O ALMA,
o mais complexo observatório terrestre do mundo,
recentemente entrou em operação.
O telescópio ainda está sendo construído,
e suas capacidades continuarão a se ampliar nos próximos anos.
Mas mesmo neste estágio inicial
suas imagens já revelam uma visão do Universo invisível para telescópios normais.
Milhares de cientistas de todo o mundo
competiram para estarem entre os primeiros a usarem o ALMA.
Com ele, eles esperam explorar alguns dos mais obscuros, frios, distantes
e desconhecidos segredos do cosmos.
Este é o ESOcast!
Ciência de vanguarda e a vida nos bastidores do ESO,
o European Southern Observatory.
Explorando a fronteira final com nosso apresentador, Dr. J, o Dr. Joe Liske.
Olá, e bem-vindos ao ESOcast!
Neste episódio vamos saber das novidades sobre o ALMA,
o Atacama Large Millimeter/submillimeter Array,
que inicia suas observações científicas,
e vamos conhecer a sua primeira imagem publicada:
uma vista dramática de galáxias que estão colidindo!
Vamos saber como os astrônomos de todo o mundo
estiveram esperando ansiosos para colocar suas mãos neste telescópio revolucionário,
e descobrir por que isso é só o começo para este observatório.
Até agora, apenas um terço das 66 antenas do ALMA
já foi instalada no sítio do observatório, no planalto Chajnantor,
a 5 mil metros de altitude, nos Andes chilenos.
Porém, mesmo antes de estar concluído,
o ALMA já é o mais poderoso telescópio de seu tipo.
O ALMA observa o Universo nos comprimentos de onda luminosos de milímetro e submilímetro,
cerca de mil vezes maiores do que os comprimentos de onda da luz visível.
Usar esses comprimentos de onda maiores
permite aos astrônomos estudar objetos espaciais extremamente frios,
que aparecem escuros nos telescópios normais.
Além disso,
eles são também muito úteis para penetrar nas densas nuvens de poeira cósmica
e para observar objetos muito distantes do Universo primitivo.
O ALMA é radicalmente distinto dos telescópios de luz visível e infravermelha.
Além de observar nesses maiores comprimentos de onda da luz,
ele trabalha de uma maneira completamente diferente.
Em vez de ser apenas um grande telescópio,
o ALMA usa uma rede de antenas
espalhadas em distâncias de até 16km.
As imagens de cada antena são combinadas em uma imagem única
por um dos mais rápidos supercomputadores do mundo,
o correlator ALMA,
que pode executar 17 quatrilhões de operações por segundo.
Por causa disso, as imagens do ALMA
são bem diferentes das imagens mais conhecidas do cosmos.
A equipe do ALMA tem estado muito ocupada
nos últimos meses, testando os sistemas do observatório,
preparando-o para as primeiras observações científicas.
Um dos resultados desses testes foi a primeira imagem publicada pelo ALMA.
Esta imagem foi criada usando apenas 12 antenas
- um número menor do que o que será empregado nas primeiras observações científicas
quando o observatório estiver completo -
e dispostas muito mais perto umas das outras.
Esses dois fatores fazem desta nova imagem
apenas um aperitivo para o que virá depois.
As Galáxias Antennae são um par de galáxias em colisão
com formas dramaticamente distorcidas.
Enquanto a luz visível nos mostra as estrelas nessas galáxias,
o ALMA revela as densas nuvens de gás frio onde as estrelas nascem.
No coração dessas duas galáxias foram encontradas massivas concentrações de gás,
mas também na região caótica onde elas estão colidindo.
A quantidade de gás ali equivale a bilhões de vezes a massa de nosso Sol
- um rico reservatório de material para futuras gerações de estrelas.
Observações como esta serão vitais para nos ajudar a entender
como as colisões de galáxias podem desencadear o nascimento de novas estrelas.
Este é apenas um exemplo de como o ALMA desvenda partes do Universo
que não podem ser vistas em telescópios de luz visível e infravermelha.
