Un grupo de científicos estudió el inusual cúmulo de galaxias Abell 2744,
también llamado cúmulo de Pandora.
Usando telescopios espaciales y terrestres,
incluyendo el Telescopio Espacial Hubble de NASA/ESA
y el Very Large Telescope de ESO,
descubrieron que se formó a partir del encuentro simultáneo
de al menos cuatro cúmulos de galaxias diferentes.
¡Este es el ESOcast!
Ciencia de vanguardia en ESO,
el Observatorio Europeo Austral.
Cuando enormes cúmulos de galaxias chocan entre sí,
el caos resultante es un tesoro de información.
Observar estos encuentros cósmicos permite a los astrónomos reconstruir eventos
que sucedieron a lo largo de cientos de millones de años.
También les permite estudiar cómo se comporta la materia en estas colisiones.
Las galaxias en el cúmulo de Pandora
son claramente visibles en las imágenes del Hubble y del Very Large Telescope de ESO.
Pero éstas representan sólo el 5% de la masa del cúmulo.
Cerca del 20% es gas caliente, que corresponde al color rosado.
Este gas es visible gracias a su emisión de rayos-X
detectados gracias al satélite Chandra de NASA.
La mayor parte de la masa en el cúmulo, un 75%, es materia oscura.
La materia oscura no puede ser observada directamente,
y es una especie de misterio para la astronomía moderna.
Pero hay un truco que los astrónomos pueden usar para encontrarla:
mirando la forma en que la gravedad distorsiona la luz de galaxias más distantes,
pueden deducir dónde se esconde la materia oscura.
Esto permite a los astrónomos crear un detallado mapa de la materia oscura,
mostrada aquí en azul.
Al comparar la ubicación de las galaxias, el gas caliente y la materia oscura,
se aprecia que éste no es un simple choque entre dos cúmulos.
Luego de reconstruir la historia del cúmulo de Pandora,
los astrónomos piensan que se formó a partir de cuatro cúmulos diferentes
involucrados en una serie de colisiones a lo largo de 350 millones de años.
Al parecer, la compleja colisión ha separado
parte del gas caliente y de la materia oscura
por lo que ahora se encuentran separados de las galaxias visibles.
Cerca del centro de Abell 2744,
el gas de uno de los cúmulos colisionó con el de otro creando una onda expansiva.
La materia oscura pasó a través de la colisión sin verse afectada.
En otra parte del cúmulo
parece haber galaxias y materia oscura, pero no gas caliente.
El gas puede haber sido removido durante la colisión,
dejando atrás tan solo una débil huella.
Características aún más extrañas yacen en la parte exterior del cúmulo.
Una región contiene mucha materia oscura,
pero carece de galaxias luminosas y gas caliente.
Una fantasmal nube de gas solitaria ha sido eyectada,
precediendo en lugar de seguir a la materia oscura asociada.
Esta caótica distribución puede estar sugiréndole algo a los astrónomos
sobre cómo se comporta la materia oscura y cómo los ingredientes del Universo
interactúan entre sí.
Los cúmulos de galaxias son los objetos más grandes en el Universo
que se mantienen unidos por su propia gravedad,
por lo que comprender cómo se forman y evolucionan
es un aspecto vital para desentrañar la historia del cosmos.
Aprender sobre la materia oscura no sólo favorece la comprensión de los cúmulos,
también nos ayuda en parte a desentrañar
la naturaleza de esta sustancia misteriosa y esquiva.
ESOcast es producido por ESO, el Observatorio Europeo Austral.
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