ALMA,
el más complejo observatorio terrestre del mundo,
acaba de ponerse en marcha.
El telescopio aún está siendo construido,
y sus capacidades seguirán ampliándose durante el próximo año.
Pero aún en esta temprana etapa,
sus imágenes revelan una visión del Universo que es invisible a los telescopios comunes.
Miles de científicos de todo el mundo
han competido para estar entre los primeros en usar ALMA.
Con él, ellos esperan exploran algunos de los más oscuros, fríos, lejanos
y mejor escondidos secretos del cosmos.
Este es el ESOcast!
Ciencia de vanguardia y vida cotidiana en ESO,
el Observatorio Europeo Austral.
Explorando la última frontera con nuestro anfritión Dr. J, alias Dr. Joe Liske.
Hola, y bienvenidos al ESOcast.
En este episodio tendremos las últimas noticias de ALMA,
el Atacama Large Millimeter/submillimeter Array,
mientras comienza con sus primeras observaciones científicas,
y revelaremos la primera imagen pública tomada por ALMA:
una dramática vista de galaxias experimentando una colisión cósmica!
Veremos como astrónomos de todo el mundo
han esperado con entusiasmo a poner sus manos en este revolucionario telescopio,
y descubriremos porqué éste es sólo el comienzo para el observatorio.
Hasta el momento, solo un tercio de las 66 antenas de ALMA
han sido instaladas en el sitio del observatorio sobre la meseta de Chajnantor,
a 5000 metros de altura en las montañas de los Andes chilenos.
Y sin embargo, aún antes de terminarse,
ALMA ya es el más poderoso telescopio de su tipo.
ALMA observa el Universo bajo la luz de longitudes de onda milimétricas y submilimétricas,
aproximadamente mil veces más largas que las longitudes de onda de luz visibles.
El uso de estas longitudes de onda más largas
permite a los astrónomos estudiar objetos extremadamente fríos en el espacio,
que parecen oscuros a la vista de los telescopios normales.
Además,
son muy útiles para penetrar densas nubes de polvo cósmico
y para observar objetos muy distantes del Universo primitivo.
ALMA es radicalmente diferente de los telescopios de luz visible e infrarrojos.
Más allá de buscar longitudes de onda de luz más largas,
trabaja de un modo totalmente diferente.
En lugar de ser un sólo gran telescopio,
ALMA utiliza un conjunto de antenas
dispersas en una distancia de hasta 16 kilómetros.
Las vistas de cada antena son combinadas en una única imagen
por una de las más veloces supercomputadoras de propósito especial del mundo,
el correlador ALMA,
que puede realizar 17 cuatrillones de operaciones por segundo.
Por esta razón, las imágenes tomadas por ALMA
se ven bastante diferentes a las imágenes del cosmos más habituales.
El equipo de ALMA ha estado ocupado
los últimos meses probando los sistemas del observatorio
en preparación para la primera tanda de observaciones científicas.
Uno de los resultados de sus pruebas es la primera imagen publicada tomada por ALMA.
Esta imagen fue compuesta usando sólo doce antenas
— menos de las que serán utilizadas para las primeras observaciones científicas,
y mucho menos que una vez completado el observatorio —
las cuales también están mucho menos distanciadas entre sí.
Ambos factores hacen de esta nueva imagen
sólo una prueba de lo que está por venir.
Las Galaxias Antennae son un par de galaxias en colisión
con formas dramáticamente distorsionadas.
Mientras la luz visible nos muestra las estrellas en las galaxias,
la vista de ALMA revela las nubes de denso gas frío de las que se forman nuevas estrellas.
Masivas concentraciones de gas se encuentran no solo en los corazones de estas dos galaxias
sino además en la caótica región donde están colisionando.
Aquí, la cantidad total de gas es miles de millones de veces la masa de nuestro Sol
— una rica reserva de material para futuras generaciones de estrellas.
Observaciones como estas serán vitales para ayudarnos a entender
como las colisiones de galaxias pueden dar origen al nacimiento de nuevas estrellas.
Este es sólo un ejemplo de cómo ALMA revela partes del Universo
que no pueden ser vistas por telescopios de luz visible e infrarrojos.
