Hoy, en una conferencia internacional de exoplanetas,
el equipo que construyó el instrumento HARPS
—un espectrógrafo instalado en el telescopio de 3,6 metros de ESO—
informó del increíble descubrimiento de más de 30 nuevos exoplanetas,
reafirmando la posición de HARPS como el principal buscador de planetas extrasolares del mundo.
¡Esto es ESOcast!
Ciencia de vanguardia en ESO, el Observatorio Europeo Austral.
Explorando las últimas fronteras del Universo con nuestro anfitrión Dr. Joe Liske, más conocido como Dr. J.
Hola, bienvenidos a otro episodio de ESOcast.
Esta vez tenemos otro importante descubrimiento proveniente del Observatorio La Silla de ESO.
No sólo se trata de un nuevo exoplaneta sino nada menos ¡que de 30!
Una verdadera abundancia de exoplanetas.
Sumando este nuevo resultado, el instrumento HARPS de ESO ha llevado al descubrimiento
de más de 75 planetas extrasolares en 30 sistemas planetarios diferentes.
Gracias a su asombrosa precisión, la búsqueda de pequeños planetas
aquéllos con masas de unas pocas veces la de la Tierra, —conocidos como súper Tierras o planetas semejantes a Neptuno—
ha recibido un impresionante empuje.
HARPS ha facilitado el descubrimiento de 24 de los 28 planetas conocidos con masas inferiores a 20 veces la de la Tierra.
La mayor parte de los nuevos candidatos de baja masa residen en sistemas multiplanetarios,
compuestos de hasta cinco planetas por sistema.
En 1999, ESO lanzó una convocatoria para construir un espectrógrafo de alta resolución, extremadamente preciso,
para el telescopio de 3,6 metros de ESO en La Silla, Chile.
Michel Mayor, del Observatorio de Ginebra, lideró el consorcio para construir HARPS,
el que fue instalado en 2003 y rápidamente fue capaz de detectar pequeños cambios en la velocidad radial en las estrellas,
tan pequeños como 3,5 km por hora, equivalentes a un ritmo continuo de caminata.
Tal precisión es crucial para el descubrimiento de exoplanetas
y el método más prolífico en esta búsqueda es el de velocidad radial
que detecta pequeños cambios en la velocidad radial de una estrella
al tambalearse levemente por el suave tirón gravitacional de un exoplaneta (oculto).
A cambio de la construcción del instrumento, al consorcio HARPS le fueron concedidas 100 noches de observación por año durante un período de cinco años
para desarrollar una de las más ambiciosas búsquedas sistemáticas de exoplanetas hasta entonces implementada en el mundo:
mide reiteradamente las velocidades radiales de cientos de estrellas que pueden albergar sistemas planetarios.
Rápidamente el programa demostró ser muy exitoso.
Empleando HARPS, el equipo de Mayor descubrió, entre otros, la primera súper Tierra en torno a Mu Arae;
el trío de Neptunos alrededor de HD 69830;
Gliese 581d, el primer planeta extrasolar en la zona habitable de una estrella pequeña;
y el exoplaneta más liviano jamás detectado alrededor de una estrella normal, Gliese 581e.
Recientemente encontraron además un mundo potencialmente cubierto de lava, con una densidad similar a la de la Tierra.
Estas observaciones han dado a los astrónomos una gran comprensión de la diversidad de los sistemas planetarios
y nos ayudan a entender cómo éstos se forman.
El consorcio HARPS fue muy cuidadoso en su selección de objetivos,
con varios sub-programas destinados a buscar planetas alrededor de estrellas parecidas al Sol,
estrellas enanas de baja masa, o estrellas con un menor contenido de metal que el Sol.
A pesar de que se pensaba que los planetas gigantes no podían formarse alrededor de estrellas de baja masa,
el equipo HARPS ha encontrado varios de ellos.
El número de exoplanetas conocidos alrededor de estrellas de baja masa —las así llamadas enanas M—
también ha aumentado de manera espectacular, incluyendo nuevas candidatas a súper Tierras.
A pesar de que la primera fase del programa de observación está ahora oficialmente terminada,
se ha dado inicio a dos nuevos programas de observación.
Y el equipo aún espera muchos nuevos descubrimientos de los primeros 5 años de mediciones.
No cabe duda que HARPS continuará liderando el campo de los descubrimientos de exoplanetas,
dando un especial empuje a la detección de planetas similares a la Tierra.
Soy el Dr. J y me despido de este ESOcast.
Únanse pronto a nuestra próxima aventura cósmica.
ESOcast es producido por ESO, el Observatorio Europeo Austral, www.eso.org,
la organización astronómica intergubernamental más importante
en el diseño, construcción y operación de los telescopios terrestres más avanzados del mundo. www.eso.cl