Un equipo de astrónomos internacionales,
usando el Very Large Telescope de ESO,
ha medido la distancia a la galaxia más remota que se conoce.
Esta es la primera vez que los astrónomos han logrado confirmar
que están observando una galaxia tal como era en la época de reionización,
cuando la primera generación de estrellas brillantes
estaba haciendo transparente el Universo primitivo
y terminando con la Época Oscura.
¡Esto es ESOcast!
Ciencia de vanguardia en ESO,
el Observatorio Europeo Austral.
Explorando las últimas fronteras del Universo con nuestro anfitrión Dr. Joe Liske, más conocido como Dr. J.
Hola y bienvenidos a ESOcast.
En este episodio vamos a descubrir cómo un equipo de astrónomos
usó el Very Large Telescope de ESO, el VLT,
para confirmar que una galaxia, que previamente había sido identificada
en imágenes del Telescopio Espacial Hubble de NASA/ESA,
es en efecto el objeto más distante identificado hasta ahora en el Universo.
Estudiar estas primeras galaxias es extremadamente difícil.
Ellas son muy tenues y pequeñas
y cuando su débil luz logra llegar a la Tierra
se encuentra mayormente en la parte infrarroja del espectro
debido a que ha sido estirada a causa de la expansión del Universo.
Para empeorar las cosas, en esta temprana época,
menos de mil millones de años después del Big Bang,
el Universo no era completamente transparente.
Estaba lleno de hidrógeno que actuaba como una especie de niebla
que absorbía la radiación ultravioleta proveniente de galaxias jóvenes.
Ostentar el récord de haber medido el corrimiento al rojo
del objeto más distante en el Universo
no es sólo un trofeo para colgar en la pared,
tiene importantes implicancias astrofísicas.
Esta es la primera vez que somos capaces de obtener observaciones espectroscópicas
de una galaxia en la era de reionización,
en otras palabras, en el momento en que el Universo
todavía estaba despejando la niebla de hidrógeno.
Pese a las dificultades para encontrar estas galaxias primitivas,
la nueva Cámara 3 de Campo Amplio del Telescopio Espacial Hubble NASA/ESA
descubrió varios objetos candidatos muy buenos a comienzos de 2010.
Se pensaba que eran galaxias brillando en el Universo primitivo
con corrimientos al rojo mayores a ocho,
pero confirmar la distancia de objetos tan tenues y distantes
es un enorme desafío
y sólo puede lograrse en forma fidedigna usando espectroscopía
en telescopios muy grandes basados en tierra.
El equipo estaba entusiasmado al descubrir que
si se combina el enorme poder de recolección del luz del VLT,
con la sensibilidad de su instrumento espectroscópico infrarrojo SINFONI,
y si luego se usa un largo tiempo de exposición
tal vez sea posible detectar el débil brillo
de uno de estos objetos muy remotos
y así poder medir su distancia.
Una exposición de 16 horas con el VLT y SINFONI
de la galaxia UDFy-38135539
reveló efectivamente el tenue brillo del hidrógeno con un corrimiento al rojo de 8,6
lo que significa que esa luz abandonó la galaxia
cuando el Universo sólo tenía unos 600 millones de años.
Esta es la distancia más lejana hasta ahora confirmada de manera confiable.
Uno de los aspectos sorprendentes de este descubrimiento
es que la radiación ultravioleta emitida por la galaxia
no parece ser lo suficientemente fuerte
como para despejar la niebla de hidrógeno que rodea la galaxia.
Una posible explicación es que deben existir otras galaxias vecinas,
probablemente más tenues y menos masivas,
que ayudaron a ionizar del hidrógeno en la región de espacio que rodea la galaxia,
haciéndola transparente.
Sin esta ayuda adicional
la brillante luz de la galaxia principal
habría quedad atrapada en la niebla de hidrógeno circundante
y no podría haber iniciado su viaje de 13 mil millones de años hacia la Tierra.
El estudio de la era de reionización
y la formación de las primeras galaxias
está realmente empujando las capacidades
de los actuales telescopios e instrumentos hasta el límite.
Sin embargo, éste será exactamente el tipo de ciencia
donde destacará el Telescopio Europeo Extremadamente Grande de ESO.
Cuando entre en operaciones,
será el telescopio óptico e infrarrojo más grande del mundo.
Soy Dr. J y me despido del ESOcast.
Nos vemos la próxima vez en otra aventura cósmica.
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