Gli astronomi, attraverso l'utilizzo di sette telescopi in Sud America,
inclusi due all’Osservatorio ESO di La Silla, in Cile,
hanno fatto una scoperta del tutto inaspettata.
Si è scoperto che il pianeta minore Chariklo, un piccolo corpo roccioso che orbita intorno al Sole al di là di Saturno,
è circondato da due anelli sottili.
È il primo pianeta minore dotato di anelli scoperto finora.
Questo è ESOcast!
Scienza d’avanguardia e vita dietro le quinte dell’ESO,
l’Osservatorio Europeo Australe.
Esploriamo l’ultima frontiera con la nostra guida Dr J, ovvero Joe Liske.
Gli anelli di Saturno costituiscono uno dei più spettacolari panorami del cielo.
E Saturno non è l’unico pianeta dotato di anelli.
Altri meno noti sono stati scoperti attorno ai pianeti giganti del Sistema Solare,
Giove, Urano e Nettuno.
Tuttavia, nonostante molte ricerche attente, mai sono stati trovati nel Sistema Solare piccoli oggetti dotati di anelli.
Beh, fino ad ora!
Le osservazioni del distante pianeta minore 10199 Chariklo
mentre transitava davanti a una stella
hanno mostrato che è circondato da due anelli sottili.
È stata una rivelazione per gli astronomi, convinti che piccoli corpi come Chariklo non potessero esserne dotati.
Chariklo è il più grande membro della classe di pianeti minori conosciuta come Centauri.
Ha un diametro di circa 250 km e orbita tra Saturno e Urano, nella zona esterna del Sistema Solare.
Era previsto che Chariklo transitasse davanti a una stella debole, visibile dal Sud America nel giugno 2013.
Gli astronomi avrebbero così osservato la stella svanire per alcuni secondi quando la luce veniva bloccata da Chariklo,
un fenomeno chiamato occultazione.
Ma gli astronomi hanno scoperto molto più di quello che si aspettavano.
Alcuni secondi prima e dopo l’occultazione principale,
ci sono stati due cali molto brevi nella luminosità apparente della stella.
Qualcos’altro intorno a Chariklo stava bloccando la luce della stella.
Attraverso il confronto delle osservazioni effettuate in siti diversi,
gli scienziati hanno potuto determinare non solo la forma e la dimensione del pianeta minore
ma anche altre proprietà dei due anelli appena scoperti.
Le osservazioni mostrano come gli anelli siano ben confinanti,
larghi solo sette e tre km rispettivamente, separati da un ben preciso intervallo di nove km.
Gli anelli di Urano e gli archi attorno a Nettuno
sono stati scoperti in modo simile, durante le occultazioni del 1977 e del 1984.
I telescopi dell'ESO all’osservatorio La Silla hanno contribuito anche alla scoperta degli anelli di Nettuno.
Oggi, alcuni decenni dopo, si sono perfezionate le tecniche di osservazione e si è osservato un maggior numero di occultazioni,
ma è stato avvistato nessun anello intorno ai corpi più piccoli.
Quindi è stato sorprendente vedere come corpi piccoli come Chariklo possano essere dotati di un proprio sistema di anelli.
Ora gli astronomi ritengono che questo tipo di anello possa essersi formato dai detriti rimasti dopo una collisione.
Inoltre, questi detriti hanno preso la forma degli anelli grazie alla presenza di uno o più piccoli satelliti.
Di conseguenza, oltre agli anelli ci potrebbe essere almeno un piccolo satellite attorno a Chariklo che aspetta di essere scoperto.
Io sono Dr J e anche per oggi ESOcast termina qui.
Alla prossima, per un’altra avventura cosmica.