Quel est le meilleur endroit pour rechercher de la vie en dehors du système solaire?
Des astronomes utilisant des télescopes des observatoires de l'ESO au Chili
ont découvert trois planètes autour d'une étoile naine peu lumineuse à seulement 40 années-lumière de la Terre.
Ces mondes ont des tailles et des températures semblables à celles de Vénus et de la Terre.
Ce sont probablement les meilleures cibles trouvées jusqu'ici dans la recherche de vie ailleurs dans l'Univers.
Voici l' ESOcast !
La science de pointe et les coulisses de l'ESO, l'Observatoire européen austral.
De nouveaux télescopes et des instruments plus sophistiqués
ont permis aux astronomes de découvrir et d'étudier un grand nombre de planètes autour d'autres étoiles —
connues sous le nom d'exoplanètes.
Maintenant, les scientifiques sont à la recherche de planètes où l'on pourrait détecter de la vie dans un avenir proche -
si elle existe.
Les astronomes espèrent trouver les signatures caractéristiques dans les atmosphères de ces planètes
de molécules qui pourraient indiquer la présence de la vie.
Mais il y a des milliards d'étoiles dans notre galaxie,
alors comment peuvent-ils trouver le genre de planètes qu'ils recherchent?
Un type de petite étoile rouge et peu lumineuse appelée une naine Ultracool est un bon endroit où regarder.
Ce sont les seuls endroits où la vie pourrait être détectée sur une exoplanète de la taille de la Terre en utilisant notre technologie actuelle.
La lumière d'étoiles beaucoup plus lumineuses — comme le Soleil, par exemple —
inonderaient les mesures vitales de l'atmosphère de toute planète candidate.
Une équipe internationale d'astronomes a utilisé le télescope belgeTRAPPIST
pour surveiller la luminosité d'une étoile naine Ultracool dans la constellation du Verseau,
qui a été nommée TRAPPIST-1.
Ils ont constaté qu'elle baissait légèrement à intervalles réguliers,
indiquant que trois planètes passaient entre l'étoile et la Terre —
des événements connus sous le nom de transits.
L'étoile hôte TRAPPIST-1 est beaucoup plus froide et plus rouge que le Soleil et à peine plus grande que Jupiter.
Des étoiles comme celle-ci sont très fréquentes dans la Voie Lactée et elles ont une très longue durée de vie.
C'est la première fois que des planètes sont trouvées autour de l'une d'entre elles.
Des transits comme ceux-ci fournissent une quantité surprenante d'informations sur la planète.
L'équipe a été en mesure de dire que les trois planètes ont une taille très similaires à celle de la Terre
et qu'elles orbitent très près de leur étoile parente peu lumineuse.
Mais le résultat vraiment excitant est que les trois planètes pourraient avoir des régions habitables sur leurs surfaces.
Cette étude a trouvé les premières planètes semblables à la Terre qui se prêtent bien à la détection d'activités biologiques.
La prochaine étape est de faire des observations plus détaillées,
en utilisant la prochaine génération de télescopes tels que le European Extremely Large Telescope de l'ESO
et le télescope spatial James Webb, dont le lancement est prévu en 2018.
Cela permettra aux astronomes d'étudier les atmosphères des planètes comme celles-ci,
et de rechercher des molécules liées à l'activité biologique, comme l'ozone, le méthane ou l'eau.
Les étoiles naines Ultracool sont courantes — Elles comptent pour environ 15% des étoiles proches du Soleil
Donc, cette découverte ouvre une nouvelle voie pour la chasse aux planètes,
une voie qui nous rapproche un peu plus de l'objectif de trouver des preuves d'une certaine forme de vie sur des mondes lointains.
Transcription par l'ESO; Traduction par Anne Grudzien