Ao longo do próximo ano
a nitidez, velocidade e qualidade de suas observações vão aumentar dramaticamente,
à medida que mais antenas ficarem prontas e a rede crescer em tamanho.
Mas mesmo com apenas parte da rede em operação,
esta já é a melhor imagem em comprimento de onda de submilímetro jamais obtida
das Galáxias Antennae.
O ALMA pôde aceitar somente cerca de uma centena de projetos
para esta rodada inicial de nove meses de observações.
Não obstante, nos últimos meses
astrônomos de todo o mundo já fizeram mais de 900 solicitações de uso,
evidenciando um nível recorde de interesse.
Os projetos aprovados foram selecionados com base em seu mérito científico,
em sua diversidade regional,
e também em sua relevância para as metas científicas principais do ALMA.
Vamos conversar com alguns astrônomos que estão planejando usar o ALMA
e saber por que eles estão tão excitados a respeito deste novo telescópio.
Uma das principais razões pelas quais construímos o ALMA
é, em essência, estudar o nascimento do Sistema Solar.
O Sistema Solar foi formado há 4,5 bilhões de anos
e gostaríamos de entender como outros sistemas solares nascem.
O ALMA possui o tamanho, a sensibilidade e a resolução
necessárias para estudarmos em detalhe sistemas solares como o nosso
que estão se formando em nossas vizinhanças na Via Láctea.
Eu procuro por nuvens moleculares em galáxias próximas.
Nuvens moleculares são onde as estrelas se formam.
As nuvens são compostas de gás muito frio,
e estudar as condições físicas nessas nuvens
nos auxilia a entender o processo de formação de estrelas.
Atualmente só podemos estudar nuvens moleculares de galáxias muito próximas,
até 30 milhões de anos-luz.
Com o ALMA seremos capazes de estudar nuvens individuais em galáxias
muitíssimo mais distantes.
O ALMA vai ser um instrumento muito importante para nos ensinar a respeito
da física que acontece em torno do buraco negro do centro da Via Láctea.
Isso porque todo o pó que fica no caminho
pode bloquear alguns dos comprimentos de onda mais curtos.
Assim, com a alta resolução angular na faixa de submilímetro
com que o ALMA será capaz de observar,
poderemos ver em detalhe a estrutura em torno do buraco negro.
Bem, sabemos que algumas galáxias que existem no Universo mais distante
só podem ser vistas em determinados comprimentos de onda,
tais como
galáxias de rádio,
que não são observáveis em nenhum outro comprimento de onda
mesmo com os mais poderosos telescópios.
Estivemos esperando pelo ALMA
para que nos desse a possibilidade de entender o que são tais galáxias
e o que está acontecendo nelas.
O trabalho de construção do ALMA pelas organizações parceiras da Europa,
América do Norte e Extremo Oriente
continuará durante as primeiras observações científicas.
O observatório ficará pronto em torno de 2013,
e terá 66 antenas
espalhadas em distâncias de até 16km.
Ao desdobrar esse enorme potencial de observação
o ALMA vai revolucionar muitas áreas da astronomia
e nos dará visões profundas do Universo.
Eu sou o Dr. J, despedindo-me do ESOcast.
Junte-se a nós da próxima vez para uma outra aventura cósmica.
O ESOcast é uma produção do ESO, o European Southern Observatory.
O ESO, o European Southern Observatory, é a mais destacada organização intergovernamental de ciência e tecnologia em astronomia,
projetando, construindo e operando os mais avançados telescópios terrestres do mundo.
A Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA), uma instalação astronômica internacional, é uma parceria entre Europa, América do Norte e Extremo Oriente, em cooperação com a República do Chile.
Agora que você já conhece o ESO,
"saia deste mundo" com o Hubble.
O Hubblecast destaca as mais recentes descobertas do mais renomado e premiado observatório espacial,
O Hubble Space Telescope, da NASA/ESA.