La sala de control del Very Large Telescope de ESO en Paranal.
Aquí, los astrónomos observan el cielo,
usando las avanzadas capacidades
de esta instalación de alta tecnología
en el desierto chileno de Atacama.
Con gran pericia
los científicos y operadores de telescopio
dominan los controles del VLT
y hacen que las difíciles observaciones parezcan rutina.
Pero súbitamente suena una alarma
y exige toda su atención.
¡Éste es el ESOcast!
Ciencia de vanguardia y vida detrás de la escena de ESO,
el Observatorio Europeo Austral.
Explorando la última frontera con nuestro anfitrión Dr J, alias Dr Joe Liske.
¡Hola y bienvenidos al ESOcast!
En este episodio vamos a aprender sobre el así llamado
Modo de Respuesta Rápida del Very Large Telescope.
El propósito de de este modo de observación es estudiar los estallidos de rayos gamma
sólo unos pocos minutos después de ser ubicados por primera vez.
Ahora bien, como la luminiscencia residual óptica de un estallido de rayos gamma desvanece con extrema rapidez,
las observaciones deben empezar lo más pronto posible después
del descubrimiento inicial del estallido.
Y el VLT puede manejar estas observaciones tan críticas
mejor que cualquier otro telescopio.
Los estallidos de rayos gamma son las explosiones más poderosas en el Universo.
Los astrónomos no comprenden totalmente su origen,
pero se piensa que son causados por eventos increíblemente energéticos
tales como el colapso de estrellas masivas.
Los estallidos de rayos gamma son tan energéticos
que por un breve instante eclipsan al resto de toda su galaxia.
Producen más energía en pocos segundos
que la que producirá el Sol en toda su existencia.
Después que el destello de rayos gamma ha terminado,
una luminiscencia residual óptica puede ser detectada típicamente durante algunas horas.
Los astrónomos la observan para aprender más sobre cómo y por qué ocurren los estallidos de rayos gamma.
Debido a que los estallidos de rayos gamma normalmente ocurren a una gran distancia de la Tierra,
su luminiscencia residual es débil.
Además, la luminiscencia residual desvanece muy rápidamente,
de modo que al cabo de unas pocas horas puede ser hasta 500 veces más tenue.
Por lo tanto, para aprender más sobre la naturaleza de una explosión de rayos gamma
y la influencia de la explosión sobre su entorno,
el evento debe ser observado lo más pronto posible.
Ahora el VLT está perfectamente equipado para obtener
observaciones de alta resolución de un Estallido de Rayos Gamma.
Pero antes de poder hacerlo hay que primero haber descubierto el estallido.
El satélite Swift persigue los estallidos de rayos gamma
con su Telescopio Alerta de Estallidos de gran campo.
Una vez que se ha descubierto y verificado un estallido,
inmediatamente se informa al VLT y a otros observatorios.
Una alarma en la consola del VLT
le indica a los astrónomos que la activación
del Modo de Respuesta Rápida ha sido requerida.
Los científicos tienen que confirmar que la unidad de telescopio del VLT puede moverse sin peligro,
y en cuestión de segundos todas las observaciones en curso se detienen.
Luego el sistema realiza observaciones robóticas
sin intervención humana alguna,
exceptuando la alineación de la rendija del espectrógrafo.
Este procedimiento automatizado garantiza observaciones rápidas y exactas.
De hecho, el VLT permite a los astrónomos
empezar las observaciones dentro de sólo unos pocos minutos tras la detección por parte de Swift.
En eventos tan efímeros como estos, esto puede significar la diferencia
entre hacer observaciones de alta calidad o no ver absolutamente nada.
Pero el VLT en el Observatorio Paranal no es la única instalación de ESO
que realiza observaciones de estallidos de rayos gamma.
En el observatorio La Silla también
hay telescopios que pueden observar estos eventos.
El telescopio MPG/ESO de 2,2 metros alberga
el instrumento GROND que toma imágenes de la luminiscencia residual
simultáneamente en siete colores diferentes.
Y eso permite a los astrónomos comprender mejor la física de los estallidos de rayos gamma.
Adicionalmente, hay dos telescopios más pequeños,
el REM de 60 cm y el TAROT de 25 cm,
y estos también están ubicados en La Silla.
Estos telescopios robóticos están diseñados para reaccionar
inmediatamente cuando reciben una alerta de estallido de rayos gamma,
haciendo posible el empezar a observar el estallido en un plazo de segundos.
Los científicos concuerdan que los estallidos de rayos gamma
están asociados a la formación de agujeros negros,
pero hasta el momento la exacta naturaleza de los estallidos permanece enigmática
y se necesitan más datos espectroscópicos de alta resolución.
El VLT ofrece un enorme poder colector de luz y alta resolución.
Además, está equipado con un juego de instrumentos de alta tecnología.
Es la combinación del enorme potencial observacional del VLT
con tiempos de respuesta ultra rápida,
la que provee información de soberbia calidad
a los científicos que estudian estallidos de rayos gamma.
El Modo de Respuesta Rápida del VLT
será gatillado muchas veces en el futuro,
y ESO continuará recogiendo información de primer orden sobre los estallidos de rayos gamma
– información que tal vez algún día ayudará a desentrañar los secretos
de las explosiones más energéticas del Universo.
Éste es el Dr J despidiéndose del ESOcast.
Acompáñenme de nuevo la próxima vez en otra aventura cósmica.
ESOcast es producido por ESO, el Observatorio Europeo Austral
ESO, el Observatorio Europeo Austral, es la principal organización intergubernamental de ciencia y tecnología
enfocada al diseño, construcción y operación de los telescopios terrestres más avanzados del mundo.
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