I risultati della campagna Piccolo Punto Rosso,
mirata alla ricerca di un pianeta
in orbita attorno alla stella più vicina al Sistema Solare,
sono stati rivelati.
Gli astronomi hanno trovato la chiara prova
di un pianeta in orbita attorno alla stella Proxima Centauri.
Questo mondo alieno è il posto più vicino possibile
capace di ospitare vita al di fuori del nostro Sistema Solare!
Questo è ESOcast!
Scienza all'avanguardia e vita dietro le quinte all'ESO,
l'European Southern Observatory.
La ricerca di altri mondi ha catturato
l'immaginazione nel corso della storia,
ma solo di recente abbiamo avuto gli strumenti
capaci di rilevare pianeti al di fuori del nostro Sistema Solare.
Questi pianeti extrasolari, o esopianeti,
erano ancora sconosciuti fino a 25 anni fa.
Oggi, grazie ai progressi nella tecnologia dei telescopi,
gli astronomi ne hanno rilevati oltre 3000.
E ora gli scienziati della campagna
Piccolo Punto Rosso
hanno fatto una scoperta epocale.
Hanno scoperto la chiara prova
di un pianeta potenzialmente abitabile in orbita attorno a Proxima Centauri,
la stella più vicina al nostro Sistema Solare.
Usando lo spettrografo HARPS
sul telescopio ESO da 3,6 metri de La Silla in Cile,
gli astronomi hanno trascorso la prima metà del 2016
osservando la tenue oscillazione della luminosità della stella
causata dall'attrazione gravitazionale di un pianeta in orbita.
Avevano provato, nei 16 anni
di precedenti osservazioni,
a confermare la presenza di un pianeta,
ma senza alcun risultato.
Combinando i dati con le osservazioni
di una rete di telescopi di tutto il mondo,
i ricercatori hanno confermato
di aver rilevato un mondo alieno.
È almeno 1,3 volte la massa della Terra
e orbita attorno a Proxima Centauri ogni 11,2 giorni.
Tuttavia, non è stato semplice identificare il pianeta.
Le Nane Rosse come Proxima Centauri
sono stelle attive soggette a brillamenti
e possono variare in modi che
potrebbero suggerire la presenza di un pianeta.
Per escludere questa possibilità,
il team ha monitorato con cura la luminosità della stella
con una rete di telescopi
per assicurarsi di non aver commesso errori in una così importante scoperta.
Probabilmente l'aspetto più eccitante di questa ricerca
è che l'esopianeta, chiamato Proxima b,
orbita all'interno della zona abitabile della sua stella.
Ciò significa che potrebbe esistere acqua liquida
sulla superficie del pianeta.
Se fosse stato più vicino il calore della stella
avrebbe fatto evaporare tutta l'acqua.
E se fosse stato più lontano
l'acqua sarebbe ghiacciata.
Poiché l'acqua liquida è essenziale per la vita come noi la conosciamo,
questo rende Proxima b il pianeta più vicino
alla Terra che potrebbe ospitare la vita.
Tuttavia, la stessa attività stellare che ha reso Proxima b
così difficile da rilevare
potrebbe anche renderlo un posto inospitale per la vita:
la superficie del pianeta è colpita
da intense radiazioni ultraviolette e da raggi-X.
Il pianeta inoltre orbita
estremamente vicino a Proxima Centauri,
a solo il 5% della distanza della Terra dal Sole.
È ancora aperto il dibattito sul fatto che un pianeta
così vicino alla sua stella possa ospitare la vita.
La vicinanza di Proxima b alla Terra
lo rende un obiettivo interessante
per la ricerca di vita extraterrestre.
Gli astronomi utilizzeranno la prossima generazione
di telescopi
come l'European Extremely Large Telescope dell'ESO
per condurre uno studio intensivo
di questo affascinante mondo alieno
nella speranza di trovare la prova della vita
in un altra parte dell'Universo.
E se le sonde interstellari diventeranno realtà
Proxima b potrebbe essere la loro prima destinazione.
La conoscenza scientifica degli esopianeti
è cresciuta enormemente negli ultimi 25 anni.
Con questa scoperta
e grazie al prossimo telescopio dell'ESO,
potremmo presto ottenere
la risposta alla vecchia domanda:
siamo soli?
Trascrizione di ESO - traduzione di Michele Lentini.