La cerise sur le gâteau dans la recherche d'exoplanètes est la détection d'une planète tellurique semblable à la Terre et située dans la "zone habitable",
une région autour de l'étoile hôte ayant les bonnes conditions pour que l'eau soit liquide à sa surface.
Le dernier résultat de l'Observatoire européen austral s'approche plus que jamais à ces objectifs.
Voici l'ESOcast!
La science et la vie quotidienne à l'ESO, l'Observatoire européen austral.
À la pointe de l'astronomie avec notre hôte, le docteur Joe.
Bonjour et bienvenue dans l'ESOcast.
Cette fois, nous avons de très bonnes nouvelles pour vous.
C'est une autre découverte majeure ESO.
Nous aimerions vous parler de la découverte de la plus petite, ou plutôt la plus légère,
et probablement la planète la plus ressemblante à la Terre découverte à ce jour en dehors de notre propre système solaire.
Nous aimerions également faire rapport sur une autre planète dans le même système
qui est maintenant susceptible de se situer dans la zone habitable de son étoile,
ce qui signifie qu'elle pourrait héberger de l'eau liquide et peut-être même de la vie.
Gliese 581 est une étoile naine rouge difficile à voir
située à 20.5 années-lumière dans la constellation de la Balance.
elle est parmie les 100 étoiles les plus proches de nous et ne pèse qu'un tiers de la masse du Soleil.
Ces naines rouges sont au moins 50 fois plus faible que le Soleil et sont les étoiles les plus courantes dans notre galaxie.
Pour les astronomes qui étudient les exoplanètes, les naines rouges sont des cibles idéales
pour la recherche de planètes de faible masse où l'eau pourrait être sous forme liquide.
Parce que ces naines émettent moins de lumière, la zone habitable est beaucoup plus proche que celle autour du Soleil,
ce qui rend les planètes plus facile à détecter.
Le professeur Michel Mayor de l'Observatoire de Genève et son équipe d'astronomes européens
ont attentivement observé Gliese 581 au cours des quatre dernières années en utilisant le meilleur instrument de chasse d'exoplanètes au monde,
le spectrographe HARPS sur le télescope de l'ESO de 3,6 mètres à l'Observatoire de La Silla au Chili.
Ce qu'ils ont trouvé était qu'une planète qui ne dispose que de 1,9 fois la masse de la Terre orbite Gliese 581.
Cette planète est connue comme Gliese 581 e
et c'est la planète la plus légère et la plus semblable à la Terre découverte à ce jour en dehors de notre propre système solaire.
Dans le même système, l'équipe a également détaillé l'orbite d'une planète déjà connue, appelée Gliese 581 d
Ce qu'ils ont trouvé était que cette planète est certainement à l'intérieur de la zone habitable de son étoile.
Ce que cela signifie, c'est que la planète est juste à la bonne distance de l'étoile
pour que toute eau qui pourrait être présente à sa surface est liquide.
Si elle était plus proche, le rayonnement de l'étoile serait trop forte et l'eau s'évaporerait.
Si elle était plus loin, elle serait trop froide et l'eau gèlerait.
De précédentes observations, également faites avec le spectrographe HARPS
à l'Observatoire La Silla de l'ESO et annoncé il y a deux ans,
cette étoile était également connue d'abriter un système de trois planètes dites super-Terre.
Avec Gliese 581 e, le système planetaire a quatre planètes connues
avec des masses de l'ordre de 1,9 (planète e), 16 (planète b), 5 (planète c) et 7 (planète d) masses de la Terre.
La planète ayant l'orbite la plus grande de ce système est Gliese 581 d
et il lui faut environ 66.8 jours pour faire une révolution autour de son étoile.
Parce qu'elle est en orbite dans la zone habitable de son étoile,
cette planète pourrait être couverte d'océans liquides, ce qui la fait la première candidate sérieuse pour être un «monde d'eau».
Grâce à Mayor et son équipe, nous savons maintenant que le système Gliese 581 contient au moins quatre exoplanètes.
Ces planètes ont été découvertes par la petite oscillation qu'elles causent à leur étoile hôte lorsqu'elles se déplacent
à seulement environ 7 km/h, ce qui équivaut à la vitesse de la marche rapide.
La découverte de Gliese 581 e et le détail de l'orbite de Gliese 581 d
n'ont été possibles que grâce à la précision et la stabilité unique de HARPS.
En utilisant le spectrographe HARPS, Michel Mayor et son équipe de chasseurs d'exoplanètes européen
ouvrent la voie pour répondre à certaines des questions les plus fondamentales sur la vie en dehors de notre propre système solaire.
Ils sont convaincus que dans un avenir pas trop lointain, une planète vraiment semblable à la Terre sera découverte.
Alors restez à l'écoute!
Ici le Dr. Joe qui rend l'antenne pour l'ESOcast.
À bientôt pour une autre aventure cosmique.
L'ESOcast est produit par l'ESO, l'Observatoire européen austral.
L'ESO, l'Observatoire européen austral, est la principale organisation intergouvernementale scientifique et technologique d'astronomie en Europe.
Elle conçoit, construit et gère les télescopes astronomiques au sol les plus puissants au monde.
Transcrit par l'ESO ; traduit par Dorian Percheron.