Aujourd'hui, au cours d'une conférence internationale sur les exoplanètes
l'équipe qui a construite le High Accuracy Radial Velocity Planet Searcher,
mieux connu comme HARPS, le spectrographe du télescope de 3,6 mètres de l'ESO,
disent avoir fait l'incroyable découverte de plus de 30 nouvelles exoplanètes,
montrant que HARPS est le meilleur chasseur d'exoplanètes du monde.
Voici l'ESOcast!
La science et la vie quotidienne à l'ESO, l'Observatoire européen austral.
À la pointe de l'astronomie avec notre hôte, le docteur Joe.
Bonjour et bienvenue dans l'ESOcast.
Dans cet épisode, nous avons une importante découverte d'exoplanètes venant de l'Observatoire La Silla de l'ESO.
Et nous ne parlons pas seulement d'une seule exoplanète, mais d'un total de 30!
C'est des exoplanètes à gogo!
Compte tenu de ces nouveaux résultats, les données fournies par HARPS ont permis la découverte
de plus de 75 exoplanètes dans 30 systèmes planétaires différents.
En particulier, grâce à son incroyable précision, la recherche de petites planètes,
ayant une masse proche de celle de la Terre , connu comme les super-Terres et planètes de type Neptune,
a été donné un coup de pouce considérable.
HARPS a facilité la découverte de 24 des 28 planètes connues ayant des masses inférieures à 20 masses terrestres.
Comme pour les super-Terres détectées précédemment, la plupart des nouveaux candidats de faible masse se trouve dans les systèmes multi-planètaires,
ayant jusqu'à cinq planètes par système.
En 1999, l'ESO a lancé un appel pour construire un spectrographe de haute résolution extrêmement précis
pour le télescope ESO de 3,6 mètres de La Silla, au Chili.
Michel Mayor, de l'Observatoire de Genève, a dirigé un consortium pour la construction de HARPS,
qui a été installé en 2003 et fut bientôt capable de mesurer les mouvements des va-et-vient des étoiles
en détectant de petits changements dans la vitesse radiale aussi petites que 3,5 km/h d'une étoile , soit le rythme de la marche.
Une telle précision est cruciale pour la découverte d'exoplanètes.
La méthode de la vitesse radiale, qui détecte les petites variations de la vitesse radiale d'une étoile
lorsqu'elle vacille légèrement sous l'attraction gravitationnelle d'une exoplanète invisible,
a été la méthode la plus propice dans la recherche d'exoplanètes.
En contrepartie pour la construction de l'instrument, le consortium HARPS a reçu 100 nuits d'observation par an sur une période de cinq ans.
Ces observations ont été utilisées pour réaliser l'une des recherches les plus ambitieuses d'exoplanètes
en mesurant les vitesses radiales des centaines d'étoiles qui pourraient abriter des systèmes planétaires.
Le programme s'est vite révélé très fructueux.
En utilisant HARPS, l'équipe a découvert, entre autres, la première super-Terre autour de Mu Arae;
le trio de Neptune autour de HD 69830;
Gliese 581d, la première planète extrasolaire dans la zone habitable d'une petite étoile;
et la plus légère des exoplanètes jamais détectées autour d'une étoile normale, Gliese 581e.
Plus récemment, ils ont découvert un monde potentiellement couvert de lave, avec une densité similaire à celle de la Terre.
Ces observations ont fourni aux astronomes une grande vue dans la diversité des systèmes planétaires
et elles nous ont aidées à comprendre comment ils pourraient se former.
Le consortium HARPS a été très prudent dans le choix des cibles,
avec plusieurs sous-programmes visant à la recherche de planètes autour d'étoiles de type solaire,
des étoiles naines de faible masse ou des étoiles avec une teneur en métal plus faible que le Soleil.
Bien que l'on pensait que les planètes géantes ne pouvaient pas se former autour d'étoiles de faible masse,
l'équipe HARPS a trouvé plusieurs d'entre elles.
Le nombre d'exoplanètes connues autour d'étoiles de faible masse, que l'on appelle naines M,
a également augmenté de façon spectaculaire, y compris les nouveaux candidats super-Terre.
Bien que la première phase du programme d'observation est maintenant officiellement terminée,
deux nouveaux programmes ont été lancés.
Et l'équipe s'attend encore à faire de nouvelles découvertes à partir des 5 premières années de données.
Il ne fait aucun doute que HARPS va continuer à mener le domaine de recherche d'exoplanète,
et en particulier en poussant vers la détection de planètes ressemblants à la Terre.
Ici le Dr. Joe qui rend l'antenne pour l'ESOcast.
À bientôt pour une autre aventure cosmique.
L'ESOcast est produit par l'ESO, l'Observatoire européen austral.
L'ESO, l'Observatoire européen austral, est la principale organisation intergouvernementale scientifique et technologique d'astronomie en Europe.
Elle conçoit, construit et gère les télescopes astronomiques au sol les plus puissants au monde.
Transcrit par l'ESO ; traduit par Dorian Percheron.