico.
Di conseguenza, la temperatura in superficie raggiunge i 400° Celsius.
Si sa che la superficie di Venere è geologicamente attiva con fiumi di lava.
Il terzo pianeta dal Sole è la Terra, con i suoi oceani di acqua liquida
e l'atmosfera ricca di ossigeno.
La Terra è un'oasi di vita evoluta nel Sistema Solare.
La Luna è il nostro satellite naturale, con un diametro circa 4 volte minore della Terra.
Manca di atmosfera.
La superficie lunare è coperta di crateri che, come per Mercurio, sono il risultato
di migliaia di collisioni duranti le prime fasi di formazione del Sistema Solare.
La Luna è l'unico oggetto celeste che sia stato visitato da missioni spaziali con equipaggio umano.
Marte è il quarto pianeta dal Sole.
Si trova a soli 70 milioni di chilometri dalla Terra nel punto più vicino.
Gli scienziati hanno esplorato Marte sistematicamente negli ultimi 40 anni
e ora conosciamo molti dei suoi segreti.
Abbiamo mappato la superficie in remoto, mostrando i suoi numerosi crateri,
gli enormi vulcani spenti e i suoi profondi canyon.
Quasi sicuramente sul pianeta rosso c'è stata acqua molto tempo fa.
Ora, è rimasta solo una piccola quantità di acqua sotterranea.
È possibile che una forma di vita semplice sia sopravvissuta da qualche parte sotto la superficie.
Gli scienziati continuano ad esplorare Marte con piccoli veicoli a controllo remoto,
e il pianeta sarà l'obiettivo di future missioni con equipaggio umano.
Giove è il più grande pianeta del Sistema Solare,
con un diametro di più di 11 volte quello terrestre.
La sua atmosfera è densa e molto dinamica, composta prevalentemente da idrogeno, elio e metano.
Una caratteristica facilmente identificabile della sua atmosfera è la grande macchia rossa,
una gigantesca tempesta, grande due volte la Terra, che sta durando da centinaia di anni.
Tra i molti satelliti di Giove due sono di interesse particolare:
Europa, che nasconde un grande oceano d'acqua sotto la sua superficie gelata,
e Io, con i suoi numerosi vulcani e le continue eruzioni di lava.
Saturno è forse il pianete più impressionante dell'intero Sistema Solare
grazie al suo maestoso sistema di anelli.
Gli anelli di Saturno sono composti da pezzi di roccia e ghiaccio, prevalentemente da vecchi satelliti
che sono stati distrutti dalla gravità del pianeta.
Una delle lune di Saturno, Titano, è un mondo interessante.
Gli scienziati hanno scoperto che ha un'atmosfera ricca di materia organica
e una superficie con laghi di metano liquido.
Il successivo pianeta dal Sole è Urano,
che possiede anch'esso un grande sistema di anelli, anche se meno impressionante.
Il pianeta più esterno del Sistema Solare è Nettuno, che assomiglia abbastanza a Urano
ma ha un atmosfera molto più attiva.
Oltre Nettuno c'è una regione contenente pianeti nani come Plutone, Eris, Makemake e Haumea.
Questi pianeti nani, come probabilmente centinaia di altri non ancora scoperti,
e migliaia di oggetti più piccoli, si trovano in una grande zona ai margini del Sistema Solare,
chiamata Fascia di Kuiper.
Più internamente, tra Marte e Giove, la cintura degli asteroidi ne contiene migliaia
di varie forme e dimensioni.
Le sonde spaziali sono riuscite ad avvicinarsi ad alcuni di essi e a studiarli in dettaglio.
Una sonda è persino atterrata sull'asteroide Eros e ha analizzato la sua superficie.
Infine, c'è un enorme numero di oggetti celesti composti da ghiaccio e polvere
che a volte vediamo dalla Terra come comete.
Nel passato, la loro presenza era vista come presagio di distruzione e di sconvolgimenti politici.
Il Sole e i suoi pianeti appartengono a un enorme complesso di almeno 200 miliardi di stelle
che costituiscono la nostra galassia, la Via Lattea.
Recentemente abbiamo scoperto dei pianeti in orbita attorno ad altre stelle nella nostra galassia,
e lo studio di questi nuovi e a volte esotici mondi è un settore nascente dell'osservazione astronomica.
Le stelle sono di diversi tipi e dimensioni, ma nessuna di esse è eterna.
