Wo sucht man am besten nach Leben jenseits unseres Sonnensystems?
Astronomen haben nun mit Hilfe von ESO-Teleskopen in Chile
drei Planeten um einen schwachen Zwergstern entdeckt, der nur 40 Lichtjahre von uns entfernt ist.
Diese Welten haben Größen und Temperaturen, die denen von Venus und Erde gleichen.
Sie könnten die bisher besten Ziele darstellen, um nach Leben im Rest des Universums zu suchen.
Dies ist der ESOcast!
Das Neueste aus Wissenschaft und dem Leben hinter den Kulissen von ESO, der Europäischen Südsternwarte.
Neue Teleskope und ausgeklügelte Instrumente
haben den Astronomen ermöglicht, eine große Zahl von Planeten anderer Sterne zu untersuchen —
auch als Exoplaneten bekannt.
Jetzt suchen Wissenschaftler nach Planeten, auf denen wir in naher Zukunft Leben finden könnten —
falls es existiert.
Die Astronomen hoffen, die charakteristischen Anzeichen in den Atmosphären dieser Planeten zu finden,
die auf Moleküle hindeuten, welche auf Leben schließen lassen.
Aber es gibt Milliarden von Sternen in unserer Galaxie;
wie also finden wir die Art von Planeten, nach denen wir suchen.
Ein bestimmter Typ von schwachen roten Sternen, ultrakalte Zwerge genannt, scheint gute Aussicht auf Erfolg zu bieten.
Dies sind die einzigen Orte, an denen wir mit unserer derzeitigen Technologie Leben auf erdgroßen Exoplaneten entdecken könnten.
Das Licht von viel helleren Sternen — wie zum Beispiel unserer Sonne —
würde die entscheidenden Messungen der Atmosphäre jedes potentiellen Planeten überstrahlen.
Ein internationales Team von Astronomen hat nun das belgische TRAPPIST-Teleskop genutzt,
um die Helligkeit eines ultrakalten Zwerges im Sternbild Wassermann zu überwachen.
Der Stern wurde TRAPPIST-1 benannt.
In regelmäßigen Abständen fand man eine leichte Abschwächung seiner Helligkeit,
was uns verrät, dass drei Planeten die Sichtlinie zwischen uns und dem Stern passiert haben;
Ereignisse, die als Transit bezeichnet werden.
Der Zentralstern von TRAPPIST-1 ist erheblich kühler und rötlicher als unsere Sonne und kaum größer als Jupiter.
Sterne wie dieser sind sehr verbreitet in unserer Milchstraße und sie sind sehr langlebig.
Das ist das erste Mal, dass man Planeten um einen solchen Stern gefunden hat.
Transits wie diese verraten uns überraschend viel an Informationen über einen Planeten.
Das Team konnte zeigen, dass die drei Planeten eine sehr ähnliche Größe wie die Erde haben
und dass sie ihren Mutterstern sehr eng umkreisen.
Aber das wirklich aufregende ist, dass alle drei Planeten bewohnbare Regionen auf ihrer Oberfläche haben könnten.
Diese Untersuchung hat die ersten erdähnlichen Planeten gefunden, auf denen man durchaus nach biologischer Aktivität suchen könnte.
Der nächste Schritt wird sein, detailliertere Beobachtungen anzustellen —
unter Zuhilfenahme der nächsten Generation von Teleskopen, wie dem European Extremely Large Telescope der ESO
und dem James Webb Space Telescope, dessen Start für 2018 geplant ist.
Das wird den Astronomen erlauben, die Atmosphären solcher Planeten zu untersuchen
und nach Molekülen Ausschau zu halten, die auf biologische Aktivität schließen lassen, wie Ozon, Methan oder Wasser.
Ultrakalte Zwergsterne sind sehr verbreitet — sie stellen etwa 15% der gesamten Sternpopulation in der Nähe der Sonne.
Diese Entdeckung eröffnet somit eine neue Richtung bei der Suche nach Exoplaneten,
eine Richtung, die uns dem Ziel, Anzeichen für Leben auf einer fernen Welt zu finden, einen Schritt näher bringt.
Untertitel von ESO; Übersetzung: Norbert Vorstädt.