Pour la première fois, des astronomes ont mesuré avec précision le diamètre
de la distante planète naine Éris
grâce au passage de la planète devant une petite étoile
en utilisant le télescope belge TRAPPIST à l'Observatoire de La Silla de l'ESO
ainsi que deux autres télescopes au Chili.
Ces nouvelles observations montrent qu'Éris est une une sœur jumelle de Pluton en terme de taille.
Éris semble également être très réflective,
probablement car elle est recouverte d'une fine couche d'atmosphère gelée.
Voici l'ESOcast !
La science et la vie quotidienne à l'ESO, l'Observatoire européen austral,
à la pointe de l'astronomie avec notre hôte, le docteur Joe.
Dans cet épisode, nous allons nous pencher sur de nouvelles observations de la planète naine Éris
réalisées alors qu'elle passait devant une étoile,
un évènement qui prend le nom d'occultation.
Nous verrons aussi ce que ces résultats ont permis de découvrir.
Les occultations sont un peu comme des éclipses :
l'étoile lointaine disparait derrière l'objet et réapparait de l'autre côté.
Vue depuis la Terre, la luminosité de l'étoile chute brutalement
puis remonte aussi soudainement.
En observant ces deux évènements,
les astronomes peuvent mesurer la taille et la forme de l'objet qui éclipse l'étoile.
S'ils connaissent aussi la masse de l'objet, ils peuvent déterminer sa densité.
Les occultations d'étoiles par des objets lointains du Système Solaire sont difficiles à observer
car ces objets sont très petits.
Mais c'est bien souvent le seul moyen d'en apprendre plus à leur sujet,
car ils sont trop loins et trop petits pour être observés avec précision,
même par les plus puissants télescopes.
La technique de l'occultation a permis aux astronomes d'en apprendre beaucoup plus
sur la planète naine Éris.
Éris a été identifiée comme un gros objet du Système Solaire extérieur en 2005.
Sa découverte a été l'un des facteurs décisifs de la création d'une nouvelle classe d'objets
prenant le nom de planètes naines.
Cela a aussi eu pour conséquence la reclassification de Pluton en planète naine en 2006.
Éris est en ce moment trois fois plus éloignée du Soleil que Pluton
et jusqu'à présent, les astronomes pensaient qu'elle était environ 25% plus grosse.
Mais les nouvelles observations montrent qu'Éris est en fait presque de la même taille que Pluton
avec un diamètre d'environ 2330 kilomètres.
Grâce à sa lune nommée Dysnomie,
les astronomes ont aussi pu calculer la masse d'Éris
en observant de près l'orbite de sa lune.
Utilisant ensuite le diamètre et la masse de la planète, ils ont calculé la densité d'Éris
qui s'avère être supérieure aux estimations antérieures.
Éris semble être un corps rocheux entouré d'un épais manteau de glace.
La planète naine reflète presque toute la lumière qui l'atteind,
sa surface est encore plus brillante que de la neige fraîche sur Terre.
Éris est probablement couverte d'une très fine couche d'atmosphère gelée
vraisemblablement composée d'azote gelé et de méthane.
Ceci serait dû au gel de l'atmosphère d'Éris
tandis que la planète naine s'éloigne du Soleil sur son orbite elliptique.
Ces nouvelles observations importantes, réalisées à l'aide de télescopes de petit diamètre,
ont permis aux astronomes de mesurer les propriétés d'Éris avec une précision jamais égalée auparavant.
Cela constitue une étape de plus dans la compréhension des objets mystérieux
qui peuplent les recoins de notre Système Solaire.
C'est la fin de cet ESOcast. C'était le docteur Joe,
à la prochaine fois pour une nouvelle aventure cosmique.
L'ESOcast est produit par l'ESO, l'Observatoire européen austral.
L'ESO, l'Observatoire européen austral,
est la principale organisation intergouvernementale scientifique et technologique d'astronomie en Europe.
Elle conçoit, construit et gère les télescopes astronomiques au sol les plus puissants au monde.
Transcrit par l'ESO ; traduit par Mathieu Isidro.
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