En utilisant sept télescopes en Amérique du Sud,
dont deux à l'Observatoire ESO de La Silla au Chili,
des astronomes ont fait une découverte tout à fait inattendue.
Ils ont découvert que la planète naine Chariklo — un petit astre rocheux orbitant autour du Soleil au-delà de Saturne,
était entourée de deux étroits anneaux.
C'est la première fois que l'on découvre des anneaux autour d'une planète naine
Voici l'ESOcast!
La science et la vie quotidienne à l'ESO,
l'Observatoire européen austral.
À la pointe de l'astronomie avec notre hôte, le docteur Joe.
Les anneaux de Saturne sont l'un des plus beaux spectacles du ciel.
Et Saturne n'est pas la seule planète à avoir des anneaux.
D'autres, moins impressionants, ont aussi été découverts autour des autres planètes géantes du Système Solaire —
Jupiter, Uranus et Neptune.
Cependant, malgré bien des recherches minutieuses, on n'avait jamais trouvé d'anneaux autour d'objets plus petits du Système Solaire
— enfin, jusqu'à présent !
L'observation de la lointaine planète naine 10119 Chariklo
alors qu'elle passait devant une étoile
a maintenant révélé qu'elle est entourée de deux minces anneaux.
Ce fut une surprise totale pour les astronomes qui ne pensaient pas que de petits astres tels que Chariklo pouvaient en posséder.
Chariklo est la plus grande d'un ensemble de planètes naines connues sous le nom de Centaures.
Elle mesure environ 250 kilomètres de diamètre et orbite entre Saturne et Uranus dans la partie externe du Système Solaire.
Les calculs ont montré que Chariklo passerait devant une étoile peu lumineuse, observée depuis l'Amérique du Sud en juin 2013.
Cela permettrait aux astronomes d'observer la luminosité de l'étoile diminuer brusquement, masquée par la petite planète
— un phénomène appelé "occultation".
Mais les astronomes ont trouvé bien plus que ce qu'ils attendaient
— quelques secondes avant, puis quelques secondes après l'occultation principale,
il y eut deux autres baisses furtives de la luminosité de l'étoile.
Quelque chose autour de Chariklo bloquait aussi la lumière de l'étoile !
En comparant les observations faites depuis différents sites,
les scientifiques purent déterminer non seulement la forme et la taille de la planète naine
mais aussi d'autres caractéristiques des deux anneaux nouvellement découverts.
Les observations montrent qu'ils sont tous les deux très étroits,
seulement sept et trois kilomètres de large, et clairement séparés de neuf kilomètres.
Les anneaux d'Uranus, et les arcs autour de Neptune,
furent découverts d'une manière semblable lors d'occultations en 1977 et 1984.
Les télescopes de l'ESO à l'Observatoire de La Silla ont aussi participé à la découverte des anneaux de Neptune.
Aujourd'hui, quelques décennies plus tard, les techniques d'observation ont beaucoup progressé et beaucoup plus d'occultations ont pu être observées
— mais aucun anneau n'avait été découvert autour d'astres de petite taille.
Il est donc un peu surprenant que des petits astres tels que Chariklo puissent maintenir leur propre système d'anneaux.
Les astronomes pensent que ce type d'anneau a pu se former grâce aux débris résultant d'une collision.
De plus, ces débris ont dû prendre une forme d'anneau grâce à l'influence d'une ou de plusieurs petites lunes les canalisant.
Donc, en plus des anneaux il pourrait y avoir au moins une toute petite lune qui attend d'être découverte autour de Chariklo.
Ici le Dr. Joe qui rend l'antenne pour l'ESOcast.
À bientôt pour une autre aventure cosmique.