La loro vita può durare da pochi milioni a miliardi di anni.
Ma quando il combustibile si esaurisce, muoiono.
Alcune muoiono in maniera violenta, lasciandosi dietro resti affascinanti come nane bianche,
stelle di neutroni e buchi neri.
Le stelle di solito formano gruppi chiamati ammassi stellari, che ricadono in due categorie:
ammassi globulari o aperti.
Gli ammassi globulari hanno un'alta concentrazione di stelle, ammassate in una palla a causa della gravità,
e si può dedurre la loro età dalla distribuzione dei tipi di stelle all'interno dell'ammasso,
dando agli astronomi una chiave per capirne la storia.
Sono oggetti molto comuni nelle galassie.
Alcune galassie ellittiche giganti possono ospitare fino a 30 000 ammassi globulari.
Gli ammassi aperti contengono meno stelle, tutte più o meno della stessa età.
Le stelle negli ammassi aperti sono debolmente legate dalla gravità.
Questi ammassi perdono parte o tutte le loro stelle a causa della gravità
di altri ammassi stellari o nubi gassose mentre orbitano nel centro della Via Lattea.
In generale, gli ammassi aperti sopravvivono per poche centinaia di milioni di anni.
Tra le stelle ci sono gigantesche nubi di gas e polvere interstellare.
Il gas in queste nebulose è composto da idrogeno, elio e altri gas ionizzati.
Le nebulose si dividono in nebulose a riflessione, a emissione o oscure.
Se si verificano le giuste condizioni, queste nubi possono collassare per effetto della loro stessa gravità,
fino a quando inizia la fusione nucleare e nascono nuove stelle.
Il grande atto della creazione continua ai giorni nostri.
Le nebulose planetarie sono un tipo di nebulose a emissione
create quando stelle simili al Sole si espandono ed espellono i loro strati esterni
e a volte diventando nane bianche.
I resti delle supernove sono un tipo speciale di nebulose che arricchiscono lo spazio interstellare
con gli elementi chimici pesanti indispensabili alla creazione della vita.
Questi resti sono le ultime tracce superstiti della fine spettacolare delle stelle di grande massa.
La nostra è una galassia a spirale, larga 150 000 anni luce.
Al centro si trova un enorme buco nero con una massa di circa quattro milioni di soli.
Nonostante sia enorme, la Via Lattea non è certo l'unica galassia dell'Universo.
Ci sono centinaia di miliardi di galassie, di tutte le forme e dimensioni.
Le galassie ellittiche sono tipicamente costituite da stelle più vecchie.
Le galassie a spirale possiedono solitamente un nucleo in cui si pensa si trovi un buco nero,
e due o più bracci della spirale che si estendono dal centro.
Le galassie a spirale sono più della metà di tutte quelle osservate.
Le galassie senza una forma specifica vengono chiamate irregolari.
Il loro contenuto di polvere e gas è enorme.
La maggior parte delle galassie irregolari era inizialmente a spirale o ellittica.
ma poi sono state deformate dalla spinta gravitazionale delle altre galassie.
Per effetto della gravità, le galassie tendono a formare gruppi, ammassi e superammassi.
Le interazioni e le collisioni tra gruppi e ammassi di galassie sono eventi comuni,
che possono distorcere la forma delle galassie coinvolte e persino cambiarne il corso evolutivo.
L'Universo delle galassie è in continuo movimento, una travolgente danza cosmica,
che, sebbene bellissima, rivela la sua violenza interna.
Pare che l'Universo si sia formato in una tremenda espansione - il Big Bang -
quasi 14 miliardi di anni fa.
L'Universo si sta espandendo da allora, e oggi non solo l'espansione continua,
ma sta accelerando.
Nonostante tutto quello che abbiamo imparato, molte delle più grandi domande sulla creazione
e sull'eventuale fine dell'Universo rimangono senza risposta.
Viviamo in un vasto e violento Universo che supera le misure e l'immaginazione umane,
ma è governato da rigorose leggi fisiche che permettono il sorgere della straordinaria complessità chiamata vita.
Dalla nostra posizione favorevole, su un pianeta azzurro, orbitante intorno a un'anonima stella,
lontano dal centro della nostra galassia, abbiamo il privilegio di poter guardare fuori cercando le risposte
a queste grandi domande esistenziali.
Trascrizione di ESO; Traduzione di Giovanna Dalvit