Onde é o melhor lugar para procurar vida fora do Sistema Solar?
Astrônomos usando telescópios em observatórios do ESO no Chile
descobriram três planetas em torno de uma débil estrela anã à apenas 40 anos-luz da Terra.
Esses mundos têm tamanhos e temperaturas semelhantes às de Vênus e da Terra.
Eles podem ser os melhores alvos até agora encontrados na busca por vida em outros lugares do Universo.
Este é o ESOcast!
ciência de ponta e da vida nos bastidores do ESO, o Observatório Europeu do Sul.
Novos telescópios e instrumentos mais sofisticados
tem permitido aos astrônomos descobrirem e estudarem um grande número de planetas em torno de outras estrelas -
conhecidos como exoplanetas.
Agora os cientistas estão à procura de planetas onde poderíamos detectar vida no futuro próximo -
se ela existir.
Os astrônomos esperam encontrar as assinaturas características nas atmosferas desses planetas
de moléculas que podem indicar a presença de vida.
Mas existem bilhões de estrelas em nossa galáxia,
assim como eles podem encontrar o tipo de planetas que eles estão procurando?
Um tipo de pequena estrela débil vermelha chamada de anã ultrafria é um bom lugar para procurar.
Elas são os únicos lugares onde a vida poderia ser detectada em um exoplaneta do tamanho da Terra usando a nossa tecnologia atual.
A luz de estrelas muito mais brilhantes - como o Sol, por exemplo -
iria inundar medições vitais das atmosferas de quaisquer planetas candidatos.
Uma equipe internacional de astrônomos usou o telescópio belga TRAPPIST
para monitorar o brilho de uma estrela anã ultrafria na constelação de Aquário,
a qual foi chamada de TRAPPIST-1.
Eles descobriram que ela desaparece um pouco em intervalos regulares,
indicando que três planetas estavam passando entre a estrela e a Terra -
eventos conhecidos como trânsitos.
A estrela hospedeira TRAPPIST-1 é muito mais fria e mais vermelha do que o Sol e um pouco maior do que Júpiter.
Estrelas como esta são muito comuns na Via Láctea e elas têm uma vida muito longa.
Esta é a primeira vez que planetas foram encontrados em torno de uma delas.
Trânsitos como estes fornecem uma quantidade surpreendente de informações sobre o planeta.
A equipe foi capaz de dizer que os três planetas são muito semelhantes ao tamanho da Terra
e que orbitam muito perto de sua débil estrela-mãe.
Mas o resultado realmente interessante é que todos os três planetas podem ter regiões habitáveis ​​em suas superfícies.
Este estudo descobriu os primeiros planetas como a Terra que estão bem adaptados para a detecção de atividade biológica.
O próximo passo é fazer observações mais detalhadas,
usando a próxima geração de telescópios; tais como o European Extremely Large Telescope do ESO
e o Telescópio Espacial James Webb, programado para ser lançado em 2018.
Isso permitirá aos astrônomos estudar as atmosferas de planetas como este,
e para procurar moléculas relacionadas com atividade biológica, como o ozônio, metano ou água.
Estrelas anãs ultrafrias são comuns - elas são responsáveis ​​por cerca de 15% das estrelas perto da Sol.
Portanto, esta descoberta abre uma nova direção para a caça aos planetas,
uma direção que está nos levando um passo mais perto do objetivo de encontrar evidências de algum tipo de vida em mundos distantes.
Transcrição pelo ESO; Tradução por - Bob2014