Los astrónomos que usan el nuevo Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA)
han captado una región alrededor de una estrella joven
donde las partículas de polvo pueden crecer aglutinándose.
Esta es la primera vez que una trampa de polvo ha sido observada claramente.
Esto resuelve un misterio de muchos años sobre cómo las partículas de polvo en los discos adquieren
tamaños más grandes para que con el tiempo puedan formar cometas,
planetas y otros cuerpos rocosos.
¡Este es el ESOcast! Ciencia de vanguardia y vida cotidiana
en ESO, el Observatorio Europeo Austral.
Los astrónomos ahora saben que existen muchos planetas alrededor de otras estrellas.
Pero quedan muchos misterios acerca de cómo se forman
los planetas, cometas y asteroides.
Nuevas observaciones del poderoso telescopio ALMA están ayudando ahora a
responder una de las mayores interrogantes: ¿cómo crecen los diminutos granos de polvo
en el entorno de una estrella joven — primero para convertirse en escombros,
y luego incluso en rocas de más de un metro de tamaño?
Los modelos informáticos sugieren que los granos de polvo crecen
al chocar y adherirse entre sí. Sin embargo, cuando los granos más grandes chocan de nuevo
a gran velocidad, a menudo se rompen en pedazos y tienen que comenzar desde cero.
Incluso si no se rompen, los modelos muestran que los granos más grandes
serían ralentizados debido a la fricción entre el polvo y el gas,
finalmente cayendo sobre la estrella sin oportunidad de crecer más.
De alguna manera, las pequeñas rocas necesitan un refugio seguro donde puedan continuar
creciendo hasta que son lo bastante grandes como para sobrevivir por su cuenta.
Tal trampa de polvo se había propuesto, pero nunca observado, hasta ahora.
Los astrónomos utilizaron ALMA para estudiar un disco proto-planetario
en un sistema llamado Oph-IRS 48.
Este sistema está rodeado por un anillo de gas con un agujero central que
probablemente fue creado por un planeta no observado o una estrella compañera.
Observaciones anteriores utilizando el Very Large Telescope de ESO mostraron que
las partículas de polvo más pequeñas también formaron un anillo. ¡Pero la nueva vista ALMA
reveló que las partículas de polvo más grandes estaban haciendo algo bastante diferente!
En lugar de la estructura de anillo esperada, un rasgo
muy claro con forma de anacardo fue revelado.
Esta es una trampa de polvo, una región donde se encuentran atrapados granos de polvo más grandes
y pueden crecer mucho más al chocar y adherirse entre sí.
Las observaciones también sugieren que se ha encontrado una especie de fábrica de cometas,
debido a que las partículas en esta trampa de polvo pueden crecer
hasta alcanzar el tamaño de cometas, de unos pocos kilómetros de diámetro.
Sin embargo, a esta distancia de la estrella,
no es probable que el polvo forme planetas de tamaño completo.
Pronto, con la sensibilidad sin precedentes y la nitidez de las imágenes de ALMA,
será posible observar trampas de polvo mucho más cercanas a su estrella madre.
Tales trampas de polvo serían realmente las cunas
donde nacen nuevos planetas.
ESOcast es producido por ESO, el Observatorio Europeo Austral.
El Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA), una instalación astronómica internacional, es una colaboración entre Europa, América del Norte y Asia Oriental en cooperación con la República de Chile.
ESO, el Observatorio Europeo Austral, es la principal organización intergubernamental de ciencia y tecnología en astronomía, enfocada al diseño, construcción y operación de los telescopios terrestres más avanzados del mundo.