Le télescope géant européen ou "E-ELT"
sera de loin le télescope optique et proche infrarouge le plus grand du monde.
Début décembre 2014, le Conseil de l'ESO a approuvé la première phase de construction du télescope.
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A la pointe de la science dans les coulisses de l'ESO, l'Observatoire Européen Austral.
L'astronomie a atteint le point où de bien plus grands télescopes
sont devenus nécessaires pour répondre à de nombreuses questions qui restent en suspens.
Depuis presque 10 ans, l'ESO travaille avec sa communauté d'utilisateurs européens
pour concevoir ce géant qu'est l'E-ELT.
La décision du Conseil de l'ESO permet à des contrats cruciaux,
visant notamment la construction de la coupole et de la structure du télescope, d'être octroyés comme prévu.
L'E-ELT aura un miroir principal de 39 mètres de diamètre.
Il captera 13 fois plus de lumière que n'importe quel autre télescope optique existant.
Ce miroir principal ne sera pas un miroir unique.
Au contraire, il sera composé de 798 segments hexagonaux,
d'un diamètre de 1,4 mètres et d'une épaisseur de seulement 5 centimètres.
Le dispositif optique atypique de l'E-ELT utilise cinq miroirs.
Cela inclut un système d'optique adaptative qui corrige le flou des images astronomiques causé par les turbulences atmosphériques.
L'optique adaptative est déjà utilisée au très grand télescope de l'ESO.
Avec cette technique, l'E-ELT pourra produire des images 15 fois plus nettes que celles du télescope Hubble.
L'E-ELT disposera d'une suite d'instruments scientifiques dernier cri pour saisir la lumière captée par le télescope.
La coupole de l'E-ELT se décline au superlatif.
Avec une hauteur de 74 mètres et un diamètre de 86 mètres, il éclipse n'importe quelle enceinte de télescope existante.
Le lieu d'implantation parfait a été trouvé pour l'E-ELT au sommet du Cerro Armazones,
une montagne de 3000 mètres d'altitude, à 20 kilomètres seulement de l'observatoire de Paranal de l'ESO au nord du Chili.
Le 19 juin 2014, il a fallu faire sauter une partie de la pointe du Cerro Armazones
pour commencer à aplanir le sommet.
Depuis, les travaux sur la montagne ainsi que la route de Paranal à Armazones ont bien avancé.
La construction du télescope lui-même prendra environ une décennie.
Une fois opérationnel, l'E-ELT s'attaquera à certains des défis scientifiques les plus importants de notre époque.
Il prendra des photos de planètes gravitant autour d'autres étoiles et étudiera leur atmosphère, à la recherche de biosignatures.
L'E-ELT apportera aussi des contributions fondamentales en cosmologie
en mesurant les propriétés des premières étoiles et galaxies apparues dans l'univers
et en explorant la nature mystérieuse de la matière et de l'énergie noires.
En outre, les astronomes s'attendent en quelque sorte à l'inattendu - à des résultats qu'on ne peut pas anticiper actuellement.
Le télescope géant européen représentera un immense pas en avant dans notre capacité à observer l'univers qui nous entoure.
Le plus grand oeil au monde scrutant le ciel donnera lieu à une foule de découvertes
et révolutionnera de nombreux domaines de l'astronomie.
Nous sommes à l'aube d'une nouvelle ère.
Transcription : ESO ; traduction : Mathilde Pascal