Usando el emblemático Very Large Telescope de ESO,
junto a otros telescopios alrededor del mundo,
un equipo de astrónomos europeos descubrió
el quásar más distante detectado hasta ahora.
Estudiando en detalle este brillante faro,
los científicos descubrieron que estamos viendo este quásar como era
cuando el Universo sólo tenía 770 millones de años.
Es decir, la luz del quásar tardó 12 mil 900 millones de años en llegar a nosotros.
Nunca antes se había observado un objeto así de brillante
tan atrás en el Universo primordial
¡Este es el ESOcast!
Ciencia de vanguardia en ESO,
el Observatorio Europeo Austral.
Explorando la última frontera con nuestro anfitrión Dr. Joe Liske, alias Dr. J.
Los quásares son brillantes galaxias distantes
encendidas por agujeros negros supermasivos en sus centros.
Estos sorprendentes objetos tienen la masa de millones de soles
comprimida en espacios tan pequeños como nuestro Sistema Solar.
El fenómeno de los quásares transforma a las galaxias ordinarias
en lo que los astrónomos han apodado “monstruos furiosos”
– los objetos más luminosos de todo el Universo.
Y el Very Large Telescope de ESO, conocido como VLT,
permitió a descubrir el más lejano de estos objetos observado hasta ahora.
En el Universo primitivo,
las galaxias contenían mucho más gas y polvo que el que vemos en la actualidad.
Gradualmente el material fue usado en la formación de estrellas y planetas,
y menos quedó disponible para alimentar al agujero negro supermasivo,
el proceso que crea los impresionantes chorros de un quásar.
Los objetos muy lejanos en el Universo primitivo,
como el quásar recién detectado,
no pueden ser observados en luz visible.
Al llegar a nuestros detectores en la Tierra,
la expansión del Universo ha estirado tanto la luz
que ésta se ha desplazado hacia la parte infrarroja del espectro.
Además, los quásares en el Universo primitivo son muy escasos,
por lo que para poder encontrar uno de estos objetos
un equipo de astrónomos tuvo que invertir cinco años
examinando con gran dedicación enormes listas objetos
de un rastreo en infrarrojo hecho por el telescopio UKIRT
– antes de encontrar finalmente oro.
Frente a un descubrimiento tan apasionante el equipo no podía correr riesgos;
tenían que validar sus hallazgos.
Usando el instrumento FORS2 del VLT,
junto a instrumentos del telescopio Gemini Norte,
se confirmó un desplazamiento al rojo de 7,1.
Esto corresponde a una distancia tan extraordinaria
que la luz del quásar tardó 12 mil 900 millones de años en llegar hasta nosotros.
A pesar de la gran distancia,
la extrema luminosidad del quásar hizo posible identificar
otras características empleando los mismos dos telescopios.
Se determinó que el agujero negro que activa el quásar
tiene unas dos mil millones de veces la masa de nuestro Sol.
Ésta es una masa extraordinaria para un objeto tan primitivo en el Universo.
Puesto que las estimaciones actuales indican que sólo debe haber
alrededor de 100 quásares brillantes a esta distancia en todo el cielo,
encontrar este objeto fue un enorme desafío.
Una gran ventaja adicional fue que demostró ser aún más distante
de lo que los astrónomos suponían.
Este quásar es un sondeo vital del Universo primitivo
y nos ayudará a comprender cómo crecieron los agujeros negros
sólo unas pocas centenas de millones de años después del Big Bang.
ESOcast es producido por ESO, el Observatorio Europeo Austral.
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enfocada al diseño, construcción y operación de los telescopios terrestres más avanzados del mundo.
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