Les résultats de la campagne Pale Red Dot
— en quête d'une planète
en orbite autour de l'étoile la plus proche du Système solaire —
ont été annoncés.
Des astronomes ont recueilli des preuves évidentes
d'une planète en orbite autour de l'étoile Proxima du Centaure.
Ce monde étranger est le plus proche possible qui puisse abriter
abriter la vie en-dehors du Système solaire !
Bienvenue sur l'ESOcast !
A la pointe de la science dans les coulisses de l'ESO,
l'Observatoire européen austral.
La recherche d'autres mondes a captivé
notre imagination tout au long de l'histoire,
mais ce n'est que récemment que nous avons acquis des instruments
capables de détecter des mondes en-dehors du Système solaire.
Ces planètes extrasolaires, ou exoplanètes,
ont échappé à toute détection jusqu'à il y a 25 ans.
Aujourd'hui, grâce aux progrès technologiques des télescopes,
des astronomes en ont détecté plus de trois mille.
Et maintenant, les scientifiques derrière
la campagne Pale Red Dot
ont fait une découverte historique.
Ils ont recueilli des indices clairs
de l'existence d'une planète potentiellement habitable en orbite autour de Proxima du Centaure,
l'étoile la plus proche du Système solaire.
A l'aide du spectrographe HARPS
et du télescope de 3,6 mètres de La Silla, au Chili,
des astronomes ont passé la première moitié de l'année 2016
à la recherche de la légère oscillation de l'étoile
causée par l'attraction gravitationnelle d'une planète en orbite.
Ils s'appuyaient sur 16 ans
d'observations antérieures
qui indiquaient la présence d'une planète,
sans pouvoir la prouver.
En combinant ces données avec les observations
d'un réseau de télescopes répartis dans le monde entier,
les chercheurs ont confirmé
avoir détecté un monde étranger.
Ce monde est au moins 1,3 fois plus massif que la Terre
et fait le tour de Proxima du Centaure en 11,2 jours.
Toutefois, il n'a pas été aisé d'identifier la planète.
Des naines rouges telles que Proxima du Centaure
sont des étoiles actives sujettes à des éruptions,
et peuvent afficher des variations qui pourraient
imiter la présence d'une planète.
Pour exclure cette possibilité,
l'équipe a attentivement analysé la brillance de l'étoile
grâce à un réseau de télescopes
pour s'assurer que cette découverte si importante n'était pas une erreur d'observation.
L'aspect le plus passionnant de ces recherches est certainement
le fait que cette exoplanète, nommée Proxima b,
est en orbite dans la zone habitable de son étoile.
Cela signifie qu'il pourrait y avoir de l'eau liquide
à la surface de cette planète.
Si elle était plus proche, la chaleur de l'étoile
ferait s'évaporer l'eau.
Et si elle en était plus éloignée,
l'eau de la planète gèlerait.
Puisque l'eau est essentielle pour la vie telle que nous la connaissons,
cela fait de Proxima b l'exoplanète la plus proche
de la Terre qui puisse abriter la vie.
Toutefois, la même activité stellaire qui rend Proxima b
aussi difficile à repérer
pourrait aussi en faire un refuge inhospitalier pour la vie —
la surface de la planète baigne dans
des rayonnements ultraviolets et des rayons X intenses.
La planète est également
dans une orbite très proche de Proxima du Centaure,
seulement 5% de la distance entre la Terre et le Soleil.
On ne sait pas encore si une planète
aussi proche de son étoile pourrait abriter la vie.
La proximité de Proxima b par rapport à la Terre
en fait une cible intrigante
pour la recherche de vie extraterrestre.
Les astronomes utiliseront la prochaine génération
de télescopes,
tels que l'extrêmement grand télescope européen (E-ELT) de l'ESO,
pour étudier de manière intensive
ce monde étranger fascinant
dans l'espoir de trouver des traces de vie
ailleurs dans l'Univers.
Et si les sondes interstellaires deviennent réalité,
Proxima b pourrait bien être leur première destination.
La connaissance scientifique des exoplanètes
s'est considérablement étendue dans les 25 dernières années.
Avec cette découverte,
et armé du télescope nouvelle génération de l'ESO,
nous pourrions bientôt avoir à portée de main
une réponse à l'éternelle question :
Sommes-nous seuls ?
Transcription par l'ESO ; traduction par Mathilde Pascal.