Gli astronomi hanno misurato con precisione per la prima volta
le dimensioni del lontano pianeta nano Eris.
Lo hanno ripreso al passaggio davanti ad una debole stella,
utilizzando il telescopio belga TRAPPIST presso l'osservatorio ESO di La Silla Paranal,
insieme ad altri due telescopi in Cile.
Le nuove osservazioni mostrano che Eris è un gemello quasi perfetto di Plutone per dimensioni.
Eris sembra essere estremamente riflettente,
probabilmente perché coperto da un sottile strato di atmosfera ghiacciata.
Questo è ESOcast!
Scienza d'avanguardia dietro le quinte di ESO, l'European Southern Observatory,
per esplorare l'ultima frontiera con il nostro ospite il dottor J, alias Dr Joe Liske.
In questo episodio, mostreremo le nuove osservazioni del lontano pianeta nano Eris
durante il passaggio davanti ad una stella sullo sfondo
- un evento chiamato occultamento -
e ciò che questi risultati hanno rivelato.
Gli occultamenti sono un po' come le eclissi
- la stella scompare dietro l'oggetto e riappare dall'altro lato.
Dalla Terra si vede la luminosità della stella diminuire improvvisamente
e poi altrettanto improvvisamente tornare al livello precedente.
Guardando a questi due eventi,
gli astronomi possono misurare le dimensioni e la forma dell'oggetto in primo piano che causa l'occultamento.
Se è conosciuta anche la massa di questo oggetto è possibile così determinare la sua densità.
Gli occultamenti di stelle da parte di oggetti distanti nel Sistema Solare sono molto difficili da osservare
a causa delle piccole dimensioni degli oggetti.
Ma gli occultamenti sono spesso l'unico modo per scoprire questi remoti corpuscoli,
in quanto sono troppo lontani e troppo piccoli per essere visti come qualcosa di più
che deboli punti di luce, anche attraverso potenti telescopi.
La tecnica per occultamento ha permesso agli astronomi di imparare molto di più
del pianeta nano Eris.
Eris è stato identificato come un grande oggetto del Sistema Solare esterno nel 2005.
La sua scoperta è stata uno dei fattori che ha portato alla creazione di una nuova classe di oggetti
chiamati pianeti nani
e la riclassificazione di Plutone da pianeta a pianeta nano nel 2006.
Eris è tre volte più lontano dal Sole di Plutone in questo momento,
e fino ad ora si è creduto essere circa il 25% più grande.
Ma le nuove osservazioni mostrano che Eris ha di fatto quasi esattamente le stesse dimensioni di Plutone,
con un diametro di circa 2330 km.
Poiché Eris ha anche una luna, chiamata Disnomia,
gli astronomi sono stati in grado di calcolare la massa di Eris
da un attento studio di questa orbita lunare.
Utilizzando il nuovo diametro e massa nota, hanno poi calcolato la densità di Eris,
che ora sembra essere maggiore di quanto gli astronomi avevano pensato in precedenza.
Eris sembra essere un corpo roccioso circondato da uno spesso manto di ghiaccio.
Il pianeta nano riflette quasi tutta la luce incidente
- la sua superficie è più luminosa della neve fresca sulla Terra.
Eris è probabilmente coperto di uno strato molto sottile di atmosfera gelata
verosimilmente costituita da azoto ghiacciato misto a metano.
Il congelamento dell'atmosfera di Eris quasi certamente è il risultato
dell'elongazione dell'orbita da cui risulta la grande distanza del pianeta nano dal Sole.
Queste nuove importanti osservazioni, fatte con telescopi relativamente piccoli,
hanno permesso agli astronomi di misurare le proprietà di Eris meglio che mai.
Questo è un altro passo verso la comprensione degli oggetti misteriosi
che si trovano nelle zone più remote del nostro Sistema Solare.
Qui è il Dr. J, passo e chiudo dall'ESOcast.
Continuate a seguirmi per la prossima avventura cosmica.
ESOcast è prodotto da ESO, European Southern Observatory.
ESO, European Southern Observatory,
la preminente organizzazione scientifica e tecnologica intergovernativa in astronomia,
per la progettazione, costruzione e gestione dei telescopi terrestri più avanzati.
Trascrizione da ESO; traduzione di Marco Salvatore Vanadia
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