Astrónomos a utilizar o novo Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA)
captaram imagens de uma região em redor de uma estrela jovem
onde partículas de poeira conseguem crescer aglutinando-se entre si.
Esta foi a primeira vez que uma tal armadilha de poeira foi claramente observada.
Isto resolve o longo mistério de como as partículas nos discos adquirem
tamanhos maiores para que eventualmente possam formar cometas,
planetas e outros corpos rochosos.
Este é o ESOcast! Ciência de vanguarda e a vida nos bastidores
no ESO, o Observatório Europeu do Sul.
Os astrónomos sabem agora que há muitos planetas em torno de outras estrelas.
Mas vários mistérios persistem acerca de como planetas,
cometas e asteróides se formam.
Novas observações com o poderoso telescópio ALMA ajudam agora a
responder a uma das maiores questões: como é que os pequenos grãos de poeira
nos arredores de uma estrela jovem crescem — primeiro para se tornarem cascalho,
e depois mesmo pedregulhos com mais de um metro de tamanho?
Modelos de computador sugerem que os grãos de poeira crescem
colidindo e aglomerando-se entre si. Contudo, quando os grãos maiores colidem de novo
a elevadas velocidades eles são frequentemente reduzidos a pedaços e regressam novamente à estaca zero.
Mesmo que não se quebrem, os modelos mostram que os grãos maiores
seriam retardados devido à fricção entre a poeira e o gás,
eventualmente caindo na estrela sem uma oportunidade de crescer mais.
De algum modo, as pequenas rochas precisam de um refúgio seguro onde podem continuar
a crescer até serem grandes o suficiente para conseguirem sobreviver por si mesmas.
Uma tal armadilha de poeiras tinha sido proposta, mas nunca observada, até agora,
Os astrónomos usaram o ALMA para estudar um disco proto-planetário
num sistema chamado Oph-IRS 48.
O sistema é circundado por um anel de gás com um buraco central que foi
provavelmente criado por um planeta não observado ou uma estrela companheira.
Observações anteriores utilizando o Very Large Telescope do ESO mostraram que
as partículas de poeira mais pequenas também formavam um anel. Mas a nova observação do ALMA
revelou que as partículas de poeira maiores estavam a fazer algo muito diferente!
Em vez da esperada estrutura em anel, uma bastante clara
forma de castanha de caju foi revelada.
Esta é uma armadilha de poeira, uma região onde os grãos de poeira maiores são aprisionados
e podem crescer muito mais colidindo e aglutinando-se entre si.
As observações também sugerem que uma espécie de fábrica de cometas foi encontrada,
porque as partículas nesta armadilha de poeira podem crescer
até ao tamanho de cometas, com alguns quilómetros de diâmetro.
No entanto, a esta distância da estrela,
não é provável que a poeira forme planetas de tamanho integral.
Em breve, com a sensibilidade e nitidez de imagem sem precedentes do ALMA,
será possível observar armadilhas de poeiras muito mais perto da sua estrela mãe.
Tais armadilhas de poeiras seriam realmente os berços
onde nascem novos planetas.
O ESOcast é produzido pelo ESO, o Observatório Europeu do Sul.
O Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA), um complexo internacional de astronomia, é uma parceria entre a Europa, América do Norte e Leste Asiático, em cooperação com a República do Chile.
ESO, o Observatório Europeu do Sul, é uma proeminente organização intergovernamental de ciência e tecnologia em astronomia, concebendo, construindo e operando os telescópios terrestres mais avançados do mundo.