A lo largo del próximo año
la precisión, velocidad y calidad de sus observaciones se incrementará dramáticamente
mientras más antenas se ponen en funcionamiento y el conjunto crece en tamaño.
Pero aún con sólo una parte del conjunto en operación,
ésta ya es la mejor imagen de longitud de onda submilimétrica jamás hecha
de las galaxias Antennae.
ALMA será capaz de aceptar tan sólo unos cien proyectos
en su primer período de nueve meses de observaciones.
Sin embargo, en los últimos meses,
astrónomos de todo el mundo han presentado más de 900 solicitudes para utilizarlo,
un nivel de interés record.
Los proyectos ganadores fueron elegidos en base a su mérito científico,
su diversidad regional
y también su relevancia respecto a los principales objetivos científicos de ALMA.
Escuchemos a algunos de los astrónomos que planean utilizar ALMA
y porqué ellos están tan emocionados con este nuevo telescopio.
Una de las principales razones por las que estamos construyendo ALMA
es, en esencia, el estudio del nacimiento del Sistema Solar.
El Sistema Solar se formó hace 4.5 miles de millones de años atrás
y nos gustaría entender cómo otros sistemas solares han llegado a formarse.
ALMA cuenta con la escala, la sensibilidad y la resolución
para realizar estudios detallados de sistemas solares como nuestro Sol,
formándose cerca en nuestra Galaxia.
Yo observo nubes moleculares en galaxias cercanas.
Las nubes moleculares son los lugares donde se forman las estrellas.
Las nubes están hechas de gas muy frío,
y estudiar las condiciones físicas en estas nubes
nos ayuda a entender el proceso de formación de las estrellas.
En la actualidad sólo podemos estudiar nubes moleculares de galaxias muy cercanas,
hasta unos 30 millones de años luz.
Con ALMA seremos capaces de estudiar nubes individuales en galaxias
mucho más lejanas.
ALMA será un instrumento muy importante para enseñarnos sobre
los procesos físicos que ocurren en el agujero negro ubicado en el centro de nuestra galaxia, la Vía Láctea.
Esto es porque la interferencia de polvo
puede oscurecer algunas de las observaciones a longitudes de onda más cortas.
Entonces, con la tan alta resolución angular en la banda de los submilímetros
que el telescopio ALMA será capaz de observar,
podremos mirar con precisión detalles estructurales alrededor del agujero negro.
Bien, sabemos que algunas galaxias que existen en el universo lejano
son sólo visibles a ciertas longitudes de onda,
por ejemplo
conocemos sobre las radiogalaxias
que no son observables en ninguna otra longitud de onda,
aún con los más poderosos telescopios.
Y hemos estado esperando por ALMA
para tener la posibilidad de entender qué son estas galaxias
y que está sucediendo dentro de ellas.
El trabajo de construcción de las organizaciones socias de ALMA de Europa,
Norteamérica y el este Asiático,
continuará durante las primeras observaciones científicas.
Para el año 2013, el observatorio estará completo,
y contará con 66 antenas
separadas por distancias de hasta 16 kilómetros.
Desplegando este enorme potencial de observación
ALMA revolucionará muchas áreas de la astronomía
y nos permitirá penetrar profundamente en el Universo.
Este es Dr. J para ESOcast.
Acompáñennos la próxima vez para otra aventura cósmica.
ESOcast es producido por ESO, el Observatorio Europeo Austral.
ESO, el Observatorio Europeo Austral, es la principal organización intergubernamental de ciencia y tecnología en astronomía,
enfocada al diseño, construcción y operación de los telescopios terrestres más avanzados del mundo.
El Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA), una instalación astronómica internacional, es una asociación de Europa, América del Norte y Asia del este en cooperación con la República de Chile.
Transcripción por ESO; traducción por —.
Ahora que te has puesto al día con ESO,
vuela 'fuera de este mundo' con Hubble.
Es Hubblecast destaca los últimos descubrimientos del más reconocido y premiado observatorio espacial del mundo,
el Telescopio Espacial Hubble de NASA/ESA.