Gdzie najlepiej zwrócić się w poszukiwaniu życia poza Układem Słonecznym?
Astronomowie wykorzystujący teleskopy w obserwatoriach ESO w Chile
odkryli trzy planety krążące wokół ciemnego karła znajdującego się zaledwie 40 lat świetlnych od Ziemi.
Owe planety charakteryzują się rozmiarami i temperaturami przypominającymi te na Wenus i na Ziemi.
Mogą stać się one najlepszymi jak dotąd obiektami do poszukiwania życia we Wszechświecie.
Witaj w ESOcast!
Najnowsza nauka i życie za kulisami ESO, Europejskiego Obserwatorium Południowego.
Nowe teleskopy i bardziej zaawansowane instrumenty
umożliwiły astronomom odkrycie i badanie dużej liczby planet krążących wokół innych gwiazd -
tak zwanych egzoplanet.
Teraz naukowcy poszukują planet, na których w bliskiej przyszłości będą w stanie odkryć życie -
jeżeli ono tam istnieje.
Astronomowie mają nadzieję odkryć charakterystyczne oznaki w atmosferach tych planet
sygnatury cząsteczek mogących wskazywać na obecność życia.
Jednak w naszej galaktyce znajdują się miliardy gwiazd,
jak zatem można odkryć planety tego typu?
Dobrym miejscem do poszukiwań są obszary wokół ciemnych, czerwonych gwiazd znanych jako ultrachłodne karły.
To jedyne miejsca, w których jesteśmy w stanie wykryć życie na planecie o rozmiarach Ziemi za pomocą obecnie posiadanej technologii.
Światło dużo jaśniejszych gwiazd - takich jak na przykład Słońce -
uniemożliwiłoby wykonanie kluczowych pomiarów atmosfer potencjalnych planet.
Międzynarodowy zespół astronomów wykorzystał belgijski teleskop TRAPPIST
do badania jasności ultrachłodnego karła w Gwiazdozbiorze Wodnika,
nazwanego TRAPPIST-1.
Okazało się, że jego jasność spada w regularnych odstępach,
co wskazuje na to, że trzy planety okrążają gwiazdę przechodząc w pewnym momencie między gwiazdą a Ziemią -
- w zdarzeniach zwanych tranzytami.
Gwiazda macierzysta TRAPPIST-1 jest dużo chłodniejsza i bardziej czerwona od Słońca oraz jest nieznacznie większa od Jowisza.
Gwiazdy tego typu są bardzo powszechne w Drodze Mlecznej i są obiektami długowiecznymi.
Jednak to pierwsza gwiazda tego typu przy której odkryto planety.
Tranzyty tego typu dostarczają zaskakującej ilości informacji o planetach.
Zespół był w stanie potwierdzić, ze wszystkie trzy planety rozmiarami przypominają Ziemię
i że orbitują bardzo blisko swojej gwiazdy macierzystej.
Jednak najciekawszą informacją jest fakt, że wszystkie trzy planety mogą posiadać obszary sprzyjające powstaniu życia na powierzchni.
To pierwsze planety podobne do Ziemi, na których być może będziemy mogli wykryć ślady aktywności biologicznej.
Następnym krokiem będzie prowadzenie bardziej szczegółowych obserwacji,
przy wykorzystaniu teleskopów kolejnej generacji, takich jak np. Ekstremalnie Wielki Teleskop Europejski
czy Kosmiczny Teleskop Jamesa Webba, który wyniesiony zostanie w przestrzeń kosmiczną w 2018 roku.
Dzięki temu astronomowie będą w stanie badać atmosfery planet tego typu,
i poszukiwać cząsteczek związanych z aktywnością biologiczną, takich jak ozon, metan czy woda.
Ultrachłodne karły są bardzo powszechne - odpowiadają one za 15% gwiazd w pobliżu Słońca.
Dlatego też odkrycie to otwiera nowy kierunek dla poszukiwaczy planet,
kierunek, który przybliża nas do znalezienia dowodów na istnienie życia na odległych globach.
Transkrypcja: ESO, tłumaczenie: Radosław Kosarzycki