Une nouvelle machine traqueuse d'exoplanètes vient de commencer à travailler à l'Observatoire de Paranal de l'ESO.
Le système NGTS (Next-Generation Transit Survey) cherchera des planètes qui passent devant leur étoile.
Quand cela se produit, la lumière de l'étoile diminue très légèrement — un signe indubitable que des instruments sensibles peuvent détecter.
Voici l'ESOcast !
La science et la vie quotidienne à l'ESO, l'Observatoire Européen Austral.
Au nord du Chili, l'observatoire de Paranal de l'ESO offre de superbes conditions d'observation et d'excellents moyens logistiques.
C'est l'endroit idéal pour le NGTS, ou Next-Generation Transit Survey.
Cet instrument d'observation a été construit par un consortium britannique, suisse et allemand
et se compose d'un ensemble de 12 télescopes, chacun d'un diamètre de seulement 20 centimètres.
Son seul objectif est de détecter les transits d'exoplanètes.
Quand nous voyons l'orbite d'une planète par la tranche,
la planète passe devant son étoile une fois par révolution et réduit légèrement la luminosité apparente de l'étoile observée depuis la Terre.
Ces minuscules et régulières variations de brillance peuvent être utilisées pour détecter la présence d'une planète en orbite.
Cette méthode est utilisée par le NGTS pour découvrir de nouvelles exoplanètes.
Le système fonctionne tel un robot commandé à distance.
Il se concentrera sur la recherche d'exoplanètes en transit de la taille de Neptune ou plus petites,
dont le diamètre se situe entre deux et huit fois celui de la Terre.
Il surveillera la luminosité de centaines de milliers d'étoiles de brillance comparable dans le ciel austral.
Le NGTS atteint une précision de mesure de la luminosité des étoiles —
0,1 % —
qui n'a jamais été atteinte jusqu'à présent par un instrument de surveillance terrestre à grand champ.
Les exoplanètes découvertes avec NGTS seront étudiées plus avant en utilisant de plus grands télescopes, incluant le Very Large Telescope de l'ESO.
Un des objectifs est de trouver de petites planètes suffisamment brillantes pour que l'on puisse mesurer leur masse.
Cela permettra de déduire la densité des planètes, ce qui fournira des indications quant à leur composition.
Il pourrait aussi être possible de sonder l'atmosphère de ces exoplanètes nouvellement détectées alors qu'elles transitent devant leur étoile.
À ce moment, une partie de la lumière de l'étoile passe au travers de l'atmosphère de la planète, si elle en possède une, et produit une signature minuscule, mais détectable.
Cette signature lumineuse peut réveler beaucoup de choses quant à la composition chimique et les autres propriétés de l'atmosphère.
Jusqu'à présent, seules quelques rares observations de cette sorte ont pu être faites, mais le nouveau système permettra d'identifier nombre de nouvelles cibles potentielles.
Le NGTS fournira une mine de données de haute précision qui accélerera la recherche d'exoplanètes.
Transcription: ESO; traduction: Stéphane Marteau